Sau một khoảng dừng ngắn, đoàn xe cũ nát lại bắt đầu di chuyển. Rhino dẫn đầu, theo sau là năm chiếc xe chở dân thường. Hai xe quân sự bảo vệ hai bên, và hai chiếc còn lại bảo vệ phía sau. Đội hình này sẽ khó lòng duy trì khi họ bắt đầu leo lên những đoạn núi cao hơn, nhưng hiện tại, đường đủ rộng để họ tiến lên.

Rời khỏi bờ biển, họ từ từ leo lên cao dần, tiến vào vùng ngo��i vi của dãy núi. Quan sát qua vô số màn hình trong phòng chỉ huy của Rhino, Sunny cảm thấy biết ơn vì cậu đã thám hiểm toàn bộ khu vực này với các Shadow của mình một tháng trước, trên đường tới LO49.

Cậu nắm rõ các khúc cua của những con đường núi, hình dạng của các sườn dốc và những hẻm núi sâu, cũng như những tuyến đường khả thi. Cậu biết rõ những điểm nguy hiểm nhất, nơi có thể xảy ra một cuộc phục kích quy mô lớn, và những điểm dừng chân tiềm năng.

Khu vực núi này như một mê cung. Với sự có mặt của những chiếc xe dân sự đi sau Rhino, khả năng cơ động của cả đoàn bị giảm đáng kể. Có rất ít con đường mà đoàn xe có thể đi... may mắn thay, Sunny nhớ rõ tất cả.

Tuy nhiên, nhiều điều có thể đã thay đổi trong một tháng qua. Trận chiến tàn khốc giữa ba Saints và một Titan không rõ danh tính đã san phẳng nhiều đỉnh núi ở phía bắc, gây ra một trận động đất dữ dội. Mặc dù chỉ có tiếng vang yếu của trận chiến ấy vọng đến được khu vực này, nhưng sức ảnh hưởng của nó đủ lớn để làm thay đổi địa hình nơi đây.

Có thể sẽ có những vụ lở đá chắn ngang các tuyến đường từng thông thoáng, và một vài con đường khác có thể đã sụt lở. Cũng có khả năng một vài dòng sông băng tan chảy, cuốn trôi mọi thứ trên đường đi. Và dĩ nhiên, có những bầy Sinh vật Ác mộng ẩn nấp trong bóng tối.

Và tuyết nữa. Cơn bão tuyết dường như đang yếu dần, nhưng nó đã phủ kín mặt đất bằng một lớp dày đặc. Do đó, Rhino buộc phải hạ thiết bị cày tuyết dạng lưỡi cày xuống để dọn đường cho đoàn xe. Cứ thế, cỗ máy chiến tranh lừng lẫy bỗng chốc biến thành chiếc xe ủi tuyết.

Tiến trình trở nên chậm chạp đến nản lòng.

Sunny vừa phải trinh sát phía trước, vừa phải cân nhắc kỹ lưỡng cách quản lý đoàn xe. Cậu muốn dự đoán và ngăn chặn càng nhiều vấn đề càng tốt trước khi chúng kịp phát sinh. Việc chỉ huy một nhóm nhỏ thì dễ dàng, nhưng giờ đây hàng trăm người đang phụ thuộc vào cậu. Sự phức tạp của nhiệm vụ cùng vô số yếu tố cần cân nhắc khiến đầu óc cậu căng như dây đàn.

Chưa kể, thách thức kinh hoàng nhất là dẫn dắt một đoàn người tị nạn qua một vùng đất chiến tranh, một vùng đất tận thế, nơi lục địa đang dần chìm vào làn sóng bóng tối không thể cưỡng lại.

'...Ít nhất lần này không có một tòa tháp khổng lồ.'

Sunny mỉm cười chua chát, rồi quay sang nhìn Beth, người đang theo dõi hình ảnh từ camera ngoài với vẻ mặt hờ hững.

Cảm nhận được ánh mắt của cậu, cô nhìn lại.

"...Gì cơ?"

Sunny quan sát cô trong giây lát.

"Beth, cô có kinh nghiệm quản lý hành chính, đúng không?"

Cô gái trẻ cau mày bối rối.

"Tất nhiên rồi. Tôi từng làm những việc ấy thay mặt Giáo Sư. Điều hành một cơ sở nghiên cứu đòi hỏi rất nhiều thủ tục giấy tờ, cậu cũng biết đấy."

Cậu gật đầu.

"Tốt. Vậy thì, chúc mừng nhé. Cô sẽ phụ trách những người tị nạn từ bây giờ."

Beth chớp mắt vài lần.

"Cái gì? Khoan... cậu có ý gì vậy?!"

Sunny nhún vai.

"Tôi có ý là cô sẽ chịu trách nhiệm về sự an toàn của họ.

Lương thực, nước uống, sức khỏe, tinh thần.

Tìm những người có năng lực trong số những người dân thường và phối hợp với họ để giải quyết những vấn đề cô có thể tự mình quán xuyến.

Những vấn đề khác thì báo cáo với tôi.

Cô sẽ là người trung gian giữa tôi và dân thường, hiểu chứ?"

Cô cau có.

"Tôi hiểu, nhưng ưu tiên của tôi là Giáo Sư."

Sunny lắc đầu và xua tay.

"Ông ấy cũng là một thường dân, phải không?

Giờ chúng ta đang hộ tống một đoàn người tị nạn, vậy thì, lợi ích của cô chính là đảm bảo mọi thứ suôn sẻ.

Đoàn xe càng an toàn, ông già càng an toàn.

Dù sao đi nữa, tôi cần phải giao phó những việc này cho một ai đó.

Nếu không, tôi sẽ không thể tập trung vào những vấn đề quân sự, và sự an toàn của chúng ta — bao gồm cả Giáo Sư — sẽ bị đe dọa.

Hay cô muốn tôi giao trách nhiệm cho ai đó không quan tâm đến ông ấy nhiều như cô?"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, rồi cười nhạt.

"Được thôi. Tôi đoán là tôi sẽ làm quản gia, còn cậu thì làm chó giữ nhà."

Sunny cười toe toét.

"Nghe hợp lý đấy. Nghe nói, tất cả những gì chó làm là ngủ cả ngày và được nuông chiều. Ai mà không muốn sống như vậy?"

Cô gái trẻ nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, rồi không nói gì thêm.

Trên một con đường núi men theo triền hẻm núi, một vách đá cao đứng sừng sững, phủ đầy tuyết. Trên một gờ đá lõm sâu vào bề mặt vách núi, ẩn mình trong bóng tối, hơn chục bóng quái vật đang ẩn mình tránh những tiếng gió rít gào.

Những Sinh vật Ác mộng đang nghỉ ngơi, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vô định vào màn bão tuyết.

Rồi, điều gì đó thay đổi.

Như thể đánh hơi thấy một mùi hương thoang thoảng, những con quái vật khẽ động đậy.

Chúng há to miệng, và những thớ cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da khô héo.

Từng con một, chúng đứng dậy khỏi lớp tuyết và lắng nghe.

Từ xa, có thể nghe thấy tiếng động cơ và tiếng bánh xe lăn vọng lại, dù rất nhỏ bé.

Ánh lửa điên dại bùng cháy trong đôi mắt gớm ghiếc của lũ sinh vật, và tiếng gầm gừ khàn đục thoát ra từ cổ họng chúng.

Sử dụng đôi chi mạnh mẽ, lũ Sinh vật Ác mộng tiến đến rìa của gờ đá, khao khát được cắm răng nanh vào thịt người.

...Tuy nhiên, trước khi chúng kịp làm vậy, một cái bóng đột ngột vụt qua giữa chúng, và một vật thể nào đó đã đáp xuống giữa bầy quái, hất tung tuyết lên không trung.

Lũ quái vật chỉ có vài giây để nhìn thấy thứ đó.

Ở giữa chúng, một kị sĩ nhanh nhẹn trong bộ giáp onyx tinh xảo đứng, giơ cao thanh kiếm jian ngọc bích tuyệt đẹp.

Trong một phần nghìn giây tiếp theo, lưỡi kiếm trắng toát lóe lên.

...Bên trong Rhino, Sunny nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe giọng nói của Spell thì thầm bên tai.

Đoàn xe đang leo lên cao hơn vào dãy núi.

Chúng di chuyển chậm chạp, nhưng chưa gặp phải bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào.

Vài phút sau, cậu đột nhiên nhận được tín hiệu radio từ một trong những chiếc xe bảo vệ hai bên.

"Master Sunny, thưa ngài!"

Giọng của Trung sĩ Gere vang lên, nhưng bị nhiễu sóng. Sunny vặn vài công tắc để cải thiện chất lượng và hỏi:

"Có chuyện gì? Có nguy hiểm à?"

Người đàn ông trả lời sau một thoáng ngập ngừng, với giọng đầy hoài nghi.

"Không... tôi không rõ, thưa ngài. Chỉ là vách đá phía trước... có máu đang chảy xuống."

Giọng anh ta nghe đầy lo lắng.

Một giọng nói đáp lại ngay lập tức, khiến người lính giật mình.

"...Đừng bận tâm. Tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát.

Hãy cảnh giác và tiếp tục tiến về phía trước."

Gere nhìn chằm chằm vào bộ đàm trong tay, rồi liếc nhìn người lính bên cạnh.

"Anh ấy nói tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát."

Người lính kia rùng mình.

"...Vậy thì chắc là như vậy."

Họ tiếp c���n vách đá nơi dường như có máu chảy xuống và lái xe đi qua.

Không có chuyện gì xảy ra.

Thêm vài giờ nữa trôi qua, với những sự kiện kỳ lạ tương tự liên tiếp xảy ra.

Tuy nhiên, không con quái vật nào có thể đến gần đủ để gây ra mối đe dọa thực sự cho đoàn xe.

Vào buổi tối, khi cơn bão tuyết đã tan dần, để lộ những vì sao lấp lánh trên bầu trời, cuối cùng họ cũng đến được đích đến.

Phía trước, ẩn mình giữa những vách đá cao, là lối vào một hầm trú ẩn cũ kỹ bị bỏ hoang.

Đó sẽ là căn cứ của họ trong vài ngày tới.

Truyện dịch này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.