Ngọc Cung quả thực rộng lớn. Tuy không đồ sộ như Bastion, vốn dĩ đã là một thành phố bằng đá, nhưng Ngọc Cung vẫn phức tạp tựa như một mê cung khổng lồ. Điều kỳ lạ là, dù bề ngoài của cung điện không biết từ lúc nào đã nhuốm màu đen tuyền, thì những bức tường bên trong lại vẫn trắng muốt tinh khôi, tựa như được tạc từ khối ngọc bích hoàn mỹ.

Vô số đại sảnh, hành lang, gian phòng, cầu thang và lối đi đan xen, liên kết với nhau tạo thành một mê cung trải rộng. Điều càng khiến nơi đây thêm bí ẩn là một vài khu vực trong cung điện dường như được thiết kế theo kích thước con người, trong khi những khu vực khác lại có quy mô lớn đến đáng sợ, rõ ràng là dành cho những sinh vật khổng lồ. Dù tòa cung điện tráng lệ này đã bị bỏ hoang hàng nghìn năm, nó vẫn toát lên một vẻ sang trọng và uy nghiêm không hề mai một.

Ẩn mình bên trong lớp tường đen tuyền của Ravenheart là những khu vườn đá, vô số tượng và phù điêu chạm khắc tinh xảo, những hồ nước lạnh buốt, và cả những suối nước nóng sủi bọt. Không chỉ vậy, Ngọc Cung còn ăn sâu xuống lòng đất – và sâu hơn nữa, nền móng của nó thông với một hệ thống hang động băng giá khổng lồ ẩn mình bên trong ngọn núi đơn độc. Chính trong những hang động đó, Nữ Hoàng Sâu (*Queen of Worms*) đã cất giữ đội quân đông đảo gồm những con rối đã chết của bà ta.

Dưới triều đại của mẹ cô, chưa đầy một trăm Awakened sinh sống tại Ngọc Cung. Sau này, nơi đây được gọi là Ravenheart, trở thành Pháo Đài (*Citadel*) của Đại gia tộc Song (*Great Clan Song*) – hàng vạn chiến binh Awakened đã kết nối với Cánh Cổng (*Gateway*) nơi đây, cùng vô số Master và Saint ẩn mình dưới mái nhà này.

Hiện tại, đã có hàng trăm nghìn Awakened liên kết với Ngọc Cung. Mặc dù những thuộc hạ của Đại gia tộc Song đã phân tán để phục vụ Seishan và các chị em ở nhiều Pháo Đài (*Citadel*) khác nhau trên khắp phía tây Cõi Mộng (*Dream Realm*), quân số của Kai đã nhanh chóng lấp đầy chỗ trống. Đa phần trong số đó là các Nightsinger, những người đã theo chân Kai từ Chiến dịch Miền Nam. Số còn lại bao gồm các Awakened bản địa, đặc vụ chính phủ, sứ giả từ Gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt (*Immortal Flame*) – vài người trong số này từng là thuộc hạ của Valor – và các phụ tá do những người con gái của Ki Song cử đến.

Cũng có vài thành viên của Gia tộc Bóng Tối (*Shadow Clan*) trà trộn giữa những người đó.

Cung điện tạm thời được phân chia thành ba khu vực chính. Khu nhỏ nhất xoay quanh Cánh Cổng (*Gateway*), mở cửa tự do đón tiếp mọi người. Khu vực lớn hơn thì dành riêng cho Kai và tùy tùng của cậu – nơi đây được trông nom cẩn thận, toát lên vẻ sáng sủa và tràn đầy sức sống. Cuối cùng, khu vực rộng lớn nhất lại không có người ở. Các chiến binh Awakened vẫn thường xuyên tuần tra khu vực này, nhưng ngoài họ ra, nơi đây vẫn thường vắng lặng không một bóng người. Do đó, phần lớn cung điện tráng lệ này bị bỏ trống, chìm trong sự tĩnh lặng.

Sunny không rõ mình đang tìm kiếm điều gì, nhưng cậu tin rằng giác quan bóng đêm sẽ giúp cậu nhanh chóng phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường. Thế nhưng, hành trình của cậu lại vấp phải vài trở ngại.

"Chết tiệt. Mình biết ngay mà…"

Vào buổi tối đầu tiên, sau khi Kai hoàn tất công việc của một Steward of the West, cả hai cùng dùng bữa tối. Thế nhưng, Sunny lại có vẻ không mấy vui vẻ. Kai tò mò nhìn cậu.

"Đồ ăn không hợp khẩu vị cậu sao, Sunny?"

Sunny lắc đầu.

"Không, đồ ăn ngon lắm. Chỉ là nơi này khiến tôi có chút khó chịu." Cậu im lặng vài giây, rồi thở dài ngả lưng ra sau ghế.

"Đầu tiên, Năng lực Không Gian của tôi gần như vô dụng giữa những bức tường này. Thứ hai, giác quan của tôi bị một thứ gì đó cản trở – cảm giác như phải vật lộn xuyên qua tầng tầng lớp lớp ngọc bích này mới có thể nhận biết được những gì ẩn chứa sau chúng."

Kai mỉm cười.

"À phải. Tôi cũng gặp phải chuyện tương tự. Tôi hoàn toàn không thể nhìn xuyên qua tường của Ngọc Cung."

Sunny gắp lấy một miếng thịt mềm, cắn một miếng thật lớn, rồi huơ huơ miếng thịt còn lại trong không khí.

"Nhưng tôi không ngạc nhiên đâu. Cậu biết đấy… có lần, đói quá nên tôi đã lẻn vào bên trong một Quái Vật Vĩ Đại (*Great Monster*) để xẻo ít thịt. Thịt thì lấy được rồi, nhưng thoát ra lại là một vấn đề lớn – vài năng lực của tôi bị áp chế, hệt như tình cảnh ở đây vậy. Bởi vì tôi đang ở bên trong một sinh vật sống, à mà không, là xác chết của một sinh vật sống."

Kai thở dài, bàn tay cầm ly rượu khẽ run.

"Vậy đây là xác của một Quái Vật Vĩ Đại (*Great Monster*) ư? Tạ ơn các vị Thần."

Sunny phớt lờ lời cảm thán của bạn mình và nuốt nốt miếng thịt.

"Chúng ta đều biết Ariel thích dùng những phương pháp và vật liệu xây dựng độc đáo. Ai mà biết được ông ta đã tạo ra Ngọc Cung bằng cách nào? Tường của nó hoàn toàn không có mối nối. Cứ như thể toàn bộ công trình này được đúc thành một khối duy nhất, thay vì được xây dựng… hoặc là tự nó mọc lên vậy. Dù sao đi nữa, việc khám phá nơi này chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian hơn tôi dự tính."

Kai mỉm cười.

"Ừm, có rất nhiều thứ để khám phá ở đây. Vô số cảnh tượng ngoạn mục đáng chiêm ngưỡng, cũng như những điều khiến người ta phải trầm trồ thán phục. Chính tôi còn chưa có thời gian khám phá hết Ngọc Cung, nhưng thỉnh thoảng, tôi dừng lại ngắm nhìn xung quanh và tự hỏi… những sinh vật vĩ đại đã từng bước qua những đại sảnh này. Các vị Thần và ác quỷ từng nghỉ chân trong khu vườn này, hệt như tôi đang ngồi đây vậy. Thật kỳ diệu, phải không?"

Sunny gãi gãi sau đầu.

"Ừ thì, cậu nói đúng. Nhưng tôi quen với mấy thứ này rồi. Dù gì thì một trong những hóa thân của tôi cũng đang sống ở Tháp Hy Vọng (*Tower of Hope*). Tôi từng đối mặt với một vị thần – à, tôi còn nuốt cả một mảnh của daemon nữa cơ. Còn nói về cảnh ngoạn mục, cậu nên thử cùng tôi khám phá Cõi Bóng Tối (*Shadow Realm*) một chuyến. Cảnh đẹp đến mức đáng để chết… theo đúng nghĩa đen luôn đấy…" Cậu bật cười phá lên.

Kai cũng bật cười. Mà thôi, đúng hơn thì đó là một tiếng cư��i gượng gạo.

"Ừ… có lẽ tôi nên thế…" Cậu ngập ngừng vài khoảnh khắc, rồi hỏi một cách thận trọng: "Vậy, cậu nghĩ sẽ mất bao lâu để tìm ra thứ mình cần?"

Sunny nhún vai.

"Tôi sẽ bắt đầu tìm kiếm nghiêm túc vào ngày mai. Sau đó thì, chỉ còn biết trông cậy vào may mắn thôi. Sao thế?"

Kai lắc đầu.

"Không có gì đâu. Chỉ là tôi sắp có khách trong vài ngày tới. Chị em nhà Song sẽ đến Ravenheart để bàn công việc – ít nhất là vài người trong số họ. Họ không biết Lord of Shadows còn sống, nhưng tôi nghĩ việc tránh mặt họ sẽ không làm khó được cậu đâu."

Sunny ho khan một tiếng.

"Đương nhiên là vậy rồi. Nhưng, để cho chắc chắn… Seishan có đến không?"

Kai nhướng mày.

"Tôi nghĩ là có. Sao cậu lại hỏi?"

Sunny nhăn mặt.

"Cô ta… có giác quan vô cùng nhạy bén. Tôi sẽ phải cẩn thận." Cậu im lặng một lát, đoạn nhún vai. "Mà nghĩ lại thì, chắc cũng chẳng cần phải như thế đâu. Dù sao thì, chị em nhà Song đã sống ở Ngọc Cung này lâu nhất rồi. Vậy nếu muốn tìm ra thứ chúng ta cần một cách nhanh chóng, chẳng phải nên nhờ họ ra tay giúp đỡ sao?"

Kai thở dài.

"Đúng thế. Nhưng tôi không chắc họ sẽ sẵn lòng giúp đỡ cậu đâu."

Sunny nhếch mép cười.

"Đừng lo chuyện đó. Tôi có tài thuyết phục đáng kinh ngạc đấy." Cậu tự hào chỉ ngón tay vào ngực mình. "Cậu có muốn biết tôi có tài thuyết phục đến mức nào không, Nightingale? Không phải khoe mẽ gì đâu, nhưng có lần, tôi đã thuyết phục được một người chết giúp mình bằng cách hứa sẽ giết ông ta…"

Hãy khám phá toàn bộ câu chuyện tại truyen.free – nơi bản dịch này thuộc về.