Thêm vài ngày nữa trôi qua giữa tiếng vũ khí khai hỏa và những tiếng gào thét cuồng loạn của các Sinh Vật Ác Mộng đang hấp hối.

Khung cảnh tối tăm của Trung tâm Nam Cực trôi qua trước đoàn xe không ngừng di chuyển. Ánh sao và Cực quang Nam cuối cùng cũng xuất hiện lờ mờ sau những đám mây tro, nhưng rồi lại nhanh chóng bị màn tuyết phủ che lấp.

Bão tuyết lại bắt đầu ập đến, khiến Sunny tự hỏi liệu cậu có sắp phải chạm trán con quái vật khổng lồ thứ hai đang nổi cơn thịnh nộ trong khu vực hay không. Chí ít là cậu không mong muốn điều đó.

Cuộc hành trình... thật kỳ lạ.

Sunny đã quen với việc mọi thứ nhanh chóng chuyển biến xấu, nhưng tình hình của đoàn xe lại diễn biến theo một cách hoàn toàn khác. Thay vì một điều gì đó khủng khiếp và mang tính hủy diệt xảy ra ngay lập tức, tình thế của họ lại dần trở nên tệ hơn từng chút một, đẩy họ đến bờ vực hủy diệt một cách chậm rãi nhưng chắc chắn.

Tốc độ đầy tự tin mà đoàn xe đã thiết lập sau khi rời trạm tiếp tế giờ đây đã không còn. Thay vì những cuộc đụng độ thưa thớt với những sinh vật yếu ớt, giờ đây họ phải đương đầu với một cuộc chiến gần như bất tận cùng những sinh vật quái dị tràn ra từ biển, đang bao vây phía bắc của Trung tâm Nam Cực.

Áp lực lên các Người Thức Tỉnh và các phi công MRW đã tăng lên đáng kể, và các binh sĩ bộ binh đã khiến lưỡi lê của mình nhuộm máu không chỉ một lần.

Điều tồi tệ nhất là sự ăn mòn kh��ng thể tránh khỏi do vô số cánh cổng đang gây ra cho công nghệ của họ. Các phương tiện quân sự được trang bị một số biện pháp bảo vệ khỏi những tác động có hại của Lời Gọi đến một mức độ nhất định, nhưng rất ít phương tiện được trang bị những cải tiến hiếm có và đắt đỏ như trên chiếc Rhino. Chúng vẫn hoạt động tạm ổn lúc này, nhưng không ai biết chúng còn duy trì được bao lâu nữa.

Các vấn đề ngày càng chồng chất.

... Số thương vong cũng tăng lên.

Trong suốt cuộc hành quân khốc liệt đến Cánh Đồng Erebus, Sunny chỉ mất một số ít người do những dị thường của Lời Nguyền và sự khắc nghiệt của chiến trận. Số người thiệt mạng quá ít ỏi đến mức mỗi cái chết đều trở thành một nỗi đau khó quên.

Nhưng điều đó không còn đúng với giai đoạn hiện tại của cuộc hành trình.

Đoàn xe đã phát triển quá lớn, và những trận chiến mà họ phải đối mặt diễn ra quá thường xuyên và căng thẳng, khiến việc mất mát binh sĩ là điều không thể tránh khỏi. Tỷ lệ tổn thất không quá tệ, và thực tế vẫn duy trì ở mức đáng kinh ngạc, nhưng dường như mỗi khi Gere liên lạc với cậu để cập nhật tình hình của đoàn xe, lại có thêm những cái tên mới được ghi vào sổ tử.

Sunny cảm thấy lạ lùng khi chứng kiến điều đó. Cậu đã nghĩ rằng với số lượng quân số gia tăng đáng kể, việc mất mát vài binh sĩ sẽ không quá ảnh hưởng đến cậu, đặc biệt là nếu số thương vong vẫn thấp hơn dự kiến. Cậu cũng nghĩ rằng cuối cùng mình sẽ trở nên chai sạn trước những tin tức về cái chết của những người dưới quyền.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Càng nhiều binh sĩ của cậu bỏ mạng – dù ít hay nhiều – thì cậu càng cảm thấy cay đắng và tức giận hơn. Tuy nhiên, cảm xúc mạnh mẽ nhất mà cậu trải qua lại là một điều khá bất ngờ: phẫn nộ.

Sunny cảm thấy phẫn nộ khi phải chứng kiến những người tốt phải bỏ mạng, phải nhìn những con người bình thường đánh đổi mạng sống của mình để bảo vệ những người tị nạn yếu ớt, không có khả năng tự vệ... trong khi những kẻ thực sự mạnh mẽ thì lại chẳng thấy bóng dáng đâu, mải mê vào những cuộc tranh giành nội bộ của riêng mình.

"Bọn khốn đáng nguyền rủa..."

Có lẽ cậu không sinh ra để làm thủ lĩnh.

... Điều đó không có nghĩa Sunny kém cỏi. Ngược lại, cậu đang làm rất tốt công việc lãnh đạo đoàn xe và tỏ ra như một vị chỉ huy gan dạ.

Tuy nhiên, tất cả những điều này lại quá xa lạ với cậu. Đó là điều cậu phải làm do hoàn cảnh bắt buộc, chứ không phải vì cậu mong muốn đảm nhận vai trò đó. Sống cô độc trong Bóng Tối đã thoải mái hơn nhiều.

"À, những ngày xưa tươi đẹp."

Có một điều kỳ lạ khác về sự tiến lên phía bắc của đoàn xe... một điều mà đáng lẽ Sunny phải lường trước, nhưng cậu lại chẳng hề ngờ tới. Dù tỷ lệ tổn thất vẫn xảy ra đều đặn, số lượng người dưới quyền cậu lại không hề suy giảm.

Thay vào đó, nó ngày càng tăng... thậm chí phình trướng ra.

Càng đi xa, đoàn xe càng lớn hơn. Có những nhóm lớn khác đã thoát khỏi Cánh Đồng Erebus, các tiểu đội binh lính mất liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội vì bão tuyết, và những đoàn xe sơ tán bị mắc kẹt khi đích đến của họ đã bị phá hủy.

Tất cả bọn họ đều vui mừng khi thấy một lực lượng được tổ chức tốt đang di chuyển về phía bắc, đặc biệt là khi lực lượng đó được lãnh đạo bởi một Bậc Thầy. Vì vậy, họ đã gia nhập đoàn xe.

Sunny không thể thực sự từ chối những nhóm người lạc lõng đó, và vào thời điểm này, cũng chẳng còn lý do gì để từ chối họ. Vì vậy, bốn ngàn người tị nạn dưới sự bảo vệ của cậu đã trở thành năm ngàn, rồi sáu ngàn, và rồi mười hai ngàn.

Năm trăm binh sĩ đã tăng thành hơn một ngàn. Ba đội Người Thức Tỉnh tăng lên thành bảy đội, và giờ đã có hai đội phụ trợ Kẻ Ngủ thay vì chỉ một. Số lượng phương tiện cũng nhiều hơn đáng kể.

Đoàn xe khổng lồ hiện kéo dài hai cây số, và không có dấu hiệu ngừng mở rộng một cách nhanh chóng.

Nhìn cảnh tượng đó, Sunny không khỏi lắc đầu.

"Đây đúng là công thức cho thảm họa..."

Với tốc độ này, cậu sẽ sớm dẫn dắt cả một sư đoàn trước khi họ đến Falcon Scott. Nếu họ có thể đến nơi.

Hy vọng rằng cậu sẽ sớm tìm thấy một vị đại tá nào đó và giao lại trách nhi��m chỉ huy cho họ. Dĩ nhiên, nếu đại tá đó không phải là một tên ngốc.

... Sunny vừa hoàn thành việc tiêu diệt một Ác Quỷ Sa Ngã hung ác đang mai phục trên đường đi của đoàn xe và trở lại đầu đoàn xe.

Ngay khi cậu xuất hiện từ trong bóng tối trên nóc chiếc Rhino, con Quạ bay xuống và đậu trên vai cậu, bộ lông xù xì, điểm đầy những bông tuyết trắng.

Cậu liếc nhìn con chim đáng thương và thở dài.

"Gì thế? Ngươi thấy gì à?"

Con vật nhỏ gật đầu.

"Crro! Thấy!"

Sunny chờ con Quạ tiếp tục, biết rằng hẳn phải có chuyện chẳng lành Vọng Ảnh mới tìm đến cậu. Con vật biết bay lại cất tiếng kêu:

"Mord! Hord!" (Bầy quái! Đoàn quân!)

Dứt lời, con chim quay đầu và chỉ mỏ về một hướng nhất định.

"Khốn kiếp."

Có một bầy Sinh Vật Ác Mộng phía trước... một bầy mà ngay cả Quạ cũng không tài nào tránh né được.

Cuối cùng, nỗi lo sợ của Sunny đã thành hiện thực. Cậu vội vàng phái cái bóng gần nhất về hướng mà Vọng Ảnh đang chỉ để đi trước dò đường. Cái bóng đã đi do thám rất xa, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ.

Chẳng bao lâu, Sunny nheo mắt.

Quả thật có một bầy quái vật khổng lồ, và việc né tránh chúng là điều không thể. Ừm... tất nhiên, trừ khi họ đi theo con đường cao tốc ven biển.

Trong trường hợp đó, đoàn xe sẽ có cơ hội lướt qua biển quái vật khổng lồ mà không bị quấy nhiễu. Một cơ hội mong manh, phải nói vậy.

Họ cũng sẽ đối mặt với nguy cơ chạm trán thứ gì đó còn tệ hơn nữa.

"Đáng nguyền rủa."

Phiên bản tiếng Việt này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free.