Khi những đợt sóng nhiệt mùa hè tấn công thành phố, biến khu rừng bê tông và hợp kim thành một lò nung khổng lồ. Hệ thống lọc không khí phải hoạt động không ngừng nghỉ để cứu người dân khỏi ngạt thở trong làn mây ô nhiễm, và ở những quận nghèo hơn, nước còn phải được phân phối hạn chế vì hạn hán nghiêm trọng.

May mắn thay, tất cả những điều đó không hề ảnh hưởng đến khu biệt thự yên bình này.

Tại đây, cư dân thảnh thơi tận hưởng thời tiết ấm áp trong bóng râm mát mẻ của những hàng cây cao, với nguồn nước tươi mát không giới hạn và những thức uống lạnh sảng khoái, sống một cuộc sống dường như chẳng hề bận tâm đến thế sự.

Sunny vẫn luôn cảm thấy ngạc nhiên khi thấy mình ở giữa những người may mắn và sung túc đến thế.

Trong tháng qua, cuộc sống của cậu vô cùng bận rộn, nhưng không hề căng thẳng. Cậu vẫn miệt mài làm việc đều đặn để hướng tới các mục tiêu khác nhau, từng bước một tiến gần đến chúng. Những mảnh bóng tối của cậu đã gần đạt đến điểm bão hòa hoàn toàn, và của Saint cũng vậy.

Cậu đã trở lại Dreamscape và tham gia vô số trận đấu tay đôi trong các đấu trường chuyên nghiệp, nơi quy tụ những chiến binh có thực lực hơn nhiều. Điều đó tạo cơ hội để cậu chứng kiến — và thấu hiểu — nhiều phong cách chiến đấu khác nhau. Kết quả là, Sunny đã có thể phát triển thêm Shadow Dance, khiến sự tinh thông của cậu về nó trở nên vững chắc hơn rất nhiều.

[Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm) giờ đây cũng rất khác so với trước. Mặc dù cậu chưa đạt đến cột mốc sáu nghìn đối thủ bị đánh bại — dù là vào lúc này, hay thậm chí là một phần ba của nó — cậu vẫn đang tiến bộ đều đặn. Bộ đếm đã hiển thị [1579/6000].

Tuy nhiên, điều bất lợi là, mỗi ngày cậu không thua một trận, Mongrel lại nhận được thêm nhiều lời khen ngợi và sự chú ý. Ngày nay, mỗi trận đấu của cậu thu hút lượng khán giả lớn chẳng kém gì những buổi phát sóng hàng đầu trên Dreamscape… nhất là khi một giải đấu thường niên dường như sắp được tổ chức.

Tuy nhiên, những người hâm mộ của Mongrel chắc chắn sẽ phải thất vọng cay đắng. Sunny không có ý định tham gia vào cuộc thi viển vông và ngớ ngẩn đó. Cậu không quan tâm đến danh tiếng hay sự công nhận, và hiện tại quá bận rộn đến mức không có thời gian nghĩ về nó.

Ngoài việc luyện tập Shadow Dance, cậu cũng tiếp tục huấn luyện với Effie và Saint, từ từ nâng kỹ năng sử dụng thương của mình gần đạt đến mức thành thạo kiếm pháp. Cậu cũng phải điều hành Brilliant Emporium, cửa hàng đang nhanh chóng phát triển thành một doanh nghiệp thực thụ nhờ sự quản lý và làm việc chăm chỉ của Aiko.

...Và tất nhiên, cậu vẫn đang huấn luyện Rain.

"Thôi nào! Thật sự sao?"

Cô ấy hiện đang ở trong phòng khách nhà cậu, nhìn cậu với ánh mắt phẫn nộ.

Sunny khẽ nghiêng đầu.

"Tất nhiên. Có vấn đề gì à?"

Rain mở miệng, rồi lại lắc đầu.

"Nghe này, Sunny, tôi hiểu anh là giáo viên, thật sự đấy. Nhưng! Đã một tháng rồi, và tất cả những gì anh dạy tôi chỉ là các bài học sinh tồn trong hoang dã. Và chỉ có một — duy nhất một thôi! — đòn đánh, mà tôi đã phải lặp đi lặp lại hàng ngàn lần rồi. Khi tôi nhờ anh huấn luyện, tôi đã nghĩ…"

Sunny cười toe toét.

"Nhóc đã nghĩ gì? Rằng tôi sẽ dạy nhóc cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và khiến mọi kẻ thù của nhóc phải quỳ xuống sao?"

Cô ấy khẽ ho khan vì ngượng ngùng, rồi nói bằng giọng nhỏ nhẹ: "...Phải?"

Cậu nhún vai. "Nhưng đó chính xác là những gì tôi đang dạy nhóc. Ai là người sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng)? Kiếm sĩ giỏi nhất? Chiến binh mạnh nhất? Không. Nhóc cần phải sống sót để chiến đấu với Nightmare Creatures, và để làm điều đó, nhóc cần biết cách tìm thức ăn, nước uống, cách đọc dấu vết và di chuyển qua môi trường mà không bị nó giết. Và tin tôi đi, nó sẽ cố gắng giết nhóc."

Cậu dừng lại, rồi nói thêm: "Phải, họ đã dạy nhóc những điều cơ bản ở trường, nhưng chừng đó là không đủ. Nhóc muốn sống sót đủ lâu để trở nên mạnh mẽ ư? Vậy đây là bước một."

Rain thở dài một hơi thật dài, rồi nhìn sang Effie để tìm kiếm sự ủng hộ.

Cô thợ săn đang ngồi vững trên xe lăn với vẻ mặt chán chường, chờ đợi món ăn nhẹ mà cô đã gọi.

"...Gì? Nghe lời Sunny đi, nhóc. Anh ta trông có vẻ ủ rũ như một con chồn ướt, nhưng anh chàng này biết rõ mọi thứ mình làm. Những điều anh ấy đã trải qua vượt xa mọi lý lẽ thông thường. Thật lòng mà nói, nếu anh ấy có một chút xấu hổ nào, hẳn đã chết từ lâu rồi."

Sunny nhìn cô với ánh mắt tối sầm lại, rồi nói: "Cảm ơn. Chắc vậy."

Rain nhíu mày, chấp nhận thất bại. Một lúc sau, cô đột nhiên lên tiếng hỏi:

"Bước hai là gì?"

Cậu nhướng mày. "Gì cơ?"

"Nhóc nói rằng học cách di chuyển trong môi trường mà không chết là bước một. Vậy bước hai là gì?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói: "Đó là về tư duy của nhóc. Nhưng nhóc chưa sẵn sàng cho bước hai đâu. Chúng ta sẽ đến bước đó khi thời điểm thích hợp."

...Với một người như Rain, bước đó sẽ là khó khăn nhất. Cô ấy chưa thực sự có khuynh hướng bạo lực, vì cuộc sống của cô từ trước đến nay vốn rất dễ dàng và êm ả. Nhưng cô ấy sẽ phải không chỉ chấp nhận bạo lực, mà còn biến nó thành một phần cốt lõi của con người mình, làm cho nó trở thành một trong những nền tảng tạo nên bản thân. Đó là cách duy nhất để sống sót qua Spell.

Trớ trêu thay, với Sunny, bước đó lại là dễ nhất. Thực tế, cậu đã thực hiện nó từ rất lâu, trước khi Nightmare đầu tiên của cậu diễn ra, trước cả khi Spell biết đến sự tồn tại của cậu.

Rain nhìn cậu với ánh mắt thất vọng, rồi thở dài. "...Tôi chỉ muốn mạnh mẽ như cô ấy."

Cậu chớp mắt vài lần. "Ờ… như ai?"

Rain đột nhiên mỉm cười. "Người Awakened đã cứu tôi. Cô ấy thật tuyệt vời! Mạnh mẽ, xinh đẹp. Một chiến binh thực thụ, không giống anh chút nào..."

Đột nhiên, một biểu cảm kinh hãi chợt thay thế nụ cười mơ màng trên môi cô.

"Ồ! Tôi xin lỗi! Tôi không có ý đó… anh cũng tuyệt vời mà, Sunny! Chắc chắn là vậy! Chỉ là, anh biết đấy… không đạt đến đẳng cấp của cô ấy thôi."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói với giọng kỳ lạ:

"...Ờ, không sao. Tôi không phiền đâu. Không phải ai cũng được tạo ra để trở thành một chiến binh thực thụ, phải không?"

Cậu muốn nói gì đó khác, nhưng đúng lúc đó, thiết bị liên lạc của cậu đột nhiên reo lên, báo hiệu có cuộc gọi đến. Sunny cau mày.

'Ai gọi vậy?'

Rất ít người gọi cậu. Nhìn vào màn hình, cậu đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng.

...Là Sour Reaper (Kẻ Gặt Chua Cay) Jet, Ascended Jet.

'Cái gì?! Sao cô ấy lại gọi cho mình?!'

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi trả lời cuộc gọi:

"Ờ… vâng? Thưa Master Jet?"

Giọng nói quen thuộc, vẫn thản nhiên như thường lệ, phát ra từ loa:

"Ồ, chào Awakened Sunless. Cậu có rảnh không?"

'Cô ấy muốn gì đây?'

Cậu liếc nhìn Rain, suy nghĩ một lúc, rồi trả lời một cách thận trọng:

"Gần như vậy. Sao thế?"

Một lúc sau, chỉ có tiếng nhiễu và âm thanh của chiếc PTV đang di chuyển phát ra từ thiết bị liên lạc.

Sau đó, Master Jet hỏi: "...Cậu có phiền giúp tôi một tay không?"

Toàn bộ quyền sở hữu trí tuệ của nội dung này được bảo hộ bởi truyen.free.