Hai năm sau, vào một ngày mưa, Jest lại tìm thấy Anvil trẻ tuổi trong căn hầm quen thuộc ấy. Đôi mắt chàng trai trẻ đầy ảm đạm, đang chằm chằm nhìn vào tấm gương đáng sợ như lần trước.

Bên ngoài căn hầm tối tăm và tĩnh lặng này, Anvil là một hiệp sĩ dũng cảm, một anh hùng của nhân loại – Ngài Anvil của Valor. Anh là chiến binh với lòng dũng cảm không gì sánh bằng, những chiến công hiển hách đến kinh ngạc, và lời nói luôn có trọng lượng trước bất kỳ ai.

Trên thực tế, chàng là người cai trị Bastion, đồng thời là thủ lĩnh của gia tộc Hậu Duệ – gia tộc có lẽ là quyền lực và ảnh hưởng nhất thế giới.

Nhưng tại đây, chàng chỉ là một người thanh niên mới ngoài hai mươi… một chàng trai vừa mất đi cha mẹ.

Mặc dù không có bằng chứng xác thực, cũng chẳng có thi thể để chôn cất, nhưng đã đủ thời gian trôi qua để không ai còn có thể phủ nhận sự thật ấy nữa.

Cha chàng, Người Giám Hộ Valor, đã chết. Ông đã hy sinh khi cố gắng chinh phục Ác Mộng Thứ Ba.

Jest giờ đây cũng là một người góa vợ. Kể từ khi vợ ông bước vào Hạt Giống Ác Mộng, bỏ lại Jest phía sau, mọi màu sắc trong thế giới của ông đã dần lụi tàn. Giờ đây, thế giới ấy hầu như chỉ còn một màu xám xịt.

Chỉ có vài điều còn giữ được sự sống động và rõ nét trong cái không gian u ám ấy. Một là con trai ông. Điều còn lại là chiếc áo choàng đỏ son Anvil đang khoác trên người, vật mà chàng thừa hưởng từ Warden.

Chiếc áo choàng ấy giờ đây tựa như ngọn hải đăng rực rỡ duy nhất giữa bóng tối thăm thẳm của căn hầm.

Jest lặng lẽ tiến đến gần chàng trai, ánh mắt dừng lại trên tấm vải che gương. Các móc cài cố định nó đã được gỡ bỏ, để lộ một phần khung cổ chạm khắc.

Ông nán lại một lúc, chợt dâng lên một cảm giác bất an.

“Con đã vào đó rồi sao?”

Anvil chậm rãi gật đầu.

“Con đã vào khám phá rồi. Cha con có lẽ chưa từng nhắc đến, nhưng ở Phía Bên Kia, trong đống đổ nát, vẫn còn sót lại những dòng chữ cổ xưa hiếm hoi. Đó cũng là cách chúng ta, những người đi trước, học được ma thuật rune từ thuở ban đầu.”

Jest cau mày, định cảnh báo về sự nguy hiểm của Phía Bên Kia. Nhưng Anvil thừa biết điều đó. Thậm chí, chàng còn hiểu rõ hơn Jest, và chính vì thế, chàng đã quyết định đi một mình, không dẫn theo bất kỳ ai khác.

Ông thở dài.

“Có lẽ con chưa nghe tin, vì con bận rộn chuẩn bị cho hôn lễ. Nhưng ngoài kia, trong thế giới hiện thực, một vài kẻ ngu ngốc quá tham lam đã giăng bẫy âm mưu, công khai tuyên bố Warden đã chết. Chúng đang rêu rao đòi phế bỏ gia tộc con và chiếm đoạt vị trí trung tâm quyền lực mà chúng ta đang nắm giữ. Dĩ nhiên, ta đã xử lý bọn chúng… nhưng ta không thể can thiệp vào các chi tộc phụ của chính gia đình con. Thông gia nhà Madoc cũng đang gây sự. Con cần phải đưa tất cả bọn chúng về đúng vị trí, hoặc tốt hơn hết là thanh lọc nội bộ. Vị hôn thê của con là một cô gái rất tốt, và cô ấy xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình, phải không?”

Anvil im lặng một lúc, rồi xoay người lại, nhìn ông với vẻ thờ ơ.

Sự lạnh lùng kỳ lạ từng xuất hiện sau Ác Mộng Thứ Nhất của chàng đã quay lại, thậm chí còn mạnh mẽ hơn xưa.

Chàng trai trẻ quan sát Jest một lúc, rồi cất giọng điềm tĩnh nói:

“Vâng, con đã nghe nói rồi. Về chuyện họ tuyên bố ông ấy đã chết.”

Nói rồi, chàng lại quay mặt về phía tấm gương.

Tuy nhiên, sau một lúc, Anvil bất chợt lên tiếng:

“Chú Jest… chú còn nhớ những gì chú từng nói với con không? Về cách một người nên đối phó với Khuyết Điểm của mình.”

Jest hơi do dự, ngạc nhiên trước câu hỏi ấy, rồi gật đầu.

“Ta n��i luyên thuyên nhiều thứ lắm, nhóc ạ, nhưng những gì về Khuyết Điểm thì ta vẫn nhớ rõ. Và ta vẫn giữ vững quan điểm đó.”

Anvil cúi đầu.

“Những ngày này, con thường tự hỏi… liệu cha con có phải chết vì Khuyết Điểm của con không.”

Jest nhướng mày.

“Làm sao ông ấy có thể chết vì Khuyết Điểm của con chứ? Đó là Khuyết Điểm của con, không phải của ông ấy.”

Chàng trai trẻ từ từ lắc đầu, rồi nở nụ cười cay đắng.

“Thật ư? À… nhưng Khuyết Điểm của con, chú Jest. Chẳng phải con từng hứa sẽ nói cho chú biết một lần sao?”

Anvil nhìn chằm chằm xuống sàn một lúc lâu, rồi khẽ nói:

“Đó là việc con sẽ mất đi mọi thứ con trân trọng.”

Chàng thở dài.

“Con đã từng trân trọng cha mình, và bây giờ, con đã mất ông ấy.”

Nói rồi, chàng nhìn Jest, khóe môi nở một nụ cười cay đắng.

“Con đã quá kiêu ngạo, chú Jest. Con đã không hề nghe theo lời khuyên của chú. Con cứ cố gắng chiến đấu, cố gắng lẩn tránh Khuyết Điểm của mình, nhưng chưa bao giờ con thử thay đổi cách mình suy nghĩ về nó.”

Vị đắng dần tan khỏi nụ cười, và rồi nụ cười ấy cũng nhanh chóng biến mất.

Tất cả chỉ còn lại vẻ thờ ơ lạnh lẽo và bình thản. Anvil quay mặt đi.

“Bây giờ con đã hiểu rồi. Câu trả lời khá đơn giản. Không phải là con phải để những thứ con trân trọng ra đi… mà là con không nên trân trọng bất cứ thứ gì ngay từ đầu. Con sẽ không trân trọng bất cứ điều gì, hay bất cứ ai. Như vậy, con sẽ không phải mất đi bất cứ thứ gì, hay bất cứ ai một lần nào nữa. Con sẽ thoát khỏi Khuyết Điểm của mình.”

Quay lưng lại với tấm gương, Anvil nhìn Jest một cách điềm tĩnh và nói bằng giọng đều đều:

“Cảm ơn chú đã giải quyết lũ chó săn khát máu đó, chú Jest. Con sẽ lo liệu các chi tộc phụ. Con cũng sẽ xử lý thông gia của Madoc. Vị hôn thê của con quả thực là một cô gái rất tốt. Và cô ấy, thật sự, xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình.”

Nói rồi, chàng gật đầu và rời khỏi căn hầm mà không ngoảnh lại. Tuy nhiên, trước khi bóng dáng chàng khuất hẳn vào bóng tối, Anvil dừng lại và nói thêm bằng giọng điệu điềm tĩnh, thờ ơ như cũ:

“Ồ… Con nghe nói con trai chú đã Thức Tỉnh. Xin hãy nhận lời chúc mừng chân thành của con. Con chắc chắn rằng cậu bé sẽ khiến chú tự hào.”

Chẳng bao lâu sau, Jest chỉ còn lại một mình trong căn hầm tĩnh lặng.

Ông cảm thấy bất an một cách lạ lùng.

Một lúc sau, ông thở dài thườn thượt.

“Haizz, thằng nhóc đó. Nó nghiêm túc đến đáng sợ. Ta phải làm gì với nó đây?”

Anvil đã tuyên bố một cách dứt khoát rằng chàng sẽ biến mình thành một cỗ máy vô cảm để đánh bại Khuyết Điểm của bản thân. Tuy nhiên, không dễ để dập tắt những cảm xúc sâu thẳm trong lòng mình — xét cho cùng, chàng vẫn là một con người.

Jest biết chắc chắn Anvil sẽ thất bại thảm hại, bất chấp quyết tâm lạnh lùng của chàng, và không chỉ một lần.

Nhưng rồi, chàng lại là con trai của Warden. Biết đâu, chàng sẽ tìm được cách xoay sở, bằng một phép màu nào đó.

Warden đã ra đi, vợ của Jest cũng đã ra đi. Nhưng di sản của họ vẫn còn.

Hậu duệ của họ vẫn còn đó.

Và Jest là người duy nhất còn lại để chăm sóc chúng. Ông đã thề.

Vì thế, ông sẽ làm mọi thứ trong khả năng để không phụ lòng họ.

Liếc nhìn tấm vải che kín tấm gương lớn, Jest lại thở dài.

“Gương kia ngự ở trên tường…”

Rồi ông rùng mình, cau mày, lặng lẽ rời đi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động với từng câu chữ trau chuốt.