Năm trăm người đứng lặng lẽ trong đại sảnh nguy nga của tòa lâu đài cổ kính. Những tia nắng chiếu xuyên qua khung cửa sổ cao vút, nhuộm không gian trong ánh sáng rực rỡ và lấp lánh. Không còn chút dấu vết nào của cuộc tàn sát kinh hoàng đã diễn ra trong đại sảnh này chỉ vài tuần trước. Những thi thể đã bị dọn đi, máu cũng đã được lau sạch khỏi sàn đá cẩm thạch.

Nhưng ký ức về nó vẫn còn nguyên.

Trên bậc thang dẫn lên ngai vàng trắng muốt bằng đá cẩm thạch, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang ngồi. Khuôn mặt trắng ngần của cô lộ vẻ xa xăm, đôi mắt xám trong veo đong đầy nỗi ưu tư, dù vẻ ngoài vẫn giữ được sự bình thản. Hàng trăm người đang nhìn cô, lặng lẽ chờ đợi người lãnh đạo của họ cất tiếng.

Cuối cùng, Changing Star khẽ thở dài. Một lát sau, giọng nói của cô vang vọng khắp phòng ngai vàng, lan đi xa và rõ:

"Những Người Mộng Mơ của Forgotten Shore. Một tuần trước, tôi đã phái một vài trinh sát vào Mê Cung để tìm kiếm những chàng trai, cô gái trẻ, những người giống như chúng ta, đã bị đưa đến nơi bị nguyền rủa này. Trong số đó có Nightingale, người mà tất cả các bạn đều biết. Cậu ấy đã dành bảy ngày để tìm kiếm họ.

Nhưng cậu ấy không tìm thấy ai.

Không có lấy một dấu hiệu nào cho thấy họ đã từng ở đó.

Thế nhưng năm nay... không một ai đến."

Một làn sóng xì xào kinh ngạc lan nhanh trong đám đông. Sunny đưa mắt nhìn lướt qua những gương mặt trong đại sảnh, nhận ra vô số biểu cảm khác nhau. Sự bối rối, sợ hãi, sốc. Tuy nhiên, mọi việc không tồi tệ như cậu nghĩ. Không ai dường như chìm trong tuyệt vọng hoàn toàn. Thay vào đó, tất cả đều hướng về Nephis, trong ánh mắt họ bùng lên ngọn lửa hy vọng.

Cô ấy là hy vọng của họ.

Khi Changing Star còn đó, họ sẽ không thể gục ngã trong tuyệt vọng.

Bỏ ngoài tai hàng trăm ánh mắt đang dõi theo từng cử động của mình, Nephis tiếp lời:

"Nhiều người trong số các bạn hẳn đã hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Với những ai chưa rõ, tôi sẽ giải thích."

Cô dừng lại một lúc, liếc nhìn những bức tường của pháo đài cổ kính. Khi cất lời, giọng cô trở nên trang nghiêm hơn:

"Trong nhiều năm, tòa lâu đài này đã là một pháo đài kiên cố cho những con người bị lưu đày đến Forgotten Shore. Một số trong các bạn đã được hưởng sự an toàn mà nó mang lại, trong khi số khác phải vật lộn sinh tồn trong bóng tối của những bức tường. Nhưng không một ai trong chúng ta có thể tồn tại ở đây nếu thiếu đi Bright Castle.

Nó đã che chở chúng ta khỏi những sinh vật đáng sợ của Dark City. Nó đã mang lại cho chúng ta nơi trú ẩn.

Thế nhưng, nơi trú ẩn này chưa bao giờ là miễn phí."

Một vẻ u ám thoáng hiện trên gương mặt cô.

"Một số người đã mất linh hồn để duy trì nó. Và nhiều người hơn đã mất mạng. Mỗi năm, hàng trăm sinh mạng đã bị hy sinh để Bright Castle có thể tiếp tục đứng vững. Và mỗi năm, hàng trăm người mới lại được đưa đến để bị ném vào cái miệng khổng lồ của nó."

Sunny lặng lẽ cười khẩy. Cô ấy khiến nó nghe như thể tòa lâu đài là một sinh vật sống, nuốt chửng sinh mạng con người... chẳng khác gì Soul Devourer. Lời lẽ của cô ấy khéo léo đến mức không quá trực diện, nhưng vẫn đủ sức tác động mạnh mẽ đến những người đang tụ tập trong phòng ngai vàng. Quan sát họ, cậu thấy nhiều Người Ngủ run rẩy và cau mày lo lắng.

'...Thâm hiểm.'

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Nhưng không còn nữa. Sẽ không có ai đến Dark City năm nay, cũng như không ai sẽ đến sau đó. Không có người mới, những tổn thất mà chúng ta phải chịu sẽ dần tích lũy, cho đến khi không còn ai canh giữ tường thành, không còn ai chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng, không còn ai giữ cho những hành lang này an toàn. Cho đến khi không còn nơi trú ẩn nào nữa.

Kết cục này..."

Cô dừng lại, rồi nói một cách bình tĩnh và đầy quyết đoán:

"...là không thể tránh khỏi."

Những lời của cô như giáng một đòn mạnh vào đám đông Người Ngủ, gây ra một cơn bão cảm xúc. Mắt họ mở to, khuôn mặt tái nhợt đi. Nỗi sợ hãi và kinh hoàng mà họ cảm nhận tăng lên gấp mười lần.

Như thể để khắc sâu thêm quan điểm của mình, Changing Star nói:

"Điều đó chỉ có nghĩa một điều duy nhất. Chúng ta không thể ở lại Bright Castle thêm nữa."

Những tiếng kêu la vang lên từ đám đông, tràn ngập sự không thể tin được và nỗi kinh hoàng. Có vô vàn điều mọi người muốn nói, nhưng tất cả đều quy tụ về ba câu hỏi chính:

"Chúng ta phải làm gì?!"

"Làm sao để tự cứu lấy mình?!"

...Và:

"Cứu chúng ta đi, Changing Star!"

Sunny mỉm cười.

Nephis im lặng một lúc, để mặc những tiếng kêu la của đám đông vây lấy cô. Và rồi, ngọn lửa trắng bùng cháy trong mắt cô, lập tức khiến tất cả mọi người im bặt. Giọng nói cô lại vang lên giữa những bức tường đại sảnh, xuyên thấu đám đông như một lưỡi dao sắc bén:

"Nhưng đây không phải là kết thúc của chúng ta. Từ lâu, tôi đã hứa với các bạn một điều. Và tôi sẽ giữ lời hứa ấy."

Cô đột ngột đứng dậy, thân hình cao lớn nổi bật giữa đám đông, tựa như một thiên thần rực rỡ nhưng cũng đầy sức hủy diệt.

"Hãy đi cùng tôi!

Hãy đi theo tôi.

Chỉ có tôi mới biết cách cứu các bạn."

Ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa trong mắt cô phản chiếu trong mắt hàng trăm người, khiến khuôn mặt họ như bừng sáng từ bên trong. Lời nói của cô đã đẩy họ vào bóng tối tột cùng, rồi lại trao cho họ một ngọn hải đăng để tìm đường thoát ra. Ngọn hải đăng ấy bùng cháy với ánh sáng quyến rũ đến mê hoặc. Ánh sáng của hy vọng. Và hy vọng đó đồng nghĩa với cô.

Changing Star chầm chậm bước xuống các bậc thang, lời cô vang vọng từ những bức tường đá cẩm thạch trong phòng ngai vàng:

"Hãy đi theo tôi, và tôi sẽ dẫn các bạn ra khỏi địa ngục này.

Hãy đi theo tôi, và tôi sẽ chỉ cho các bạn con đường trở về nhà.

Nhưng đừng lầm tưởng..."

Cô dừng lại và im lặng trong vài giây dài. Khi cô nói lại, giọng cô nghe bình tĩnh hơn, lạnh lùng hơn... và nặng nề hơn.

"Con đường phía trước sẽ dài và gian khổ. Không phải ai cũng sẽ sống sót vượt qua.

Những kẻ yếu sẽ chết. Những kẻ mạnh cũng sẽ chết. Và những ai còn sống sót sẽ không bao giờ còn như xưa nữa.

Nhưng có một điều tôi có thể hứa với các bạn..."

Nephis bước vào giữa đám đông, ánh mắt xinh đẹp của cô rực cháy sự quyết tâm tuyệt đối khi nhìn những người xung quanh.

"Hãy đi theo tôi... và các bạn sẽ không bao giờ trở thành nô lệ."

Sunny khẽ rùng mình, cảm giác như thể cô đang nói riêng với cậu. Có lẽ tất cả mọi người trong đại sảnh đều cảm thấy như vậy.

Nhìn thẳng vào linh hồn của họ, Changing Star nói:

"...Nô lệ cho nỗi sợ hãi, nô lệ cho số phận, nô lệ cho Ác Mộng Ma Pháp.

Hãy đi cùng tôi, và dù các bạn sống hay chết, các bạn sẽ làm điều đó với tư cách là con người. Không phải là những sinh vật hèn nhát, run sợ."

Cô khẽ nhắm mắt, thở ra một hơi, rồi cúi đầu. Cuối cùng, cô cất lời, sự cuồng nhiệt đã biến mất khỏi giọng nói:

"Nhưng... tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai phải theo tôi.

Tuyệt đối không.

Dù các bạn đi theo tôi hay ở lại, đó là lựa chọn của chính các bạn. Không có gì đáng xấu hổ khi chọn ở lại.

Những ai không muốn đi có thể rời khỏi đại sảnh này ngay bây giờ."

Sunny nhìn những Người Ngủ, cố gắng đoán xem phản ứng của họ sẽ ra sao. Mọi người nhìn nhau, sự nghi ngờ và sợ hãi hiện rõ trên gương mặt từng người. Không phải ai cũng bị Changing Star mê hoặc. Không phải ai cũng đủ dũng cảm và mạnh mẽ. Không phải ai cũng sẵn sàng chết trong chiến đấu.

...Nhưng cuối cùng, không một ai rời khỏi đại sảnh.

Nephis khẽ thở dài, rồi chậm rãi quay đầu về phía tây, như thể cố gắng xuyên thấu những bức tường đá của lâu đài bằng ánh nhìn của mình. Sau một lúc, cô nói:

"Tốt. Tôi rất vui vì vậy.

Vậy là mọi việc đã được định đoạt."

Cô quay lại đối mặt với họ, ngọn lửa trắng rực rỡ trong mắt soi sáng khuôn mặt nhợt nhạt của cô:

"Vậy thì ngày kia... chúng ta sẽ rời khỏi Bright Castle.

Ngày kia, chúng ta sẽ tiến đến Crimson Spire!"

Bản văn này được phát hành bởi truyen.free, giữ nguyên mọi quyền.