Khi đến được những sườn đồi cao của dãy núi, họ nhanh chóng tìm thấy một nơi trú ẩn phù hợp.

Thực tế, họ có thể cắm trại ngoài trời nếu muốn.

Dark Sea không còn với tới họ được nữa.

Khi màn đêm buông xuống và bao phủ thế giới bằng tấm màn tối tăm quen thuộc, Sunny xung phong đứng gác ca đầu.

Nhìn xuống mặt đá dốc đứng, cậu quan sát dòng nước đen từ từ dâng lên từ khu rừng đỏ thắm xa xăm thuộc Labyrinth.

Dòng nước đen trườn lên sườn dốc đứng của ngọn đồi, tham lam nuốt chửng mọi thứ nó chạm tới, nhưng rồi dừng lại cách nơi họ cắm trại hàng trăm mét và lăn tăn nhẹ nhàng, mà không thể tiến xa hơn nữa.

Giống như colossus không đầu cũng đã không thể.

Ngắm nhìn những con sóng bất lực đó, Sunny cuối cùng cũng cho phép mình tin rằng họ đã ở ngoài phạm vi của Forgotten Shore.

Hoặc, nói chính xác hơn, ở ngay rìa của nó.

Dù sao đi nữa, vùng biển bị nguyền rủa này không còn đe dọa họ nữa.

‘Thật kỳ lạ.’

Sunny đã quen với việc sống trong nỗi sợ hãi dai dẳng trước vực thẳm tạm thời này.

Ngay cả khi ở trong Dark City, cậu vẫn luôn cảm nhận được sự hiện diện đè nặng của nó. Không ai không lo lắng về viễn cảnh bức tường thành phố tưởng chừng không thể xuyên thủng cuối cùng cũng sụp đổ, dọn đường cho dòng lũ bóng tối tràn vào.

Nhưng giờ đây, họ đã an toàn trước nó.

...Tạm thời.

Thở dài, Sunny triệu hồi Blood Blossom.

Một mặt dây chuyền tinh xảo hình một bông hoa đỏ rực rỡ xuất hiện, treo trên sợi chỉ đen quấn quanh cổ cậu.

Cậu ngắm nhìn nó trong chốc lát, rồi giấu lá bùa vào bên trong lớp giáp của mình.

Cẩn thận vẫn hơn.

Thư giãn vào lúc này thì thật không sáng suốt chút nào.

Đúng vậy, những hiểm nguy từ Dark Sea đã lùi lại phía sau.

Nhưng cậu dám chắc rằng việc thoát khỏi gọng kìm của Forgotten Shore sẽ không dễ dàng như vậy.

Và ai nói rằng vùng đất bên ngoài địa ngục hoang vắng này có gì tốt đẹp hơn?

Với vận may của cậu, chắc chắn nó chỉ tệ hơn mà thôi.

Mải mê suy nghĩ, Sunny chăm chú nhìn Dark Sea và kiên nhẫn chờ đợi.

---

Vào buổi sáng, các thành viên của nhóm chuẩn bị bắt đầu cuộc tìm kiếm.

Nhưng trước khi có thể thực hiện điều đó, Nephis bất ngờ dừng lại và nhìn lên những đỉnh núi cao chót vót, bị bao phủ bởi màn sương mù dày đặc.

Trên khuôn mặt cô có một vẻ mặt u ám.

Một lúc sau, Changing Star bất ngờ quỳ xuống và nhặt một hòn đá lớn.

Cô dùng hết sức siết chặt nắm tay, nghiền nát hòn đá trong tay mình rồi nhìn những mảnh vụn với ánh mắt đầy tò mò.

Cuối cùng, cô ném những mảnh vỡ đi và thở dài.

Vài giây sau, Nephis nói với giọng trầm lắng:

"...Tôi biết chúng ta đang ở đâu."

Ý cô ấy là gì?

Nghĩ vậy, Effie cười khẩy.

“Tất cả chúng ta đều biết chúng ta đang ở đâu, công chúa.

Ở rìa phía nam Forgotten Shore, cách Dark City khoảng hai nghìn kilomet. Phải không nào?”

Nephis lắc đầu và đứng dậy.

“Tôi có ý là tôi biết chúng ta đang ở đâu trong Dream Realm.”

Mọi người sững lại.

“Cô… cô vừa nói gì cơ?”

Các thành viên của nhóm nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt mở to.

Những lời của Changing Star đánh vào họ như một tia sét.

Cô chỉ vào những đỉnh núi hùng vĩ và nói, giọng bình tĩnh:

“Chúng ta đang ở phía bắc của Hollow Mountains. Tôi chắc chắn về điều đó.”

‘Hollow… mountains?’

Cái tên nghe có vẻ quen thuộc, nhưng Sunny không thể nhớ mình từng nghe nó ở đâu.

Nhìn lướt qua các thành viên khác trong nhóm, cậu nhận thấy rằng ai cũng có vẻ mặt như nhau — riêng Caster thì dường như đã biết trước điều gì đó.

Mặt cậu ta tái nhợt.

Nephis ngừng lại vài giây, rồi giải thích:

“Tầm ảnh hưởng của loài người trong Dream Realm chưa rộng lớn lắm, nhưng đã dần mở rộng trong ba mươi năm qua.

Có ba Citadels lớn, thịnh vượng nhất là Bastion, do các quý tộc của Valor clan cai trị.

Và nhiều pháo đài nhỏ hơn nữa.”

Rồi, cô nhăn mặt nói:

“Trong một thời gian dài, các đồng minh và chư hầu của Clan Valor đã chinh phục từng Citadel nhỏ một, mở rộng lãnh thổ loài người xa hơn về phía bắc.

Nhưng sau đó cuộc mở rộng lãnh thổ về phía bắc của họ đã chững lại.

Bởi vì họ đã đụng độ với Hollow Mountains.”

‘Ồ… đúng rồi. Mình nghĩ mình đã nghe điều đó từ thầy Julius. Biên giới phía bắc của lãnh thổ loài người là một vùng hoang dã.’

Sunny cau mày.

“Những… Hollow Mountains này có nguy hiểm lắm không?”

Changing Star nghiến răng.

“Nguy hiểm đến mức không thể tưởng tượng. Thậm chí, còn hơn thế nữa.

Dãy núi trải dài hàng ngàn kilomet, tạo thành một vùng lãnh thổ riêng biệt.

Nó được đánh dấu là vùng chết.

Ngay cả Saints cũng không trở về từ đó.”

Sunny rùng mình.

Death zones là những khu vực của Dream Realm, nơi sinh sống của Nightmare Creatures thuộc ba cấp cao nhất — Great, Cursed và Unholy.

Vì chưa có con người nào sống sót sau Fourth Nightmare, việc đối đầu với ngay cả sinh vật yếu nhất trong số chúng cũng là bản án tử hình cho bất kỳ ai dưới cấp Saint, và ngay cả Saints cũng chỉ có rất ít cơ hội để chiến thắng một sinh vật Great… chưa nói đến một sinh vật Cursed.

Bằng cách nào đó, Sunny đã trở thành một trong số ít người còn sống để giết một Great Devil.

Nhưng cậu chỉ sống sót sau cuộc chạm trán đó nhờ vào may mắn đơn thuần — nếu không vì đặc điểm kỳ lạ của việc sở hữu Shadow Core thay vì Soul Core, hậu duệ chưa chào đời của Vile Thieving Bird sẽ đánh cắp sinh lực của cậu và giết cậu ngay tại chỗ.

...Và nếu Nephis đúng, thì Hollow Mountains có rất nhiều sinh vật ở đẳng cấp đó hoặc cao hơn.

Sunny thở dài.

“Vậy, cô đang nói với chúng ta rằng nơi này còn tệ hại hơn cả Forgotten Shore ư?”

Không nói một lời nào, Nephis chỉ gật đầu.

Cậu cười.

“Đúng là hợp lý.”

Cậu đã đúng ngay từ đầu.

Thoát khỏi Forgotten Shore là điều không thể.

Lối thoát duy nhất nằm ở Crimson Spire, và điều đó…

Đó là nơi họ đang hướng đến, dù cậu có muốn hay không.

Với vẻ mặt u ám, Sunny nhìn chăm chú vào những đỉnh núi lởm chởm của Hollow Mountains và nói:

“Vậy… chúng ta sẽ đi đến đó?”

Nephis do dự vài giây, rồi trả lời một cách bình tĩnh:

“Hãy hy vọng là không.

Chúng ta chỉ cần đi đến nơi mà First Lord đã đến.

Điều đó… có lẽ không xa nơi chúng ta đang đứng.”

Sunny nhìn cô và gật đầu.

“Nếu vậy, chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa.

Chúng ta trở lại Labyrinth càng sớm càng tốt.”

‘Trời ạ. Mình chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại mong ngóng trở về cái địa ngục đó đến vậy.

Ai mà biết được tương lai sẽ mang đến điều gì, phải không nào?’

Truyen.free giữ bản quyền nội dung chuyển ngữ này, chân thành cảm ơn sự theo dõi của bạn đọc.