Desecrated Grove là một hòn đảo lớn, gần như toàn bộ bề mặt của nó bị bao phủ bởi một khu rừng cây c·hết cháy đen, vặn vẹo. Mặt đất bị một lớp tro dày bao phủ, thường xuyên bị những cơn gió mạnh cuốn lên không trung. Tro bụi xám xịt rơi lả tả từ bầu trời.

Có rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) làm tổ trong khu rừng tối tăm này, và mặc dù phần lớn chúng chỉ thuộc Cấp độ Thức Tỉnh, người ta vẫn phải hết sức cẩn trọng để không bị phục kích, bao vây, hay đối mặt với một con quái vật đặc biệt hung hãn. Sunny chẳng thể nào đoán nổi lý do Cassie lại chọn một nơi như thế này để dựng trại. Thế nhưng, cậu vẫn nhận ra những dấu vết cho thấy có sự hiện diện của con người.

Có bốn chuỗi xích kết nối Desecrated Grove với các hòn đảo khác, nhưng tuyến đường mà cậu vừa đi qua là thuận tiện nhất. Bất kỳ thủ lĩnh sáng suốt nào cũng sẽ chọn con đường này, bởi lẽ, dù "Crushing" có thể khiến hành trình trở nên khó lường, ba tuyến đường còn lại đơn giản là quá mạo hiểm. Đó là lý do tại sao Sunny không ngạc nhiên khi thấy dấu chân người dẫn về phía bức tường đáng ngại của những thân cây c·hết đen kịt, giờ đã bị bao phủ phần lớn bởi một lớp tro mới.

Còn có dấu vết của một trận chiến, với nhiều xác c·hết biến dạng nằm rải rác trên mặt đất, rõ ràng đã bị rút cạn linh hồn. Xét việc những xác c·hết này mới chỉ bị Sinh Vật Ác Mộng ăn thịt một phần, đội của Cassie hẳn đã đi qua đây chưa đầy một tuần trước.

Thở dài, Sunny lấy một mảnh vải buộc kín miệng và mũi, triệu hồi ‘Cruel Sight’ rồi bắt đầu lần theo dấu chân. Chẳng mấy chốc, cậu đã bước sâu vào màn tro bụi giăng mắc trong khu rừng cây cối vặn vẹo. Khả năng nhìn xuyên qua bóng tối của cậu một lần nữa chứng tỏ vô cùng quý giá: nếu không có năng lực này, cậu có lẽ đã hoảng sợ tột độ, lo lắng sẽ bị tấn công bất ngờ từ bóng đêm bao quanh bất cứ lúc nào.

Với thị lực, Giác Quan Bóng Tối, cùng khả năng quan sát xung quanh bằng cách sử dụng một cái bóng, Sunny cảm thấy tự tin rằng không thứ gì có thể tiếp cận cậu mà không bị phát hiện… ít nhất là trên hòn đảo tương đối "thuần phục" này.

Thế nhưng, đó mới chính là đặc tính của Cõi Mộng. Ngay cả những sinh vật được cho là dễ đối phó cũng có thể g·iết c·hết bạn trong tích tắc nếu không đủ cẩn trọng. Dù "thuần phục" hay không, bất cứ nơi nào trong thế giới đáng nguyền rủa này cũng tiềm ẩn một cái bẫy c·hết người.

Khi Sunny càng tiến sâu vào khu rừng, cậu càng phát hiện thêm nhiều dấu vết cho thấy đội của Cassie đã từng đi qua. Có cả những vết tích của các cuộc giao tranh dữ dội, cùng vài khu cắm trại bị bỏ hoang. Có vẻ như nhóm Người Giữ Lửa đã dành thời gian để thận trọng thăm dò con đường phía trước, di chuyển trại sâu dần vào trung tâm Desecrated Grove sau khi dọn dẹp một đoạn đường dài.

‘Tại sao lại đi xa đến đây từ Night Temple? Cô ấy đã phải vượt qua toàn bộ khu vực, rời khỏi Hollow Mountains, chỉ để dừng chân trên một hòn đảo tầm thường. Mình thật sự không hiểu nổi.’

Rõ ràng Sunny đang bỏ sót điều gì đó…

Với một chút cau mày, cậu biến thành một cái bóng, lướt đi trong màn đêm, di chuyển nhanh hơn đáng kể so với khi đi bộ. Dù vậy, cậu vẫn thích thận trọng, sai một cái bóng dò đường trước, đồng thời di chuyển đủ chậm để có thể kịp thời phản ứng nếu có bất ngờ xảy ra.

Sau khoảng một giờ, cuối cùng cậu cũng tìm thấy họ. Cassie và đội của cô ấy đang cắm trại tại một khoảng trống hẻo lánh, cách khoảng nửa đường đến trung tâm hòn đảo, một khoảng cách rất xa so với mép đảo. Nếu Desecrated Grove bước vào giai đoạn "Thăng Tiến", khoảng thời gian để họ quay trở lại chuỗi xích trước khi "Crushing" trở nên c·hết chóc sẽ vô cùng ngắn ngủi.

Vì trời còn khá sớm, hầu hết các thành viên trong đội vẫn đang say ngủ, chỉ có hai người lính gác đứng canh với những ngọn đuốc trong tay. Sunny quan sát họ trong vài giây từ bóng tối, rồi gửi cái bóng của mình về phía trước. Cậu nhận ra cả hai lính gác, bởi lẽ họ đã cùng nhau trải qua nhiều thời gian trong cuộc chiến giành ngai vàng của Bright Castle, là những thành viên chung phe với Neph.

Những Người Giữ Lửa bao gồm khoảng bốn mươi người sống sót từ Forgotten Shore — những người đã từ chối thề trung thành với các gia tộc Legacy hay chính phủ muốn chiêu mộ họ, nhưng cũng chưa hoàn toàn độc lập như Effie và Sunny. Mặc dù Cassie là thủ lĩnh trên danh nghĩa của họ, cô không tự mình chỉ huy toàn bộ nhóm. Thay vào đó, những người theo phe Neph được chia thành nhiều đội, mỗi đội hoạt động trong các khu vực khác nhau của Cõi Mộng. Những Người Giữ Lửa không phải là một tổ chức chính thức, mà giống như một liên minh lỏng lẻo của những người có chung niềm tin và nguyên tắc, với hy vọng chính là Changing Star sẽ trở về an toàn một ngày nào đó.

…Cái bóng của Sunny tiến vào vòng sáng do một ngọn đuốc tạo ra, nhìn chằm chằm vào người lính gác rồi vẫy tay với anh ta. Chàng trai trẻ nhìn cái bóng với đôi mắt mở to ngạc nhiên.

"Chuyện quái gì thế?!"

Người còn lại nhanh chóng quay đầu, triệu hồi v·ũ k·hí.

"Có chuyện gì vậy?"

Người lính gác đầu tiên im lặng một lúc, rồi thở dài.

"À, c·hết tiệt…"

Anh ta xoa thái dương, như thể đang đau đầu.

"...Tôi nghĩ đó là Sunny."

---

Đội của Cassie có tám người, tất cả đều là những gương mặt quen thuộc với Sunny. À, Sunny ít nhiều đều quen biết tất cả những người sống sót từ Forgotten Shore, từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng họ, nên điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thế nhưng, điều khiến cậu bất ngờ lại là sự chào đón nồng nhiệt của họ.

Ngay cả khi một số người rõ ràng không hài lòng vì bị đánh thức sớm, hoặc có chút e dè trước những tham vọng thương mại của cậu — điều mà họ đã từng nghe đến trong cuộc chiến giành Bright Castle — thì họ vẫn tỏ ra vô cùng vui mừng khi gặp lại Sunny. Chẳng mấy chốc, vai cậu bắt đầu hơi đau vì những cái vỗ thân mật không ngớt.

"Nhìn xem ai kìa! Bốn tháng rong ruổi trên những hòn đảo đáng nguyền rủa này, đây là lần đầu tiên chúng ta thực sự gặp mặt!"

"Dạo này cậu sao rồi, Sunny?"

"Ôi! Tôi đã rất tiếc khi chúng tôi bỏ lỡ cậu ở Sanctuary. Thật mừng vì cậu đã quyết định ghé thăm!"

Sunny mỉm cười nhạt, đáp lại những lời chào hỏi của họ, trong lòng cảm thấy vừa ấm áp lạ thường, vừa cực kỳ khó chịu với tất cả sự chú ý đổ dồn vào mình. Thực lòng mà nói… cậu cũng rất vui khi được gặp lại họ. Cậu vẫn không thể hoàn toàn tin rằng bất kỳ ai có thể thoát khỏi Forgotten Shore, chứ đừng nói đến hàng trăm thanh niên nam nữ, một số trong số họ đang đứng ngay trước mặt cậu lúc này.

Sau khi những l��i chào hỏi đã xong xuôi, cậu nhìn quanh rồi nhướng mày.

"Ờ… ừ, tôi cũng vậy. Nhưng Cassie đâu rồi?"

Những Người Giữ Lửa nhìn nhau, rồi một người trong số họ mỉm cười.

"À, đúng rồi! Chắc cậu đang nóng lòng muốn gặp cô ấy lắm."

'...Cũng không hẳn thế.'

Cô gái vừa nói lắc đầu, rồi quay về phía con đường dẫn ra xa khỏi khu trại.

"Đi nào. Tôi sẽ dẫn cậu."

…Cách khu trại không xa, một cái hố sâu đã được đào gần gốc một trong những thân cây c·hết khô. Bên cạnh cái hố, quay lưng về phía cậu, là một cô gái mảnh khảnh với mái tóc vàng nhạt và một thanh kiếm rapier thanh nhã dắt bên hông.

Nghe thấy tiếng bước chân, Cassie xoay người lại. Một nụ cười nhỏ hé nở trên môi cô.

"Sunny. Cậu đã đến rồi..."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.