Warden im lặng một lúc, nhìn vào khoảng không mênh mông của lâu đài, hồ nước tuyệt đẹp phía xa, và những hàng cây rậm rì xoắn tít, tối tăm ở đằng xa.

Lâu đài vẫn còn đầy rẫy quái vật, độ sâu của hồ ẩn chứa những hiểm họa không sao kể xiết, còn bản thân khu rừng cũng chẳng khác nào một quái vật khổng lồ đang say ngủ. Nay rồng đỏ đã biến mất, chẳng còn gì để kiềm chế, con quái vật ấy e rằng sẽ sớm thức giấc.

Thế nhưng, Jest chưa bao giờ thấy chàng hiệp sĩ trẻ tuổi, Warden, tỏ ra lo lắng khi phải đối mặt với hiểm nguy chốn ác mộng này.

Vậy mà bây giờ anh lại tỏ ra khá lo lắng khi nghĩ về thế giới thực.

Cuối cùng, Warden thở dài.

"Giờ khi đã có con trai, tôi không thể không bận lòng nghĩ suy về tương lai. Cả tương lai xa và tương lai gần… tất cả những gì tôi thấy trước mắt chỉ toàn rắc rối."

Jest nhướn mày và cười khúc khích.

"Cậu có lẽ nên đi kiểm tra lại thị lực thì hơn?"

Warden lắc đầu.

"Tương lai xa quá khó để dự đoán, bởi vì bản chất cuộc sống của chúng ta đã thay đổi tận gốc rễ. Tôi không nói về Ác Mộng Ma Pháp và Sinh Vật Ác Mộng — tôi đang nói về chính bản thân chúng ta. Về loài người. Cuộc sống của loài người luôn được định hình bởi những người nắm quyền, và do đó, những cơ cấu quyền lực được thiết lập vẫn ít nhiều tương đồng trong hàng ngàn năm. Nhưng bây giờ, tất cả những cấu trúc đó đã hoàn toàn trở nên vô nghĩa."

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi giơ tay lên và siết chặt.

"Đó là bởi vì dường như chẳng còn giới hạn nào cho sức mạnh cá nhân nữa. Chúng ta là những kẻ phàm nhân cách đây không lâu, nhưng bây giờ chúng ta là Người Thức Tỉnh, sở hữu những sức mạnh phi phàm và khả năng thần bí. Có cơ sở để tin rằng còn có những nấc thang cao hơn trên con đường này — xét cho cùng, có những quái vật Sa Ngã và Ký Ức Thăng Hoa. Vậy nên, sớm muộn gì cũng sẽ có người tìm ra cách để trở nên mạnh hơn nữa, rồi lại mạnh hơn nữa."

Anh ta dừng lại một lát và nhìn Jest với vẻ u ám.

"Khung sườn của nhân loại được xây dựng trên nguyên tắc cơ bản rằng một cá nhân không thể đánh bại một đội quân. Đó là nguyên tắc cơ bản… Loại bỏ nó đi, và toàn bộ cấu trúc sẽ sụp đổ. Chúng ta, những Người Thức Tỉnh, đã quá mạnh mẽ đến mức việc giết chúng ta bằng vũ khí thông thường là một nhiệm vụ bất khả thi. Vậy còn những Kẻ Thăng Hoa thì sao? Còn những người một ngày nào đó sẽ vượt qua cả cái giới hạn lý thuyết đó thì sao?"

Warden lắc đầu với vẻ mặt đầy cảnh giác.

"Bản chất của quyền lực sẽ thay đổi. Vì vậy, cuộc sống của chúng ta cũng sẽ đổi khác… dù cho tốt hơn hay tệ hơn đi nữa."

Jest chớp mắt mấy cái và đăm đăm nhìn chàng hiệp sĩ trẻ tuổi một lúc. Sau đó, ông ta giơ ngón tay trỏ, hướng về phía anh ta như thể buộc tội.

"Cậu… cậu xuất thân từ gia đình quyền quý, phải không?! Chết tiệt! Điều đó giải thích rất nhiều!"

Warden nghiêng đầu khó hiểu.

"Đó… không phải là phản ứng mà tôi mong chờ."

Jest bật cười.

"Nghe này, những suy nghĩ sâu xa này của cậu là dấu hiệu rõ như ban ngày. Chỉ những kẻ công tử bột, con nhà quan chức mới có đủ thời gian rảnh rỗi để phí hoài vào việc học hỏi những lời lẽ hoa mỹ và nghiên cứu triết học cao siêu. Còn những kẻ như chúng tôi thì đầu tắt mặt tối lo kiếm miếng cơm manh áo, cuộc sống khốn khổ trăm bề!"

Warden chớp mắt.

"Đó đâu phải triết học? Đó chủ yếu là lịch sử và một chút xã hội học. Cùng lắm thì một chút nhân chủng học thôi."

Jest lại chỉ ngón tay về phía anh.

"Thấy chưa! Từ ngữ hoa mỹ!"

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi ho khan, rồi lảng mắt đi nơi khác, có vẻ hơi bối rối.

"...Cha mẹ tôi là kỹ sư, chính xác là như vậy. Không phải quan chức."

Jest cười toe toét.

Kỹ sư quân sự cũng là giới tinh hoa cả. Và mặc dù Warden không nói rằng cha mẹ anh ta thuộc quân đội, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa — xét cho cùng, thời chế độ còn tồn tại, những người có giá trị đều bị trưng dụng vào quân đội cả.

Ấy là trước khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống.

"Dù sao đi nữa, đó là điều cậu lo lắng sao? Rằng con trai cậu sẽ lớn lên trong một thế giới bị cai trị bởi vài tên bạo chúa có thể một mình tiêu diệt cả quân đội?"

Warden nhăn mặt.

"Đó là một cách nói quá đơn giản hóa, nhưng về cơ bản… đúng vậy."

Jest cười lớn.

"Vậy thì có vấn đề gì? Chẳng phải đã có một giải pháp rành rành ra đó rồi sao?"

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi nhướn mày.

"Thật sao?"

Jest gật đầu, rồi nhún vai, vẻ mặt đầy khó hiểu.

"À, tất nhiên rồi! Cậu chỉ cần chắc chắn rằng mình sẽ trở thành một trong những bạo chúa toàn năng đó là được."

Bản thân Jest mà ôm tham vọng đó thì chắc chắn sẽ chết yểu mất thôi… nhưng với Warden thì điều đó lại hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu có ai đó có khả năng đạt được sức mạnh tột đỉnh trong thế giới mới đầy đáng sợ này, thì đó chính là vị thủ lĩnh can trường của họ. Xét cho cùng, anh ta đã công khai thống trị lâu đài này, lại có cả một nhóm Người Thức Tỉnh hùng mạnh đi theo.

Warden quan sát Jest trong vài khoảnh khắc, rồi nở một nụ cười kỳ lạ.

"Trở thành một trong những người cai trị? À. Có lẽ cậu nói đúng. Có lẽ mọi chuyện đơn giản đến thế thật."

Nụ cười của anh ta từ từ dần mang vẻ tiếc nuối.

"Nhưng điều đó chỉ là chuyện của tương lai xa thôi. Tương lai gần thì thực sự rắc rối hơn nhiều."

Jest chỉ cáu kỉnh nhìn anh.

"Cậu lo lắng về điều gì vậy? Chúng ta sẽ giành toàn quyền kiểm soát lâu đài trong vòng một năm. Chúng ta sẽ có một nơi trú ẩn an toàn và đủ thức ăn lấp đầy bụng. Bây giờ, chúng ta cũng đã trở thành Người Thức Tỉnh, vì vậy việc sống sót trong thế giới thực đã trở nên dễ dàng hơn nhiều… mặc dù lũ quái vật dường như cũng đang mạnh lên không ngừng. Vậy điều gì khiến cậu bận lòng đến thế?"

Warden im lặng một lúc, rồi cau mày.

"Nó thực sự liên quan đến cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta đấy. Loài người… Tôi lo lắng về loài người."

Vẻ mặt anh ta tối sầm lại.

"Bây giờ, khi mọi chính phủ và liên minh còn sót lại trên thế giới đều đã sụp đổ, chẳng còn mấy trật tự ở bất cứ đâu nữa. Mọi người chỉ đang cố gắng tập hợp lại để sinh tồn… tất nhiên, họ không thể sống sót nếu không có Người Thức Tỉnh. Chỉ có Người Thức Tỉnh mới có thể chiến đấu hiệu quả với quái vật, vậy nên họ có giá trị vô cùng to lớn. Có những tàn dư của chính quyền cũ đã tận dụng Người Thức Tỉnh để chiến đấu cho họ, nhưng rồi cũng chẳng thể kiểm soát được binh lính của mình lâu dài. Quyền lực cuối cùng sẽ tập trung vào tay những người như chúng ta — và không phải ai cũng sẽ sử dụng nó một cách công bằng đâu."

Jest cau có hỏi.

"Thì đã sao? Nó thì liên quan gì đến chúng ta? Cậu đâu phải đang cảm thấy mình có trách nhiệm với cả thế giới đấy chứ? Bởi vì, để tôi nói cho cậu biết, Warden… cậu không phải là một vị thần. Dù có những sức mạnh kỳ diệu đó, cậu vẫn chỉ là một con người mà thôi."

Warden thở dài.

Sau vài khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, anh ta nói:

"Tôi cũng là một phần của thế giới này, phải không nào? Trên thực tế, tôi là một con người. Vợ và con trai tôi cũng là con người. Con người cần thức ăn, nơi trú ẩn, nước sạch để uống và không khí để thở. Cậu biết NQSC đang tan hoang đến mức nào vào lúc này… có quá nhiều phe phái và cộng đồng nhỏ lẻ đến nỗi tôi còn không thể đếm xuể. Mới chưa đầy một năm kể từ khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống, vậy nên mọi thứ vẫn còn tương đối ổn định. Nhưng…"

Anh ta cau mày.

"Ai sẽ sửa chữa những rào chắn thành phố khi chúng hư hỏng? Ai sẽ duy trì các trang trại thủy canh? Ai sẽ phân phối lương thực, đảm bảo mọi người không chết đói? Cơ sở hạ tầng của thành phố hiện đang bị một vài phe phái tách ra từ chế độ cũ kiểm soát khi nó tan rã. Vài điểm mấu chốt thì đang bị các lãnh chúa Người Thức Tỉnh bắt giữ làm con tin. Mọi thứ rồi sẽ chỉ tệ hơn trong tương lai mà thôi, và đó mới chỉ là NQSC. NQSC này đang ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với các thành phố khác đấy."

Jest mỉm cười.

"Chẳng phải cậu đang bỏ quên một điều gì đó sao? Trên thực tế, chúng ta là những Người Thức Tỉnh mà! Riêng cậu đã có sức mạnh để tạo ra những vật phẩm kinh ngạc rồi. Có những người khác lại có sức mạnh để khiến cây cối phát triển nhanh hơn, hay triệu hồi đồ vật từ hư không. Những rào chắn và trang trại của thành phố đã từng được chế độ cũ duy trì, nhưng giờ đây có những người như chúng ta xuất hiện, làm nên những điều kỳ diệu… ai dám nói mọi thứ sẽ không tốt đẹp hơn chứ, mà còn ngược lại thì sao?"

Nụ cười của anh ta càng rộng.

"Có lẽ con trai cậu sẽ sống tốt đẹp hơn chúng ta gấp mười lần. Trên thực tế, cuộc sống của tôi đã khá hơn rất nhiều rồi. Tôi có cả một căn phòng riêng… thậm chí còn có cả phòng tắm kèm theo nữa chứ! Và tôi cũng chẳng bị đói nhiều tuần nay rồi. Đó cũng chính là những gì tương lai hứa hẹn."

Jest thở dài.

"Giờ, giá như tôi có thể đón bạn gái của mình từ cái vùng đất khốn khổ ở phía bắc đó… cuộc sống sẽ thật sự hoàn hảo."

Warden nhìn anh ta một lúc lâu trong im lặng, suy tư điều gì đó.

Cuối cùng, anh ta lắc đầu.

"Không thể tin được, Cậu lạc quan đến vậy suốt bấy lâu nay đấy à?"

Jest gãi sau đầu.

"Chẳng phải tính cách vui vẻ và khiếu hài hước tuyệt vời của tôi đã không cho cậu biết điều đó sao? Mà thôi, tôi hiểu những lo lắng của cậu. Có những người điên rồ ở khắp mọi nơi, và nhiều người trong số đó đã là Người Thức Tỉnh rồi. Đã có những câu chuyện kinh hoàng về gã kiểm soát đường ray xe lửa. Những phe phái do các cựu thành viên cảnh sát mật lập ra cũng… đáng sợ không kém. Và những kẻ cuồng tín lang thang khắp nơi rao giảng, cố cải đạo mọi người, họ mới chính là những kẻ đáng sợ nhất! Thành thật mà nói, điều chúng ta cần làm là tập hợp những người sống sót ngoài lâu đài kia, trong thế giới thực, và thành lập một phe phái của riêng mình. Cẩn tắc vô áy náy mà."

Warden im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"...Cậu chỉ nói vậy vì cậu muốn tôi giúp đỡ tìm kiếm bạn gái của cậu, phải không?"

Jest cười toe toét.

"Cô ấy cũng từ lâu đài mà ra đó thôi, phải không? Vả lại, Khía Cạnh của cô ấy khá hữu dụng… chứ không như của tôi đây. Nếu cậu muốn trở thành một trong những bạo chúa toàn năng của tương lai xa, cậu sẽ cần những người như cô ấy."

Warden chần chừ một lúc.

Cuối cùng, anh ta nhún vai.

"Chà, sao lại không chứ? Hãy tập hợp một đội gồm những người đáng tin cậy và làm một chuyến lên phía bắc. Chúng ta cũng có thể mời thêm những Người Thức Tỉnh đồng đội của chúng ta đang sinh sống ở đó cùng tham gia với chúng ta ở NQSC. Tôi không chắc tương lai sẽ ra sao, nhưng nếu chúng ta muốn có tiếng nói trong những chuyện xảy ra với chính mình, chúng ta cần phải củng cố cơ sở quyền lực của mình trước tiên… Xét cho cùng, xây dựng một nền tảng đáng tin cậy là bước quan trọng nhất. Và nếu chúng ta muốn xây dựng một thành trì an toàn cho bản thân và gia đình, chúng ta sẽ cần một nền tảng thật sự vững chãi."

Jest cười toe toét, khiến Warden nhìn anh ta với ánh mắt nghi hoặc.

"...Sao thế?"

Jest lắc đầu.

"Không, không… không có gì. Chỉ là, nói về những nền tảng vững chắc… ờ… đợi đã, À, tôi sắp nhớ ra rồi!"

Chắc chắn có một câu đùa ở đây mà!

Warden hít một hơi thật sâu rồi quay người.

"Được rồi. Vậy tôi đi đây thôi… hãy gặp nhau trong thế giới thực, khi chúng ta thức giấc."

Mục tiêu chuyến đi về phía bắc của họ khá đơn giản – đó là tập hợp vài Người Thức Tỉnh từng đi theo Warden và đưa tất cả họ về NQSC.

Thế nhưng, nhiều điều đã thay đổi kể từ chuyến đi đó, và bản thân cả hai người họ cũng đã thay đổi.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.