Mãi một lúc sau Sunny mới nhận ra cô đang nói về điều gì.

“Cái tháp trong tầm nhìn của cô? Cái có bảy phong ấn ấy?”

Cassie gật đầu.

“Đúng. Trong giấc mơ của tôi, nó sừng sững như một ngọn núi. Tôi có thể trông thấy nó từ những bức tường thành của pháo đài loài người, lấp ló từ xa như một ngọn giáo đỏ thẫm vươn thẳng lên trời. Khi mặt trời lặn, bóng đen khổng lồ của Tháp bao trùm pháo đài và trải dài về phía đông, đến tận cuối chân trời.”

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

“Cái cảm giác khi tôi nhìn Tháp Đỏ rất giống với điều cậu vừa tả, chỉ là nó mãnh liệt hơn nhiều.”

Sunny cau mày, cố nhớ lại chính xác lời Cassie đã dùng để miêu tả tầm nhìn của mình. Bảy cái đầu bị chặt giữ bảy phong ấn… một thiên thần đang hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng… cảm giác kinh hoàng và mất mát tột cùng…

Rốt cuộc, Tháp đó là gì?

“Nó có màu đỏ vì được làm từ cùng loại chất liệu với mê cung à?”

Thứ “san hô” đỏ xung quanh họ không thực sự là san hô. Họ chỉ gọi nó như vậy vì có chút giống, để tiện miệng. Bản chất thực sự của chất liệu kỳ lạ đó vẫn còn là bí ẩn.

Cassie chần chừ.

“Có lẽ là ngược lại. Có lẽ mê cung được làm từ cùng chất liệu với Tháp.”

Nói cách khác, có thể Tháp Đỏ là cội nguồn của mọi sự hỗn loạn này. Dù sao đi nữa, đó vẫn chỉ là một giả thuyết – quá ít thông tin để khẳng định điều đó.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy Tháp, bằng cách nào đó, là hạt nhân của mọi thứ họ đã trải qua. Cậu chỉ hy vọng đó không phải là điểm đến cuối cùng của họ.

Biết được lý do cho sự bất an của mình, Sunny đã cảm thấy dễ chịu đựng hơn nhiều. Cậu thậm chí còn tìm ra một lợi thế tiềm ẩn trong tình huống này – chỉ cần cậu cảm nhận được bóng của Tháp Đỏ, cậu có thể xác định hướng đến pháo đài của loài người, vì nó nằm đâu đó giữa vị trí của họ và nơi cái bóng bắt đầu.

Theo một cách nào đó, Tháp Đỏ đã trở thành chiếc la bàn vô hình trong cậu.

“Sẵn sàng đi.”

Giọng của Nephis kéo Sunny ra khỏi dòng suy tư. Gạt bỏ những suy nghĩ xao nhãng, cậu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Họ đang tiến gần đến Rặng Xương.

Cái tên này nảy ra trong tâm trí họ ngay khi lần đầu nhìn thấy địa danh khổng lồ này. Nó hiện lên nổi bật từ xa, tương phản rõ rệt với màu đỏ thẫm của san hô và bầu trời xám xịt, lấp lánh trong sắc trắng ngà.

Rặng Xương thực chất được làm từ xương. Di hài của một con quái vật biển khổng lồ nằm trên một gò san hô lớn mọc lên lộn xộn, với phần cột sống cong vút của nó nhô cao khỏi mặt đất. Không thể hình dung sinh vật khủng khiếp đó trông ra sao khi còn sống, nhưng có một điều chắc chắn – nó khổng lồ ngay cả theo tiêu chuẩn của Biển Đen.

Đây không phải bộ xương khổng lồ đầu tiên họ thấy trong chuyến hành trình. Thực tế, mê cung đầy rẫy h��i cốt của những leviathan đã chết, xương khổng lồ của chúng tạo thành các vòm và những cung điện tự nhiên. Chúng dễ dàng được nhận ra bởi các cụm san hô xung quanh chúng đặc biệt cao và dày đặc, như thể cố gắng chôn vùi mọi dấu vết của sắc trắng trong biển đỏ thẫm.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy điều ngược lại mới đúng. Đối với cậu, dường như san hô thực ra đang mọc từ những khúc xương cũ và lan rộng khắp mọi hướng, từ từ nuốt chửng cả thế giới. Khi nhìn vào các gò đỏ thẫm bao quanh những di hài khổng lồ, cậu không khỏi liên tưởng chúng như những dòng sông máu cổ xưa đã đông đặc.

Cậu gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu xuống lớp bùn đen để tìm rễ của rừng san hô đỏ thẫm, họ sẽ không thấy gì ngoài những lớp xương bất tận.

Thật là một hình ảnh đáng sợ.

Dù Sunny có nghĩ gì về bản chất của mê cung, sinh vật có hài cốt tạo nên Rặng Xương đặc biệt lớn. Nhờ đó, một phần cột sống dài của nó cao đủ để nằm trên mặt nước khi màn đêm buông xuống. Đó là lý do họ chọn nó làm điểm dừng tiếp theo trong hành trình.

Với hoàng hôn đang buông xuống, nhiệm vụ tiếp theo rất quan trọng. Họ phải leo lên bộ xương leviathan đã chết và chắc chắn không có sinh vật nào khác quyết định trú ẩn trong đó.

Nếu phát hiện ra thứ gì đó, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng tiêu diệt nó, vì không có đủ thời gian để rút lui về nơi trú ẩn trước đó.

Bước cuối cùng thường là nguy hiểm nhất.

Đến chân của gò san hô, cả nhóm đi vòng quanh, tìm kiếm một lối đi thuận tiện để trèo lên. Cuối cùng, họ đứng trước hộp sọ nứt nẻ, biến dạng của sinh vật. Với hàm dưới bị mất hoặc chôn vùi dưới lớp bùn, hàm trên tạo thành một cửa hang lớn, tối tăm.

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny, cậu bước qua hàng răng đáng sợ và tiến vào trong hang. Với cái bóng dẫn đường, họ đi vào bên trong hộp sọ của sinh vật và nhanh chóng tiến vào khoang rỗng bên trong cột sống của nó.

Bên trong cột sống, bề mặt xương dưới chân họ rộng như một con đường lớn. Thực tế, nó trông rất giống một xa lộ chạy qua một đường hầm dài, với những tia sáng rọi qua các khoảng trống giữa những đốt sống khổng lồ. Đường hầm dốc lên trên, phần lớn chiều dài của nó bị che khuất sau khúc uốn cong của trần hang.

Khi Echo bước vào cột sống, những chân chitin của nó tạo ra tiếng vang vang vọng.

Nephis nhăn mặt.

“Có di chuyển gì không?”

Sunny kiểm tra với cái bóng và lắc đầu.

Changing Star nhìn về phía trước và khẽ gật đầu.

“Đi tiếp thôi.”

Dù cái bóng không phát hiện thấy nguy hiểm, họ vẫn triệu hồi thanh kiếm trước khi tiến lên. Đây không phải lần đầu họ bị phục kích ngay trước ngưỡng cửa an toàn.

May mắn thay, những biện pháp đề phòng của họ đã không cần dùng đến. Không có gì ẩn nấp trong bộ xương khổng lồ, nên họ có thể đến điểm cao nhất của cột sống mà không phải chặt chém qua vô số quái vật.

Khi họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn. Biển Đen đang dâng trở lại, tràn vào bên trong cột sống của con quái vật biển với âm thanh vang vọng của nước. Sunny tháo túi đeo trên Echo và giải tán Echo, khiến trại của họ trở nên rộng rãi hơn rất nhiều.

Cả ba đều r���t cần một lần tắm rửa. Để các cô gái lại một mình, tạo cơ hội cho các cô gái vệ sinh cá nhân, Sunny đi ra xa và ngồi xuống, để cơ thể mệt mỏi được nghỉ ngơi.

Cái bóng của cậu trở lại phần dưới của cột sống, theo dõi dòng nước đen ngòm dâng lên và nuốt chửng sắc trắng ngà. Cậu phải đảm bảo không có thứ gì bò ra khỏi nước vào phút chót.

Với nửa tâm trí dành cho việc quan sát thủy triều dâng lên, nửa kia được tự do suy nghĩ. Sunny triệu hồi các ký tự rune và kiểm tra số lượng mảnh bóng tối mà cậu sở hữu.

Mảnh bóng tối: [96/1000].

Không tệ… ban đầu cậu chỉ có mười hai. Trong chưa đầy một tháng, số lượng đó đã tăng lên đáng kể. Giờ cậu đã mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn trước. Cậu cũng có nhiều kinh nghiệm hơn.

Tuy nhiên, cậu vẫn còn kém xa ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng yếu nhất của Bờ Biển Bị Lãng Quên về mặt sức mạnh thể chất thuần túy, ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng.

“Bao lâu nữa thì mình mới có thể đấu vật với một scavenger bằng tay không đây?”

Câu trả lời quá rõ ràng và cực kỳ đáng thất vọng – không phải cho đến khi chính Lõi Bóng Tối của cậu thức tỉnh, điều chỉ có thể xảy ra khi cậu quay lại thế giới thực.

Sunny thở dài.

Không lâu sau, đến lượt cậu rửa ráy. Nhận lấy Bình Nước Vô Tận từ Cassie đang tươi tắn, hồng hào, cậu quay trở lại chỗ khuất của mình và bỏ Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển.

Một làn gió lạnh lướt qua làn da tái nhợt của cậu, khiến Sunny rùng mình. Cậu nhìn xuống, lắc đầu trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô bám trên người mình.

Làm Người Thức Tỉnh không phải là công việc sạch sẽ.

Khi cậu đang tắm rửa, Nephis dùng thời gian còn lại trước khi đêm xuống để nhóm lửa và nấu một ít thịt. Những ngày này, họ thậm chí còn có muối để nêm nếm. Ban đầu, ý tưởng dùng muối biển do Biển Đen để lại không có vẻ hấp dẫn chút nào, nhưng sau một thời gian, họ cũng dần quen với nó.

Muối làm mọi bữa ăn của họ ngon miệng hơn nhiều.

Họ ăn trong im lặng, quá đói và mệt để nói chuyện. Chẳng mấy chốc, đến giờ đi ngủ.

Sunny nhận ca trực đầu tiên, dự định luyện kiếm trước khi đến lượt cậu nghỉ ngơi. Thực hiện các động tác của bài kata cơ bản, cậu chia tâm trí thành hai phần. Một phần tập trung vào các động tác của cơ thể, trong khi phần nhỏ hơn quan sát mặt nước đen qua cái bóng.

Khi không có gió, vòng nước đen che phủ phần dưới cột sống một cách kỳ lạ, phẳng lặng. Đây là lần đầu tiên cậu thấy mặt nước đen mà không có những con sóng dập dềnh, với bề mặt phẳng lặng và tĩnh lặng tuyệt đối.

Nó giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương làm từ bóng tối thuần khiết.

Cảnh tượng đó bất ngờ mê hoặc cậu. Đột nhiên, cậu cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn tiến đến gần và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.

Tuy nhiên, Sunny không di chuyển.

Cậu sợ hãi thứ gì đó có thể nhìn ngược lại từ bên kia.

Bản chuyển ngữ này, với sự tận tâm của đội ngũ biên tập, thuộc về truyen.free.