Ngay khi họ rời khỏi mê cung quen thuộc và bước vào vùng đất hoang tàn rộng lớn phủ đầy tro bụi, Sunny cảm thấy một sự khó chịu lạ lùng xâm chiếm. Cậu có cảm giác như mình đã vô thức trở nên sợ hãi không gian rộng mở sau quãng thời gian di chuyển qua những lối đi chằng chịt của mê cung đỏ. Cậu đã quen với việc được bao bọc bởi những bức tường san hô cao vút, những con đường rối rắm trải dài hút tầm mắt. Dù mê cung ẩn chứa vô vàn hiểm nguy, nó vẫn mang lại cho cậu một cảm giác an toàn kỳ lạ. Ít nhất, đó là đối với Sunny, người sở hữu lợi thế từ Trinh Sát Bóng Tối (Shadow Scout), năng lực giúp cậu thầm lặng nhìn thấu những khúc quanh. Giờ đây, với nền cát xám trải rộng dưới chân và không một vật cản tầm nhìn, cậu đã mất đi lợi thế ấy. Ý nghĩ về việc không thể ẩn mình trước kẻ thù khiến cậu cảm thấy trần trụi.

“Bình tĩnh nào. Không có ai ở đây cả.”

Ý nghĩ ấy, đáng lẽ phải trấn an cậu, lại mang đến tác dụng ngược. Đúng là chẳng có Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) nào xuất hiện trong vùng hoang tàn này… nhưng lý do là gì? Điều gì đã khiến chúng phải tránh xa nơi đây?

Nephis dẫn đầu nhóm, Sunny theo sát phía sau. Echo (Vọng Ảnh) đi cuối cùng, di chuyển chậm rãi. Sunny nhìn quanh một lượt, rồi sau thoáng lưỡng lự, cậu khẽ nói:

“Tôi không thích nơi đây chút nào.”

Nephis liếc nhìn cậu, khuôn mặt vẫn lạnh lùng như thường lệ. Quay mặt đi, cô chỉ nói vỏn vẹn một câu:

“Hãy cảnh giác.”

Họ tiếp tục bước đi trong im lặng, tiếng cát khẽ kẽo kẹt dưới mỗi bước chân. Khoảng mười phút sau, Changing Star giơ tay ra hiệu dừng bước. Cô quay sang Sunny, hỏi:

“Cái bóng của cậu có phát hiện gì không?”

Sunny lắc đầu.

“Không. Chỉ có vài chỗ nhấp nhô và một số hố nông, không có gì di chuyển cả. Toàn bộ vùng đất chỉ là một mặt phẳng vô hồn.”

Cậu quay sang Cassie, ngập ngừng hỏi:

“Cậu có nghe thấy gì không?”

Trong vài trường hợp, thính giác nhạy bén của Cassie còn hiệu quả hơn cả Giác Quan Bóng Tối (Shadow Sense) của cậu. Khi họ bị cơn bão tấn công, Cassie đã cảm nhận được điều gì đó bất thường từ rất lâu, trước khi những người có thị lực bình thường kịp nhận ra. Tuy nhiên, lần này, khả năng thính giác cũng không mang lại kết quả gì. Cô chỉ lắc đầu, ngụ ý rằng không có bất kỳ âm thanh lạ nào xung quanh.

Nephis thở dài, cúi đầu suy tư. Sau đó, cô nhìn về phía Gò Tro (Ashen Barrow) ở đằng xa.

“Chúng ta tiếp tục.”

Tuy nhiên, cô đã thay đổi hướng đi một chút, nhắm đến một trong những chỗ nhấp nhô mà Sunny đã phát hiện trước đó. Khi họ đến gần vị trí ấy, trời đã đứng bóng. Mặt trời ở ngay trên đỉnh đầu, khiến bóng của họ co lại, không còn hình dạng rõ ràng. Cái bóng của Sunny đã trở về và ẩn mình dưới chân cậu, trông như một đốm tối không hình thù. Đây là khoảng thời gian trong ngày mà nó căm ghét nhất.

Nephis triệu hồi thanh kiếm của mình rồi từ từ tiến đến chỗ nhấp nhô, cố gắng xác định bản chất của nó. Chỗ nhấp nhô này không có gì đặc biệt, ngoài việc nó nổi lên giữa một vùng đất bằng phẳng. Nó cao ngang Sunny, hình dạng hơi thuôn dài và được phủ một lớp cát xám giống như phần còn lại của vùng đất hoang. Nó trông có vẻ không nguy hiểm, nhưng việc kiểm tra cũng không gây hại gì... có lẽ vậy. Biết đâu nó có thể cung cấp cho họ chút thông tin hữu ích.

Đúng lúc Changing Star định đưa tay chạm vào bề mặt chỗ nhấp nhô, thì cái bóng của Sunny bất ngờ phát hiện có thứ gì đó đang di chuyển ở đằng xa, phía rìa mê cung mà họ vừa rời khỏi. Theo phản xạ, Sunny lao nhanh về phía Echo và thì thầm với Nephis:

“Trốn đi!”

Cùng lúc đó, cậu giải trừ Echo khổng lồ. Bất ngờ mất đi vật cưỡi, Cassie loạng choạng ngã xuống đất. Bắt lấy cô trong tư thế bế công chúa, Sunny lao nhanh đến chỗ nhấp nhô rồi nằm rạp xuống đất, đặt cô gái mù ở giữa mình và Nephis đang ngồi chồm hổm. Changing Star đặt một tay lên vai Cassie, ánh mắt nhìn cậu đầy thắc mắc.

“Nguy hiểm à?”

Sunny giơ một tay lên, lòng bàn tay mở ra, ra hiệu cho cô chờ đợi. Cái bóng của cậu đã trườn ra từ phía sau chỗ nhấp nhô, cẩn thận quan sát nguồn chuyển động.

Cách đó không xa, những bức tường chết chóc của mê cung vẫn sừng sững vươn lên khỏi cát xám. Đột nhiên, một trong số chúng đổ sụp, bị một hình bóng khổng lồ xô đổ. Giữa đám bụi tro mịt mù, hình bóng đó tiến lên, bước vào vùng đất hoang bằng phẳng. Tám chân, hai lưỡi hái xương khủng khiếp, lớp giáp đen đỏ trông như bộ giáp cổ xưa nhuốm máu… một centurion (quái vật bọc giáp) nữa.

Sunny thầm nguyền rủa. Họ đã chiến đấu với loài quái vật này hai lần trước đó, và cả hai lần đều giành chiến thắng. Tuy nhiên, đó là vì mỗi chiến trường đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, tạo lợi thế cho họ nhờ vô số kế hoạch và mưu mẹo. Cậu không chắc họ có thể tiêu diệt nó trong một cuộc đối đầu trực diện, ít nhất là không phải không phải trả giá đắt.

Quay sang Nephis, Sunny thì thầm:

“Một con quái vật bọc giáp vừa bước ra khỏi mê cung.”

Cô cau mày. Trong khi đó, Cassie nhẹ nhàng chạm vào tay cậu và hỏi:

“Nó đang đi đâu?”

Sunny chớp mắt, rồi tập trung vào tầm nhìn của cái bóng mình. Chẳng bao lâu sau, cậu thở phào nhẹ nhõm.

“Có vẻ như nó đang tiến thẳng về phía Gò Tro. Nếu chúng ta ẩn nấp phía sau chỗ nhấp nhô này và nó không thay đổi hướng đi, thì khả năng cao là nó sẽ không để ý đến chúng ta.”

Changing Star suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Hãy dõi theo nó và báo cho tôi ngay khi có bất cứ thay đổi nào.”

Cố gắng thu mình nhỏ bé và im lặng nhất có thể, ba người họ ép sát cơ thể vào chỗ nhấp nhô. Không có nhiều chỗ để ẩn nấp, nên họ phải chịu đựng việc bị kẹt cứng vào nhau. Chà… có lẽ “chịu đựng” không hẳn là từ thích hợp. Nếu trong hoàn cảnh khác, Sunny có lẽ còn cảm thấy thích thú với tình huống này…

‘Mày đang nghĩ cái quái gì vậy, thằng ngốc?! Tập trung vào con quái vật chết người kia đi!’ cậu tức giận tự trách mình.

Nhưng thật khó để tập trung khi cơ thể mềm mại của Cassie đang áp sát vào cậu…

‘QUÁI VẬT! CHẾT NGƯỜI!’

Cuối cùng, sau khi trấn tĩnh lại, Sunny thở dài và tập trung quan sát con centurion. Con quái vật khổng lồ di chuyển qua vùng đất hoang, dần dần tiến lại gần họ. Chẳng mấy chốc, cậu có thể nhìn rõ từng đường nét đỏ thẫm và từng gai nhọn trên lớp giáp đã mòn vẹt của nó.

Tuy nhiên, ánh mắt cậu lại bị thu hút bởi một thứ khác. Được giữ chặt giữa hai lưỡi hái của con centurion, một viên pha lê tuyệt đẹp đang tỏa sáng với ánh sáng nội tại đầy mê hoặc. Nó sáng rực rỡ và có sức cuốn hút lạ thường. Một viên Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) cấp độ Siêu Việt. Họ đã từng chứng kiến cảnh tượng tương tự trước đây, khi một cặp centurion mang hai viên pha lê như vậy từ xác của con quái vật giống cá mập khổng lồ.

‘Vậy ra, đó chính là đích đến của chúng.’

Sunny liếc nhìn cái cây khổng lồ sừng sững trên đỉnh Gò Tro. Với những cành cây đen nhánh và tán lá đỏ thắm, nó trông thật nổi bật và hùng vĩ. Giống như một tạo vật thiêng liêng ẩn mình trong chốn địa ngục sâu thẳm.

Cậu chia sẻ phát hiện của mình với nhóm, cẩn thận giữ giọng thì thầm thật nhỏ. Con centurion sắp đi ngang qua chỗ ẩn nấp của họ. Mặc dù vẫn còn một khoảng cách giữa con đường của nó và chỗ nhấp nhô, Sunny vẫn cảm thấy lo lắng tột độ. Đây chính là khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Con quái vật đi ngang qua chỗ nhấp nhô, rồi tiếp tục bước thẳng mà không hề để ý. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

“Nó đang đi về phía Gò Tro.”

Nephis không hề thả lỏng cảnh giác, vẫn sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất.

“Theo dõi nó.”

Sunny gật đầu. Chẳng mấy chốc, cái bóng của cậu trườn ra khỏi chỗ nhấp nhô, lặng lẽ bám theo Sinh Vật Ác Mộng. Với khoảng cách điều khiển của Kiểm Soát Bóng Tối (Shadow Control) đã được cải thiện đáng kể, cậu khá chắc chắn rằng mình có thể theo dõi nó đến tận chân ngọn đ���i tro.

Con centurion vượt qua vùng đất hoang, mang theo viên Mảnh Linh Hồn cấp Siêu Việt được giữ chặt giữa hai lưỡi hái của nó. Dáng vẻ của nó có chút kỳ lạ, gần như… thể hiện sự sùng kính. Trông nó chẳng khác nào một kẻ hành hương đang đi về một nơi thiêng liêng, bí ẩn.

Chẳng mấy chốc, nó đến gần Gò Tro và đột nhiên dừng lại, như thể e sợ vượt qua một ranh giới vô hình nào đó. Sau đó, con centurion cẩn thận đặt viên pha lê xuống cát rồi lùi lại, mắt vẫn cúi xuống đất. Sau khi giữ một khoảng cách nhất định với viên pha lê lấp lánh, sinh vật khổng lồ… quỳ xuống.

Sunny phải dụi mắt để chắc chắn rằng mình không nhìn lầm. Cậu không hề nhìn lầm. Con centurion bọc giáp uốn cong tám chân và hạ mình xuống đất, đặt những lưỡi hái khủng khiếp của nó trước ngực một cách phục tùng. Thấy hành vi kỳ lạ của Sunny, Nephis khẽ nhướng mày.

“Có chuyện gì vậy?”

Cậu thoáng do dự.

“Đợi đã.”

Lúc này, cái bóng của cậu, đang ẩn mình an toàn cách xa con quái vật đang quỳ gối, phát hiện một sự thay đổi nhỏ trên bề mặt của Gò Tro. Ánh sáng lấp lánh mà họ đã thấy từ đỉnh xương sống của con leviathan lại một lần nữa xuất hiện. Chỉ có điều, lần này, nó còn chói lòa hơn trước. Ánh sáng lấp lánh bay lên không trung từ vùng bóng tối do những cành cây khổng lồ tạo ra, rồi từ từ tiến đến chân ngọn đồi.

Khi Sunny cuối cùng c��ng nhận ra nguồn gốc của ánh sáng chói lọi ấy, mắt cậu mở to kinh ngạc. Cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, cậu thậm chí quên cả việc hít thở.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, vui lòng không tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.