Con tàu bay xuyên qua bóng tối, lao xuống sâu hơn và sâu hơn vào hư không. Sau khi Saint Tyris rời đi, mọi thứ chìm vào yên ắng suốt một thời gian dài.

Xung quanh họ chỉ là hư không bao la, không chút quấy nhiễu.

Đó chính là cảm giác trống trải đến nghẹt thở mà Sunny đã quá quen thuộc.

Tuy nhiên, lần này mọi thứ đã khác. Lần đầu tiên cậu rơi xuống Sky Below, cậu chỉ có một mình và tuyệt vọng, không có lối thoát và không hề hay biết điều gì đang chờ mình phía trước. Lần này, cậu được bao quanh bởi những người bạn, biết rõ mình đang đi đâu, và biết rằng họ có thể quay lại bất cứ lúc nào nếu cần.

Chưa kể, lần này Sunny còn có hẳn một con tàu để tha hồ khám phá, thay vì chật vật bám víu trên xác một con quỷ đã chết.

Chiếc tàu cổ không khổng lồ, nhưng đủ lớn để chuyến đi của họ trở nên khá thoải mái.

Con tàu có một boong trên, khoang hàng chính, boong dưới kéo dài từ mũi tàu đến giữa thân tàu, các khoang hàng phụ bên dưới, và nhiều khoang khác gần đuôi tàu, bao gồm các phòng ở cho thủy thủ đoàn, hai phòng ăn riêng biệt, một phòng thuyền trưởng rộng rãi, một số cabin nhỏ hơn dành cho khách hoặc sĩ quan, một phòng tác chiến lớn, và các phòng dịch vụ.

Hiện tại, trên tàu chỉ có chưa đến ba mươi người, nên không gian cho mọi người là quá rộng rãi. Thực tế, con tàu dường như khá trống trải và còn sơ sài — các thành viên trong đoàn của Cassie và những Fire Keeper khác đã hoàn thành công việc tuyệt vời khi phục hồi toàn bộ cấu trúc con tàu bay, nhưng họ không có thời gian để hoàn thiện nội thất.

Một số hạng mục quan trọng đã được lắp đặt tạm thời để đảm bảo vận hành, nhưng hầu hết các khoang vẫn còn cần rất nhiều công việc. Không có đồ nội thất ngoại trừ một vài cái bàn, ghế thô sơ và võng tạm bợ, và phần lớn con tàu trông trống trải, sơ sài. Nó hoàn toàn khác xa với vẻ xa hoa mà nó chắc hẳn đã từng được trang bị và trang trí trong quá khứ xa xưa.

Tuy nhiên, sau chuỗi ngày địa ngục mà Sunny đã trải qua tại Night Temple, môi trường này gần như là thiên đường. Cậu có cả một cabin cho riêng mình, và khoang hàng hóa được dự trữ đủ thực phẩm và nước để họ sống sót trong vài tháng. Nhà bếp cũng hoạt động đầy đủ, vì vậy ít nhất các bữa ăn của họ đã được đảm bảo.

Hơn nữa, con tàu bay không lắc lư lên xuống liên tục như tàu biển thường làm, mà thay vào đó chỉ thỉnh thoảng đung đưa nhẹ nhàng, tạo cảm giác yên bình, thậm chí còn có chút dễ chịu.

Đây là một con tàu kỳ lạ, hoạt động một phần nhờ ma thuật từ cây non của một thân cây thiêng mọc quanh cột buồm chính, phần còn lại là nhờ gió. Các Fire Keeper dường như khá thành thạo trong việc điều khiển các cánh buồm, dù hơi dè dặt, và sử dụng cả Aspect của họ hoặc các Memories, chẳng hạn như cây gậy gỗ của Cassie, để tạo ra những cơn gió đẩy con tàu đi đúng hướng.

Kết quả là, chuyến hành trình xuống vực thẳm của họ diễn ra nhanh chóng, êm ái, và gần như thư giãn.

Sunny đã dành khoảng một tuần để dần hồi phục vết thương, khôi phục sức mạnh và nghỉ ngơi. Cậu ngủ rất nhiều và ăn nhiều nhất có thể, biết rằng Second Nightmare sẽ đẩy cậu đến giới hạn chịu đựng. Cậu phải bước vào nó với trạng thái tốt nhất có thể.

Cậu cũng dùng thời gian đó để suy ngẫm về những gì đã xảy ra tại Night Temple, phân tích mọi điều cậu đã học được về Mordret, và xem xét lại những quyết định của mình, cố gắng học hỏi từ những sai lầm.

Dù vậy, ký ức về việc bị Prince of Nothing lừa gạt và thao túng vẫn còn ám ảnh cậu.

Còn rất nhiều thông tin mới mà Sunny đã thu thập được trong tháng đó — thông tin về các Awakened cấp cao hơn, Anvil of Valor, các đại tộc, sự căng thẳng giữa họ… và thậm chí cả về Aspect của chính cậu.

Những cái bóng im lặng trú ngụ trong Soul Sea của cậu không chỉ tồn tại để trang trí. Cậu luôn nghi ngờ rằng chúng có một mục đích, nhưng chưa bao giờ có bằng chứng.

Giờ thì đã có bằng chứng. Chỉ có điều, Sunny không biết điều đó có ý nghĩa gì, và cậu phải làm gì với chúng. Dù cậu đã thử đủ mọi cách sau trận chiến với Mordret, những cái bóng vẫn không hề phản ứng. Chúng chỉ đứng ở vị trí cũ của mình, im lặng và vô hồn như trước, như thể giả vờ rằng không có gì xảy ra.

Gần như là cậu đã tưởng tượng ra tất cả mọi thứ...

Cuối cùng, Sunny phải chấp nhận rằng bí ẩn về những cái bóng sẽ vẫn chưa được giải đáp, ít nhất là bây giờ.

Cậu đã biết rằng linh hồn của mình có một hệ thống phòng thủ đáng sợ trước những kẻ cố gắng chiếm đoạt nó. Ít nhất đó cũng là một điều gì đó.

Sau tuần đầu tiên, khi vết thương của cậu đã lành lặn, Sunny bắt đầu tập luyện, từ từ rèn luyện cơ thể cho thử thách chết chóc sắp tới. Đây là một quá trình khá vô ích, vì cậu sẽ sử dụng một cơ thể khác hoàn toàn trong Nightmare. Nhưng việc rèn luyện cơ thể cũng giúp cậu sắp xếp lại tâm trí.

Vì lý do đó, cậu tập luyện với sự quyết tâm dữ dội như khi ở Dark City. Kai, Effie, và Cassie cũng tham gia, cố gắng nâng cao thể trạng của bản thân, đồng thời học cách làm việc cùng nhau như một đội ngũ ăn ý một lần nữa.

Đã một thời gian dài kể từ khi cả bốn người họ chiến đấu bên cạnh nhau. Tất cả đều đã trưởng thành kể từ đó, cả về sức mạnh và kinh nghiệm. Giờ đây họ là Awakened, sở hữu những Abilities mới, và đã đạt được những tiến bộ vượt bậc trong kỹ thuật chiến đấu và vận dụng kỹ năng. Họ cần tìm cách mới và tốt hơn để tăng cường sức mạnh của nhau và che giấu những điểm yếu của nhau, cũng như hợp tác nhịp nhàng để đạt được mục tiêu chung.

Không có sự hướng dẫn của Changing Star, việc này khó hơn rất nhiều so với những gì họ nhớ. Không ai trong số họ thực sự là một lãnh đạo bẩm sinh, chứ chưa nói đến tài năng xuất chúng trong nghệ thuật lãnh đạo và chiến đấu như Nephis từng thể hiện ở Forgotten Shore. Chỉ đến bây giờ, khi phải đối mặt với sự vắng mặt của cô ấy, Sunny mới hiểu khó khăn thực sự để xây dựng một đội ngũ mạnh mẽ, gắn kết và hiệu quả.

Tuy nhiên, họ vẫn cố gắng hết sức.

...Vài ngày trước khi họ đến gần vết nứt rực lửa thần thánh, với không khí bên ngoài con tàu bay đã bắt đầu nóng bỏng, Sunny thức dậy và ngồi lặng lẽ trong bóng tối một lúc, rồi thở dài và đi đến nhà bếp để tìm thứ gì đó để ăn.

Đồ ăn ngon lành, nhưng không quá xa hoa.

Và, một lần nữa, cậu không thể bắt đầu ngày mới bằng một tách cà phê đậm đặc đường và có lẽ cả sữa tươi – thứ mà rất lâu trước đây, cậu từng mong muốn được nhâm nhi trong quán ăn của Học Viện Awakened, trước khi bước vào Dream Realm lần đầu tiên.

Hôm nay là ngày đông chí.

Sunny đã bước sang tuổi mười chín. Lần trước, cậu đã đón sinh nhật trong một lâu đài đẫm máu nằm giữa một thành phố bị nguyền rủa.

Lần này, cậu sẽ đón sinh nhật trên một con tàu cổ bay qua vực sâu không ánh sáng, lao về phía một biển lửa.

'...Đây chắc hẳn là một sự cải thiện, đúng không?'

Mỗi từ ngữ trong bản chuyển ngữ này đều là tâm huyết của truyen.free, gửi gắm trọn vẹn tinh thần nguyên tác.