Sáu người biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Dường như kẻ thủ ác – dù là ai hay thứ gì – cũng chẳng bận tâm liệu nạn nhân có ở một mình hay đi theo nhóm. Nguyên tắc trách nhiệm tập thể hoàn toàn vô hiệu. Mọi người đều sợ hãi.

Ngày hôm sau, thêm bảy người nữa biến mất. Trong số đó có bốn Awakened dày dạn kinh nghiệm, những binh sĩ ưu tú nhất của Verne, và ba nhà khoa học. Cùng ngày, hai thường dân khác đã bị Spell khuất phục. Một người đã bỏ mạng, người còn lại vẫn đang vật lộn đâu đó trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Có lẽ người đó sẽ sớm trở thành một Sleeper.

Một ngày sau đó, mười hai người khác lại biến mất. Không một manh mối nào được tìm thấy, và nỗi sợ hãi tiếp tục lan tràn khắp khu căn cứ như một dịch bệnh. Dù chưa đến mức hoảng loạn, cư dân LO49 đã bắt đầu bất an, mắc kẹt trong không khí ngột ngạt của sợ hãi, kiệt sức và ngờ vực.

Sunny thực sự muốn ngủ.

Rồi cái ngày mà Ariadne dự kiến sẽ đến cũng tới. Mọi người trở nên phấn chấn hơn phần nào nhờ sự mong đợi đó, nhưng Sunny thì không chung niềm vui với họ. Cậu đoán rằng đội cứu viện sẽ không đến sớm hơn một tuần nữa. Rất nhiều chuyện có thể xảy ra trong một tuần.

...Ariadne không đến, nhưng thay vào đó, một đám đông Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lại ồ ạt kéo xuống từ những ngọn núi. Dường như mọi thứ ở phía bắc đang rất bất ổn, khi mà một bầy quái vật đông đảo như vậy có thể tập hợp và tự do di chuyển. Quân đội đang làm gì vậy? Bị cô lập ở rìa thế giới, họ không có cách nào để biết được.

Trận chiến kéo dài và vô cùng dữ dội, nhưng cuối cùng đã kết thúc bằng một thắng lợi quyết định.

Những binh sĩ mệt mỏi rút về pháo đài, bỏ mặc những cái xác không thèm thiêu hủy. Dù sao chúng cũng sớm bị tuyết che phủ. Mọi người đều cảm thấy mình ngày càng kiệt sức. Một người bình thường đã vượt qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và thức tỉnh thành một Sleeper.

...Ngày hôm sau, Sleeper mới đó biến mất, cùng với mười bốn người khác nữa.

Scavenger Gate (Cánh Cổng Nhặt Xác) lại tuôn ra một đợt sinh vật gớm ghiếc mới. Chỉ có vài con, nên Sunny đã tự mình tiêu diệt chúng trước khi bất cứ ai khác kịp đến. Trên đường quay lại, cậu nhận thấy nhiều cái xác nằm dưới lớp tuyết mỏng mới đóng, dường như đã bị mất đi những mảng thịt lớn. Sunny mệt mỏi đến mức chẳng còn thiết quan tâm nữa.

"Mình nên ngủ. Chẳng có gì ngăn cản cả. Thực tế, cứ thức như thế này chỉ có hại. Mình sẽ suy nghĩ thấu đáo hơn nếu được nghỉ ngơi."

Nhưng điều đó không đúng.

Dù kiệt sức, tâm trí Sunny dường như lại càng trở nên sắc bén. Cậu đã mất đi một chút khả năng nhận thức tình huống và tốc độ phản ứng, nhưng bù lại, lại có thể tập trung mãnh liệt vào một thứ duy nhất. Cậu cũng vô cùng bình tĩnh, gần như cạn kiệt năng lượng để cảm thấy lo lắng hay kích động.

Tâm trí của cậu... rất minh mẫn.

Tối hôm đó, Sunny đứng trên tường phía nam pháo đài, phóng tầm mắt ra đại dương đen đang nhấp nhô. Những con sóng lạnh lẽo rì rào va vào bờ đá, mang theo những mảnh băng vỡ. Gió hú lên, và trăng tròn tỏa sáng trên bầu trời đen, quanh nó là một vầng hào quang đỏ nhạt. Ariadne đang ở đâu đó ngoài kia, dưới cùng ánh trăng.

Một lúc sau, một bóng hình to lớn leo lên tường và tiến lại gần cậu. Dorn trông mệt mỏi hệt như những người khác. Tuy nhiên, người đàn ông vạm vỡ đó dường như lại chịu đựng tốt hơn. Sunny quay lại và nhìn hắn.

"Đại úy... tôi có một ý tưởng. Liệu tôi có thể trình bày không?"

Cậu gật đầu im lặng.

Dorn ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"À, ý tôi là về những cái xác. Đến giờ, chúng ta đã khám xét từng li từng tí trong khu căn cứ này. Chúng ta cũng đã lục soát kỹ lưỡng đồng bằng ven biển. Có lẽ cậu đã rà soát nó đến cả trăm lần. Thế mà, chúng ta vẫn không tìm thấy dù chỉ một giọt máu nào."

"Có vẻ như chúng ta đã tìm kiếm khắp mọi ngóc ngách, nhưng thực ra, vẫn còn một nơi chúng ta chưa kiểm tra. Bởi vì không có xác chết nào ở bất cứ nơi nào khác, chúng buộc phải ở đó... dưới nước. Đó là kết luận hợp lý duy nhất."

Người đàn ông vạm vỡ dựa vào mép tường. Những con sóng đen tiếp tục dập dìu, thờ ơ trước lời nói của hắn. Đại dương sâu thẳm không thay đổi.

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"...Phải. Tôi cũng nghĩ vậy. Vậy nên, tôi sẽ theo dõi sát sao bãi biển này."

Ở đâu đó trong khu căn cứ, một trong những cái bóng của cậu vẫn đang tuần tra như thường lệ. Lướt qua một phòng chờ nhân viên, nó nhìn thấy Luster đang ngồi thẫn thờ trên ghế. Chàng trai trẻ dường như đang sắp ngủ gật. Cái bóng lập tức hiện rõ và nhìn cậu ta bằng ánh mắt đầy khinh bỉ lẫn trách móc. Sau đó, nó tát cậu một cái rồi biến mất.

Luster bật dậy và nhìn quanh với vẻ bàng hoàng. "Cái gì?! Ai?! Cái gì... ôi, đau quá!"

Trên tường thành, một nụ cười nhợt nhạt thoáng hiện trên gương mặt Sunny.

"Dorn... cái nguyên tắc trách nhiệm tập thể đó. Mấy người cũng nên tuân thủ. Hãy lập thành cặp và theo dõi lẫn nhau."

Dorn gật đầu, nán lại vài giây, rồi rời đi.

Sunny tiếp tục nhìn ra biển.

"Điều này thật vô lý. Ngay cả khi kẻ thủ ác phi tang xác bằng cách ném chúng xuống nước, chắc chắn sẽ phải có người nhìn thấy điều gì đó chứ. Đã hàng chục người biến mất rồi. Mọi chuyện thật quá kỳ lạ..."

Trong lúc cậu đang suy nghĩ, hai người khác lại leo lên tường thành. Một trong số họ là một binh sĩ Awakened, còn người kia là một nhà khoa học. Sunny quay lại và nhìn họ với vẻ bối rối. Vì cậu đang đứng gần lối lên, những người mới đến không còn cách nào khác ngoài việc phải va vào cậu.

Sunny đứng yên trong vài giây, rồi bước lùi lại để nhường đường. Người Awakened và nhà khoa học bình thản tiến đến mép tường, rồi trèo qua và nhảy xuống. Một người đáp xuống an toàn, nhưng người còn lại ngã xuống khối đá và im lặng gục ngã. Tiếng xương gãy rợn người vang lên r��i bị gió mang đi.

Sunny đưa tay lên xoa mặt và tiếp tục nhìn ra biển.

Người Awakened đi thẳng về phía những con sóng, trong khi nhà khoa học thì bò lết. Nước đóng băng chạm đến đầu gối của hắn, rồi lên đến eo, rồi đến ngực. Cuối cùng, người Awakened biến mất dưới làn nước đen đang nhấp nhô và chìm nghỉm. Khi đó, nhà khoa học đã bò đủ xa để chạm đến mép nước. Bóng dáng hắn cũng lặng lẽ biến mất giữa những con sóng lạnh lẽo. Không còn dấu vết nào của cả hai người.

Đứng trên tường thành, Sunny bình tĩnh nhìn ra biển.

"...Hả? Mình đang nghĩ gì nhỉ? À, đúng rồi... lạ thật, tại sao không ai thấy gì cả. Làm thế nào những xác chết bị ném xuống biển mà không ai phát hiện ra?"

Cậu không biết.

Có lẽ lý thuyết của cậu sai, và kẻ thủ ác không dùng nước để giấu xác.

Nước... trông thật mời gọi.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ muốn lao xuống nước bơi lội. Một khoảnh khắc sau, cậu rùng mình.

"Bơi á? Mình điên rồi sao? Ai lại đi bơi trong làn nước lạnh giá, giữa mùa đông ở Nam Cực cơ chứ?"

Lắc đầu, Sunny tiếp tục đứng gác trên bãi biển. Cậu vẫn chưa thấy điều gì đáng ngờ... nhưng nếu tiếp tục cảnh giác, chắc chắn cậu sẽ sớm phát hiện ra điều gì đó bất thường...

Đoạn văn này được xuất bản bởi truyen.free, nơi những áng văn kỳ thú luôn chờ đợi bạn khám phá.