Ký ức cuối cùng Cassie cho Sunny thấy về Bậc Thầy Orum là vào vài năm sau đó.

Khi ấy, Cung Điện Ngọc Bích – nay được gọi là Ravenheart – đã trở thành một Pháo đài thịnh vượng, thu hút hàng ngàn người từ các khu vực phía đông của Cõi Mộng.

Ki Song đã trở thành một Người Thức Tỉnh nổi tiếng, danh tiếng của cô chỉ đứng sau ba ngôi sao sáng chói cùng thế hệ: Nụ Cười Thiên Đàng, Broken Sword, và Anvil of Valor. Tầm ảnh hưởng và quyền lực của cô lan rộng tới tận cửa Dòng Sông Nước Mắt, nơi một Kinh Hoàng Tha Hóa vẫn trú ngụ, ngăn cản lối vào Stormsea một cách thuận tiện.

Các gia đình danh giá của Thế Hệ Đầu Tiên bắt đầu được gọi là Gia Tộc Hậu Duệ. Valor, Ngọn Lửa Bất Diệt và Gia Tộc Bóng Đêm vừa mới thành lập, là những gia tộc hùng mạnh nhất, được coi là những người dẫn đầu trong số các gia tộc ngang hàng.

Mặc dù chưa được gọi là Đại Gia Tộc, ý niệm về một số gia đình xuất chúng vượt trội hơn các gia đình khác đã bắt đầu rõ rệt.

Gia Tộc Song tương đối nhỏ và khiêm nhường so với những thế lực khổng lồ này. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Orum và Ki Song qua năm tháng đã dần trở nên xa cách. Sau khi giúp cô ổn định tại Cung Điện Ngọc Bích vừa được tái chiếm, ông thực hiện hành trình dài trở về Pháo đài của riêng mình đang chờ đợi.

Họ vẫn gặp nhau trong thế giới thức tỉnh đôi lần, nhưng không thường xuyên.

Một phần vì cả hai đều bận rộn với công việc riêng, một phần vì Orum kh��ng còn cảm thấy thoải mái khi ở gần Little Ki như trước.

Sự khó chịu kỳ lạ đó khiến ông vừa xấu hổ vừa bối rối, nhưng ông không thể làm gì khác với cảm xúc của mình.

Người phụ nữ trẻ ấy... khiến ông hơi sợ hãi.

Rất nhiều điều đã xảy ra kể từ ngày cô ấy thảm sát những người mà mẹ mình đã hy sinh để bảo vệ.

Những khu vực mới của Cõi Mộng đã được khám phá và chinh phục. Số lượng Người Thức Tỉnh tiếp tục tăng lên theo cấp số nhân. Bản thân Orum cuối cùng cũng đã vượt qua Ác Mộng Thứ Hai và trở thành một Bậc Thầy, nhận được một Di Vật Truyền Thừa như phần thưởng.

Cháu gái của ông vừa tròn mười sáu tuổi và đã trở thành người mang Ác Mộng Ma Pháp.

Đó là lý do ông hiện đang trở lại Học Viện Người Thức Tỉnh, chuẩn bị tiếp tục giáo dục cô bé một cách chính thức.

---

Nhóm Kẻ Ngủ đầu tiên vẫn chưa đến, vì vậy ông không có nhiều việc để làm.

Orum kiểm tra thiết bị trong dojo, sau đó ghé thăm khu phức hợp y tế, và cuối cùng đi đến nhà ăn để dùng bữa trưa sớm.

Bước chân ông chậm lại ngay khi vừa bước vào.

Lý do là có một người quen thuộc đang ngồi ở một trong những bàn ăn trong nhà ăn gần như trống rỗng.

Little Ki giờ đây trông rất khác.

Cô vẫn còn trẻ, nhưng hình bóng thiếu nữ ông từng nhớ giờ đã không còn, thay vào đó là một người phụ nữ trẻ trưởng thành. Cô ấy chắc hẳn đã... hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi r��i?

Sự vụng về đầy u ám của cô đã được thay thế bằng vẻ duyên dáng đầy tự tin, và vẻ đẹp rực rỡ của cô thật khó lòng bỏ qua.

Orum do dự một lúc, rồi nở một nụ cười và tiến về phía cô.

"Awakened Song. Thật tốt khi gặp lại cô, cô gái trẻ... cô vẫn khỏe chứ?"

Nụ cười quyến rũ của cô trông có vẻ rất chân thành.

"Bậc Thầy Orum! Tôi không ngờ lại gặp ngài ở đây. Tôi vẫn ổn, cảm ơn ngài... còn ngài thì sao?"

Ông thở dài.

"Cháu gái tôi vừa vượt qua Ác Mộng Đầu Tiên, vì vậy tôi trở lại Học Viện để giúp chuẩn bị cho lễ đông chí. Nhưng điều gì đã đưa cô đến đây? Cô định dạy một lớp học hay tham khảo ý kiến của một chuyên gia nào đó?"

Ki Song hơi ngả người ra sau, liếc nhìn những chiếc ghế trống xung quanh bàn, rồi thở dài.

"Không. Tôi đang gặp một vài đồng nghiệp để thảo luận một vấn đề quan trọng. Chúng tôi chọn Học Viện để hồi tưởng đôi chút. Thật không may, họ có vẻ đến muộn... thời gian của họ có lẽ được coi là quý giá hơn của tôi."

Trong giọng nói của cô phảng phất sự không hài lòng.

Orum im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Vậy để tôi mắng họ nếu cô muốn. Nhưng hiện tại, tôi sẽ để cô yên và đi lấy gì đó ăn... chúng ta nên nói chuyện thêm sau khi cuộc họp của cô kết thúc. Tôi rất muốn nghe về tình hình Pháo đài của cô."

Sự lịch sự nông cạn trong cuộc trò chuyện khiến ông đau lòng.

Nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm được lý do để rời đi.

Orum xin phép rồi đi đến ngồi ở một bàn cách đó vài chiếc ghế.

Khi đồ ăn của ông đến, một vài gương mặt mới đã xuất hiện trong nhà ăn.

Đó là một cuộc hội ngộ rất đáng chú ý.

Nụ Cười Thiên Đàng và Broken Sword — hai học trò cũ của ông — đến trước.

Cả hai đã luôn bên nhau từ những ngày ở Học Viện, và giờ đây họ đã chính thức kết hôn.

Họ quả là một cặp đôi đẹp.

Broken Sword mở lời trước, giọng nói bình tĩnh của anh ta mạnh mẽ và tự tin đến mức không thể nào bỏ qua:

"Awakened Song. Xin thứ lỗi vì chúng tôi đã đến muộn."

Nụ Cười Thiên Đàng cười toe toét và ngồi xuống chiếc ghế cạnh Ki Song, nắm lấy vai cô một cách thân thiện.

"Song! Tôi không gặp cô đã rất lâu rồi... từ đám cưới thì phải? Gì chứ, cô không thích bánh cưới sao? Không thể nào... mẹ tôi tự tay làm bánh đó mà..."

Không lâu sau, hai người nữa xuất hiện.

Một là Anvil of Valor, vẫn nghiêm nghị và điềm tĩnh như thường lệ, trong khi người còn lại là một thanh niên lạ mặt với nụ cười dễ chịu trên môi.

Orum có thể nhầm cậu ta với một trong những Kẻ Ngủ sắp đến Học Viện trong vài ngày tới, nếu không phải vì rõ ràng cậu thiếu niên này đã là một Người Thức Tỉnh.

---

Hai người họ ngồi xuống đối diện với Broken Sword và Nụ Cười Thiên Đàng, Anvil chào tất cả mọi người bằng một vài lời ngắn gọn.

Năm Người Thức Tỉnh im lặng trong giây lát, nhưng rồi Broken Sword bất ngờ vỗ vào vai Anvil và mỉm cười rạng rỡ.

"Chúc mừng! Tôi nghe nói ngài đã làm cha. Trời ơi, ngài không lãng phí thời gian chút nào, đúng không, Vale? Tôi không thể tin rằng ngài đã có con trai..."

Anvil liếc lạnh lùng về phía vai mình, rồi hắng giọng.

"Ừ. Dù sao... chúng ta nên bàn về sự chuẩn bị, đúng không? Ngài biết tôi đã mời Awakened Song tham gia cùng chúng ta. Tất nhiên, cô ấy không cần giới thiệu — tất cả chúng ta đều biết Ki xuất sắc thế nào. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này..."

Ông ta nhìn thanh niên đang mỉm cười, dừng lại một lúc, rồi bình tĩnh nói thêm:

"Đây là Asterion. Tôi đã gặp cậu ta ở Bastion, và tôi tin rằng cậu ấy sẽ là một sự trợ giúp lớn khi chúng ta đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai..."

---

Ký ức của Orum kết thúc tại đó.

Ông rời đi xa để tránh vô tình nghe được cuộc trò chuyện, không biết rằng những gì mình vừa chứng kiến chính là sự khởi đầu của một nhóm huyền thoại sẽ làm rung chuyển nền tảng của thế giới.

Sau đó, Sunny thấy mình quay lại căn phòng ẩm thấp, nhìn vào đôi mắt xanh xinh đẹp của Cassie qua ánh mắt của Orum.

Hình bóng bọc thép của King of Swords đứng sừng sững sau lưng cô — vừa quen thuộc vừa hoàn toàn khác biệt.

Những đường nét của người thanh niên mà Orum từng dạy vẫn có thể nhận ra trên gương mặt trầm mặc của vị Bá Chủ, nhưng chỉ là mơ hồ.

Ánh mắt của Anvil giờ đây nặng nề hơn vô tận, không còn chút dấu hiệu nào của cảm xúc con người.

Chỉ còn lại sự lạnh lùng, tàn nhẫn của thép sắc bén.

Cassie dừng lại một lát, cảm thấy mệt mỏi và cạn kiệt tinh chất. Vẫn còn nhiều gián điệp khác mà cô phải thẩm vấn...

Cô thở dài, rồi đứng dậy khỏi đầu gối.

Bước lùi lại một bước, cô đối mặt với Anvil.

"...Tôi đã tìm ra điều ngài yêu cầu, thưa Bệ Hạ."

Cassie ngừng lại một lát trước khi nói thêm:

"Nếu điều đó có ý nghĩa gì, thì gia đình của Bậc Thầy Orum dường như không biết gì về hành động của ông ta. Thánh Nữ Helie... lòng trung thành của cô ấy không bị ảnh hưởng."

Anvil gật đầu ngắn gọn và tiến gần đến Orum, nhìn xuống ông với ánh mắt lạnh lùng.

Khi ông ta nói, một tia cảm xúc cuối cùng cũng tìm được đường len lỏi vào giọng nói vốn luôn đều đều của ông:

"...Nó có đáng không, thưa thầy? Phản bội chính đồng loại của mình vì người phụ nữ đó? Tôi tự hỏi cô ấy đã đưa ra lời đề nghị gì để khiến thầy đổi phe."

Orum ngước nhìn ông ta và mỉm cười lạnh lẽo, không có chút sợ hãi hay hối tiếc nào trên gương mặt già cỗi của mình.

Sau vài giây im lặng, ông chậm rãi nói:

"Đáng sao? Chắc rồi... tôi đoán vậy. Ít nhất tôi cũng đã trả được món nợ của mình."

Anvil hít một hơi thật sâu và quay đi.

"Thầy thật là một kẻ ngốc. Cô ấy là một con quái vật, thầy không biết sao? Đối với cô ấy, mạng sống con người chẳng có giá trị gì. Cô ấy sẽ vui vẻ cai trị kẻ sống, nhưng nếu điều đó không thể... cô ấy cũng sẽ cai trị kẻ chết. Thầy thực sự muốn để gia đình mình sống trong thế giới mà cô ấy sẽ tạo ra sao?"

Orum nhìn ông ta một lúc, sau đó nhếch mép cười nhạt, ánh mắt trở nên lạnh lùng và đầy khinh miệt.

"Một con quái vật? Tất cả các ngươi đều là quái vật. Nhưng cô ấy... ít nhất cũng coi chúng ta là con người. Còn ngươi, chúng ta chỉ là công cụ để bị nghiên cứu, sử dụng và tái tạo. Chúng ta chỉ là thanh kiếm của ngươi. Nói gì thì nói về cô gái đó, nhưng Little Ki... cô ấy chưa bao giờ đối xử với con người như vật vô tri. Hãy nhìn vào các con gái của cô ấy. Cô ấy đã l��m đúng với chúng."

Ông nhìn Anvil với ánh mắt thương hại và mỉm cười.

Nụ cười đó nhợt nhạt và buồn bã, nhưng trong đôi mắt mệt mỏi của ông vẫn ánh lên sự kiêu hãnh thách thức.

"...Ngươi đã làm gì? Ngươi định tạo ra một thế giới không có trái tim nào?"

Anvil nhìn xuống người đàn ông già cả từ trên cao, không nói gì.

Sự im lặng kéo dài vài giây, nhưng rồi...

Có thứ gì đó chuyển động.

Cassie cảm thấy cơn đau buốt nhói và giật mình, tay cô đưa lên nắm lấy cổ.

Cùng lúc, tầm nhìn của cô quay cuồng.

Trong giây lát, cô thấy trần phòng bằng đá, rồi bức tường ẩm ướt của căn phòng, rồi sàn nhà.

Cuối cùng, một cơ thể ngã xuống, bao quanh bởi tiếng xích kêu leng keng.

Rồi, Cassie lại mù lòa.

Cô đứng bất động gần King of Swords, trong khi Bậc Thầy Orum...

Cơ thể không đầu của Bậc Thầy Orum nằm gục dưới chân cô.

Ông đã chết.

Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi Cassie, khiến cô nín thở.

Sau đó, cô đưa tay lên, giấu đôi mắt mình sau chiếc khăn bịt mắt màu xanh.

Ở đâu đó gần đó, Anvil thở dài nặng nề.

Ông ta im lặng một vài giây, rồi quay sang cô, lấy lại dáng vẻ không cảm xúc thường ngày.

Giọng ông nghe bình thản:

"Quý cô Cassia... còn nhiều tù nhân đang chờ được thẩm vấn. Xin mời."

Cô ngừng lại một lát, rồi cúi đầu tôn kính.

"...Vâng, thưa bệ hạ."

Mọi quyền lợi đối với nội dung được dịch này đều thuộc về truyen.free.