Việc điều động toàn bộ một đội quân không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Từ trên cao, Sunny ảm đạm quan sát doanh trại bao vây dần chìm vào sự hối hả, nhộn nhịp.

Những người lính đã kiệt sức. Họ vừa trở về sau một cuộc tấn công đẫm máu nhưng vô vọng vào những bức tường kiên cố của pháo đài hùng vĩ. Họ chỉ mong được chui vào lều, cho cơ thể rã rời nghỉ ng��i, tạm thời chìm vào giấc ngủ quên lãng ngắn ngủi như một sự ban ơn.

Những Người Thức Tỉnh (Awakened) say ngủ không mộng mị, còn những Bậc Thầy (Master) thì phải vật lộn với những cơn ác mộng.

Thế nhưng, thay vì được nghỉ ngơi, họ lại bị đánh thức và được lệnh chuẩn bị cho một trận chiến khác. Lần này, không phải một cuộc tấn công đáng sợ nào khác... mà thay vào đó, quân địch được cho là đang vượt qua vực thẳm để tiến công.

Những người lính còn ngái ngủ không thể nào hiểu nổi. Tại sao Quân Đoàn Song (Song Army) lại từ bỏ pháo đài bị nguyền rủa của mình? Thành Trì Giao Lộ Lớn (Greater Crossing Stronghold) đã trở thành một biểu tượng đen tối của cái chết đối với binh lính Quân Đoàn Kiếm (Sword Army), nên họ không thể tưởng tượng nổi rằng kẻ địch lại từ bỏ sự bảo vệ của những bức tường ấy.

Chắc chắn, đã có một số sai lầm...

Nhưng khi dần tỉnh táo và nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, sự bối rối của họ nhanh chóng nhường chỗ cho nỗi sợ hãi.

Chẳng mấy chốc, doanh trại bao vây đã sôi sục. Binh lính bắt đầu tập hợp thành từng đơn vị, và các đơn vị cố gắng di chuyển vào đội hình chiến đấu...

Nhưng họ đã đi sau Quân Đoàn Song (Song Army) rất xa, những kẻ dường như đã sẵn sàng hành quân từ trước.

"...Họ đang làm gì vậy?"

Hầu hết các Người Giữ Lửa (Fire Keeper) đã lên Kẻ Phá Xiềng Xích (Chain Breaker) sẵn sàng cùng Nephis tham gia chiến đấu dưới mặt đất. Một số khác vẫn ở lại Đảo Ngà (Ivory Island) để phòng thủ, đề phòng Đồ Tể Quái Vật (Beastmaster) và đám tay sai có cánh của ả tổ chức một cuộc tấn công đường không khác. Tuy nhiên, Aiko lại hoàn toàn nhàn rỗi, đứng cạnh Sunny quan sát hai đội quân từ trên cao.

Sunny cau mày, không biết nên trả lời ra sao. Cậu cũng đang bối rối.

"Có vẻ như... họ đang tháo dỡ các thành lũy."

Thực vậy, những bức tường của Thành Trì Giao Lộ Lớn (Greater Crossing Stronghold) vốn đã chống chịu vô số cuộc tấn công mà vẫn không hề hấn gì, giờ đang dần sụp đổ ở phía xa.

Một đoạn tường rung chuyển rồi sụp đổ, sau đó là một đoạn khác. Những người lính túa ra từ các mảnh gỗ vụn, trông không khác gì đàn kiến. Những lỗ hổng khổng lồ dần xuất hiện trên bức lá chắn từng bất khả xâm phạm của Giao Lộ Lớn (Greater Crossing).

Sunny bị cuốn hút một cách tăm tối bởi cảnh tượng ấy.

Cậu đã chứng kiến vô số người bỏ mạng khi cố gắng chiếm lấy những bức tường này, vậy mà giờ đây, chúng lại đang bị phá hủy từ bên trong bởi chính những người đã đổ máu để bảo vệ chúng.

'Tại sao họ lại phá bỏ các bức tường?'

Cậu định nói điều gì đó khác, nhưng đúng lúc đó, một thứ khác lại thu hút sự chú ý của cậu.

Nhìn vào bóng tối sâu thẳm của vực sâu ngăn cách xương ức và xương đòn của vị thần đã chết, Sunny cau mày thật sâu. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

Có thứ gì đó đang chuyển động dưới đó, tận sâu phía dưới... trồi lên từ lớp tro tàn.

"Chết tiệt."

Mắt cậu hơi mở to.

Aiko nhìn cậu đầy bối rối, vừa mở miệng định nói gì đó thì Sunny đã ngắt lời, bằng một giọng điệu thiếu đi sự nhẹ nhàng thường thấy:

"Quay về đi, Aiko. Hãy tự nhốt mình trong Cửa Hiệu Rực Rỡ (Brilliant Emporium) và đừng ra ngoài cho đến khi tôi đến đón cô."

Cô giật mình, kinh ngạc trước giọng điệu xa lạ ấy.

Sau khi nhìn cậu hồi lâu, Aiko không nói một lời, quay người và lao vút về phía Mimic, bàn chân lướt nhẹ trên thảm cỏ.

Các Người Giữ Lửa (Fire Keeper) đang chuẩn bị Kẻ Phá Xiềng Xích (Chain Breaker) cho cuộc hành trình xuống phía dưới dường như cũng cảm nhận được điều gì đó. Vài người trong số họ đứng bất động trên boong tàu, quay đầu nhìn về phía pháo đài hùng vĩ.

Dưới mặt đất, quân đội vẫn đang chật vật tập hợp thành đội hình chiến đấu, và những chuyển động của họ càng lúc càng trở nên gấp gáp hơn.

Một làn gió lạnh buốt thổi qua Giao Lộ Lớn (Greater Crossing), mang theo mùi tro tàn và cả mùi tanh tưởi của xác thịt thối rữa.

Vẻ mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị.

Sau đó không lâu, một thứ gì đó xuất hiện từ bóng tối mịt mùng của vực sâu.

Ban đầu, nó trông như một thân cây leo dày đặc – không khác gì những xúc tu ghê tởm mọc lên từ Khu Rỗng (Hollows) để vươn tới ánh sáng mờ ảo trên bề mặt. Tuy nhiên, thứ này lại mang màu xám tro, chứ không phải màu đỏ tươi.

Và nó không phải một thân cây leo... đó là một sinh vật sống, trông như một con sâu khổng lồ — hay đúng hơn, là một con rối được tạo thành từ xác của sinh vật ấy, nếu suy đoán của Sunny là chính xác.

Con sâu dài hàng chục mét, thân hình dẹt một cách kỳ dị, phủ đầy tro bụi. Ở phần đầu, một cái miệng khủng khiếp tua tủa vô số răng, và ngay bên dưới đó, những giác hút tròn như những vết loét hằn trên lớp da mờ đục của con quái vật.

Những giác hút ấy bám chặt vào bề mặt của xương cổ, con sâu tro trồi lên trên rìa vực sâu, cái đầu không ngừng lắc lư từ bên này sang bên kia. Ngay khi ánh sáng rạng rỡ từ bầu trời chiếu vào, những vết bỏng kinh hoàng xuất hiện trên da nó, và từng làn khói bốc lên nghi ngút.

'Chết tiệt.'

Một con sâu quái dị không phải là vấn đề lớn, bất kể sức mạnh của nó đến đâu. Thế nhưng, chỉ một giây sau, một con khác xuất hiện, rồi một con nữa, và một con nữa cứ thế nối tiếp...

Những con sâu tro cứ thế trồi lên từ bóng tối, trườn bò lên cả hai vách của vực sâu. Chẳng mấy chốc, thân hình xám xịt của chúng đã bao phủ các vách đá, tạo thành những sợi dây sống, lúc nhúc trườn bò.

Và vô số bóng người cũng xuất hiện từ bóng tối, trèo lên những sợi dây sâu tro ấy như những chiếc thang.

Sunny rùng mình.

Trong suốt cuộc vây hãm Thành Trì Giao Lộ Lớn (Greater Crossing Stronghold), vô số binh lính và quái vật bị bắt làm nô lệ đã bỏ mạng. Một số thi thể đã được thu hồi, nhưng phần lớn đều rơi xuống vực sâu tăm tối, biến mất vĩnh viễn.

Cậu từng nghĩ rằng chúng đã trở thành thức ăn cho những sinh vật đáng sợ sống trong lớp tro phủ dưới đáy vực sâu. Nhưng hóa ra, những cư dân tro tàn ấy lại trở thành nạn nhân của chính những kẻ đã chết.

Trong suốt thời gian qua, Nữ Hoàng đã tiến hành một cuộc chiến bí mật chống lại các sinh vật tro tàn. Bà ta đã thắng cuộc chiến ấy, và giờ đây, những kẻ đã ngã xuống trong Cuộc Vây Hãm Giao Lộ Lớn (Greater Crossing) — tất cả những sinh mạng vô số đã bị chiến tranh nghiệt ngã dập tắt — đang quay trở lại để báo thù những người còn sống.

Một bàn tay người dính đầy máu trồi lên trên rìa vực sâu, và một lát sau, một cái xác biến dạng lóp ngóp trèo ra khỏi bóng tối, mình mẩy dính đầy tro bụi.

Đôi mắt trống rỗng nhìn về phía đội quân đang tập hợp, sau đó ánh lên ý định giết người.

Con rối thực hiện bước đầu tiên về phía các chiến binh của Lãnh Địa Kiếm (Sword Domain).

Và vô số người khác nhanh chóng theo sau.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Bản biên tập này là tài sản của truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được sinh ra để kể.