Sunny tỉnh dậy ngay trước bình minh.

Cậu nằm yên một lát, chần chừ chưa muốn rời khỏi hơi ấm chăn gối.

Rồi, với một tiếng thở dài, cậu ngồi dậy và rùng mình trước khí lạnh ban mai.

Đã đến lúc đối mặt với ngày mới, và có rất nhiều việc phải làm.

Cậu không có lý do gì để lười biếng...

Một cơn đau âm ỉ chợt lan khắp lồng ngực.

Cậu nhìn xuống, gương mặt lộ vẻ khó hiểu, nhìn những vết sẹo cũ hằn trên làn da rám nắng của mình.

'...Có lẽ trời sắp mưa?'

Rồi, một cánh tay trắng ngà bất chợt luồn ra từ dưới chăn, vuốt nhẹ lên cơ bắp săn chắc của cậu.

"Đã sáng rồi à?"

Sunny mỉm cười, nắm lấy tay vợ, khẽ gật đầu.

"Đúng vậy, ánh mặt trời của anh."

Nàng thở dài.

"Được rồi... mau chuẩn bị đi. Em sẽ gọi thằng bé dậy."

Cậu vẫn đứng yên, lặng lẽ thưởng thức cảnh tượng người phụ nữ xinh đẹp mà cậu đã may mắn thuyết phục được cưới một tên côn đồ như mình đang tự mặc đồ, cẩn thận để không làm phiền cái bụng tròn xoe nơi đứa con thứ hai của họ đang ngủ say, không hề hay biết gì về thế gian.

Nụ cười của cậu trở nên rộng hơn một chút.

"Em bảo đi đi! Hôm nay không phải lúc để anh giở trò, tên côn đồ... anh quên rồi sao?"

Sunny làm vẻ mặt thất vọng, rồi đứng dậy mặc quần áo.

Khi cậu rời khỏi phòng, những người hầu đã rục rịch làm việc, chuẩn bị cho ngày mới.

Khi họ nhìn thấy cậu, tất cả đều cúi chào và cất tiếng chào hỏi ấm áp.

Bị buộc phải chấp nhận mọi sự tôn kính và nghi thức này, Sunny cũng phải giữ đúng phong thái của một vị lãnh chúa.

'Thật phiền phức...'

Những người hầu sẽ lo liệu mọi thứ cho chuyến đi sắp tới, nhưng có một việc cậu phải tự mình làm.

Đó là việc mà Sunny không bao giờ cho phép ai làm thay, không phải vì không tin tưởng, mà đơn giản vì đó là nghĩa vụ của cậu.

Bước vào chuồng ngựa, cậu đến bên chiến mã của mình, chào nó rồi tự tay cho nó ăn uống, trước khi đặt yên cương lên tấm lưng vững chãi.

Sunny có thể đã trở thành một lãnh chúa có tiếng tăm và để lại quá khứ đầy sóng gió của mình, nhưng mối gắn kết giữa một chiến binh và chiến mã của mình là điều thiêng liêng.

Việc cả hai không còn phải mạo hiểm mạng sống trên chiến trường nữa không có nghĩa là cậu có thể lãng quên điều đó.

Khi mọi thứ đã xong, cậu dắt con ngựa ra sân và gắn chiếc vỏ kiếm gỗ cũ kỹ vào yên, bên trong là lưỡi thép lạnh lấp lánh được cất giữ an toàn.

Rồi cậu đứng nhìn vỏ kiếm trong một lát, xoa xoa lồng ngực đau nhói, vẻ mặt trầm tư.

Một nét u ám, khó nhận ra thoáng hiện trên gương mặt cậu.

Sau một lúc, tiếng bước chân dồn dập vọng đến tai cậu.

"Cha!"

Sunny quay lại và cười toe toét khi ôm chầm lấy con trai vào vòng tay vững chãi.

"Định lén lút tấn công ông bố già khốn khổ này sao? Không dễ đâu... ta đã âm thầm diệt quái từ khi con còn chưa chào đời ấy chứ, thằng nhóc!"

Thằng bé cười khúc khích, rồi lùi lại một bước.

Hôm nay thằng bé tròn bảy tuổi, và nhân dịp đó, mẹ cậu đã cho cậu mặc bộ quần áo đẹp nhất.

Thằng bé trông gần như một đứa trẻ ngoan ngoãn, chứ không phải một sinh vật tha hóa được cử xuống trần gian để hành hạ cha mẹ bất lực của nó.

"Tại sao cha phải lén lút? Yếu quá nên không thể giết chúng ngay lập tức, đúng không?"

Sunny thở dài chán nản và ngước lên trời.

'Lạy Người, xin giúp con với...'

Tại sao con trai của họ lại thừa hưởng cái miệng độc địa của mình, chứ không phải của ai khác?

Thằng bé, trong khi đó, quay lại, nhìn về phía xa, nơi bóng dáng tuyệt đẹp của Tháp Ngà hiện ra lờ mờ trong màn sương buổi sáng.

Đôi mắt thằng bé mở to.

"Cha... thật sao? Hôm nay con sẽ được gặp cô ấy chứ? Lady?"

Sunny chần chừ một lát, rồi khẽ gật đầu.

"Tất nhiên. Con tròn bảy tuổi rồi, phải không? Hôm nay là một ngày trọng đại.

Vì vậy, con sẽ gặp nữ thần của chúng ta... để tự giới thiệu và thề nguyện phục vụ Người."

Con trai cậu nhăn mặt.

"Nhưng cô ấy không thực sự là... là một nữ thần, đúng không? Liệu các vị thần khác có tức giận với con không?"

Sunny cười lớn.

"Các vị thần! Các vị thần vĩ đại và quyền năng đến mức không biết ghen tị là gì đâu, nhóc con à.

Tại sao họ phải bận tâm chứ?

Lady Hope ban cho chúng ta nơi nương tựa và sự an toàn, bảo vệ chúng ta khỏi sự Tha Hóa, khỏi chiến tranh, đói kém, dịch bệnh... và thậm chí là khỏi chính bản thân chúng ta.

Nếu điều đó không xứng đáng được tôn thờ, thì cha không biết còn điều gì xứng đáng nữa."

Nói rồi, cậu nhảy lên yên ngựa, rồi nhấc thằng bé lên ngồi trước mặt mình.

"Đi nào!"

Họ rời khỏi trang viên, men theo con đường lát đá trắng, xuyên qua khu rừng yên bình rồi lên đồi.

Con ngựa bước đi với nhịp độ ổn định, dễ dàng mang theo sức nặng của hai người trên lưng.

Ánh nắng xuyên qua tán lá tạo thành những vệt sáng rộng, khiến khung cảnh xung quanh tựa như bước ra từ cổ tích.

Sunny tận hưởng vẻ đẹp và sự yên bình của khu rừng.

Rất lâu về trước... trước khi đến Vương Quốc Hy Vọng... cậu chưa từng biết đến những điều đó.

Cuộc đời cậu chẳng có gì ngoài máu và nước mắt, trận chiến nối tiếp trận chiến, chiến tranh nối tiếp chiến tranh... chỉ sau khi đến vương quốc này và quyết định ở lại, cậu mới hiểu được niềm vui của cuộc sống có thể là gì.

Đặc biệt khi được sẻ chia cùng những người mình yêu thương.

...Con trai cậu, tuy nhiên, chẳng biết gì về xung đột hay bóng tối.

Sự yên bình này là tất cả những gì thằng bé từng biết. Vì thế, thằng bé đâm ra vô cùng chán nản.

Thằng bé ngọ nguậy vài phút, rồi nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm của Sunny.

"Một ngày nào đó, con sẽ có một thanh kiếm của riêng mình! Nó sẽ to và sắc hơn của cha, ông già! Hãy nhớ lời con đấy!"

Sunny cười lớn.

"Con cần kiếm để làm gì chứ?"

Con trai cậu nhìn cậu với vẻ mặt bối rối.

"Cha nói gì vậy, làm gì ư? Để trở thành một Awakened chứ! Một chiến binh, giống như cha!"

Sunny quay mặt đi và không trả lời trong một lát.

Ánh mắt cậu trở nên xa xăm.

...Lồng ngực cậu đau nhói. Tại sao hôm nay nó lại đau đến thế?

"Cha từng là một chiến binh, đúng là vậy. Nhưng cha chưa bao giờ chọn trở thành một chiến binh.

Cha chỉ trở thành một người để sinh tồn.

Ở Vương Quốc Hy Vọng, con không cần phải chiến đấu, chịu đựng, hay giết chóc để sống một cuộc sống dài lâu và hạnh phúc.

Tại sao con vẫn muốn trở thành một chiến binh?"

Thằng bé im lặng, một nếp nhăn suy tư ngộ nghĩnh xuất hiện trên gương mặt thằng bé.

Cậu quay đi và không nói gì thêm trong một lát.

Sunny ngờ rằng con trai mình có thực sự hiểu được ý cậu không. Và cậu hy vọng rằng thằng bé sẽ không bao giờ hiểu được.

Nhắm mắt lại, cậu thì thầm một lời cầu nguyện:

"Vinh danh Người, Desire, Quỷ Của Hy Vọng.

Xin Người lắng nghe lời khẩn cầu của ta.

Bảo vệ con trai ta khỏi mọi nỗi kinh hoàng của thế gian và cứu lấy nó, như Người đã cứu rỗi ta..."

Trong im lặng, ba người — người đàn ông, thằng bé và con ngựa — rời khỏi khu rừng và trèo lên ngọn đồi cao.

Từ đỉnh đồi, một cảnh tượng đẹp ngỡ ngàng hiện ra trước mắt.

Trước mặt họ, một cánh đồng rộng lớn ngập tràn ánh nắng, thảm cỏ xanh ngọc lục bảo lấp lánh trong sương mai.

Đó đây, những nông trại và cánh đồng hiện ra, những bông lúa mì vàng óng ả đung đưa trong gió.

Những dòng sông lấp lánh uốn lượn cắt ngang cánh đồng, và ở đằng xa, một thành phố xinh đẹp xây bằng đá trắng sừng sững nổi lên từ mặt đất, với một tòa tháp lộng lẫy vươn cao.

Sunny không thể không mỉm cười.

Dù nhìn bao nhiêu lần, cậu vẫn không khỏi cảm thấy một chút hoài niệm.

"...Này, con có muốn vẫy tay chào mẹ không? Cha chắc chắn rằng mẹ đang nhìn về hướng này ngay bây giờ!"

Con trai cậu liếc nhìn cậu với vẻ mặt thương hại.

"Cha điên rồi à? Mẹ sẽ không thấy chúng ta đâu. Chúng ta xa thế này cơ mà!"

Sunny cười lớn.

"Ai bảo vậy chứ?"

Cậu quay lại và nhìn về phía sau, vào khung cảnh tương tự nằm phía sau họ.

Nhìn xuyên qua khu rừng, cậu thấy thị trấn nhỏ cùng trang viên đá khiêm tốn đứng gần đó.

Từ khoảng cách này, tòa nhà trông chẳng khác gì một món đồ chơi bé tí...

Cậu giơ tay lên và vẫy.

"Này, cha..."

Sunny bật cười.

"Gì? Con định chế nhạo cha nữa à?"

Thằng bé lắc đầu.

"Không. Chỉ là... có chuyện gì với bầu trời thế cha? Trông nó thật kỳ lạ."

'...Hả?'

Sunny ngước mắt lên, rồi cau mày bối rối.

Quả thật, bầu trời trông kỳ lạ.

Mặt trời vẫn đang dần leo lên, nhưng dường như có một mặt trời thứ hai ngay trên đầu họ, đang phồng lên với ánh sáng chói chang.

Bầu trời cũng ngày càng sáng hơn, như thể bị hun nóng đến tột độ.

Mọi đám mây đều đã biến mất...

Một cơn gió nóng bất chợt thổi qua họ.

Đôi mắt cậu chợt nheo lại.

"K-khoan đã!"

Trong giây tiếp theo, một cột lửa khổng lồ đột nhiên lao xuống từ trên trời, xuyên qua cánh đồng và khiến mặt đất nứt toác như thủy tinh vỡ.

Một ánh sáng chói lòa nhấn chìm thế giới trong màu trắng, và qua đó, một âm thanh kinh hoàng gầm thét khắp khu rừng.

Tai ù đi, Sunny cảm nhận con trai mình đang hét lên, nhưng không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ thằng bé.

Nơi cột lửa rơi xuống, mặt đất nứt toác và bị hất tung lên không trung, những mảnh đất nóng chảy khổng lồ đổ xuống như mưa lửa, tro tàn và cái chết.

Ngọn đồi nơi họ đứng rung chuyển dữ dội, rồi dịch chuyển, hất Sunny văng khỏi lưng ngựa.

'Không, không, không…'

Vẫn còn choáng váng, cậu cố gắng tìm con trai mình, nhưng vô vọng.

Thay vào đó, ánh mắt cậu lại đổ dồn vào thị trấn nhỏ và trang viên đá ở đằng xa.

Khi Sunny nhìn trong nỗi kinh hoàng, mặt đất nứt ra, những vòi lửa bắn lên trời cao.

Những ngôi nhà lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng và thiêu rụi, biến thành những đám mây tro tàn.

'Không, không, không!'

Trong giây tiếp theo, cả ngọn đồi sụp đổ.

Điều cuối cùng Sunny nhìn thấy trước khi bị chôn vùi bởi trận lở đất nóng bỏng là bóng dáng nhỏ bé của con trai mình bị ngọn lửa nuốt chửng.

'Không!'

Và rồi, cậu c·hết.

---

Đau, đau, đau...

Sao lồng ngực cậu lại đau đến thế này?

Sunny mở mắt trong bóng tối và ngồi dậy, vứt chăn lông sang một bên.

Cậu nhìn chằm chằm vào lồng ngực yếu ớt của mình, rồi chạm vào nó bằng một bàn tay run rẩy, ngạc nhiên.

Từ bao giờ mà ngực cậu lại bắt đầu đau vào ban đêm thế này?

'Haiz, già rồi cũng chẳng vui vẻ gì...'

Xua đi những tàn dư của cơn ác mộng khủng khiếp ấy, cậu cố gắng ngồi dậy và xoa bóp các khớp một lúc, chờ cho đến khi cơ thể linh hoạt trở lại đôi chút.

Rồi, cậu từ từ đứng dậy và nhắm mắt, lắng nghe âm thanh của Rừng Thiêng bao quanh mình.

Ừ thì, ít nhất là cậu đã thức dậy còn sống. Ở tuổi này của cậu, đó đã là một thành tích rồi!

Ước gì lồng ngực cậu đừng đau nhức đến thế...

Nhưng đó chính là ý nghĩa của việc già đi. Mỗi bình minh đều mang đến một cơn đau mới... thực ra, Sunny sẽ còn sợ hãi hơn nếu cậu thức dậy mà đột nhiên cảm thấy hoàn toàn ổn.

Dù sao thì…

Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới.

Độc quyền chỉ có tại truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.