Những tháng trước ngày đông chí quý giá và ngắn ngủi, nên đội ngũ nhân viên của Học Viện – cùng với Orum, người đã vô tình trở thành một giảng viên – đều không lãng phí dù chỉ một giây phút nào.

Các Sleepers được huấn luyện và giáo dục theo một lịch trình vô cùng khắc nghiệt. Mặc dù hệ thống chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã đạt được những kết quả hết sức khả quan. Những thiếu niên này đang học cách sử dụng các sức mạnh mới, tiếp thu kiến thức về Dream Realm (Cõi Mộng) và làm quen với nhau – một điều cần thiết để họ có thể chiến đấu cùng các Awakened trong tương lai.

Tất nhiên, việc huấn luyện họ không hề đơn giản. Mỗi Sleeper sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) độc nhất, và đều có trình độ huấn luyện ban đầu khác nhau. Đánh giá tiềm năng của từng người cũng không phải là việc dễ dàng.

Dù vậy, ngay từ sớm, đã có bốn cái tên nổi bật lên như những người xuất sắc nhất.

Người đầu tiên, không có gì ngạc nhiên, chính là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) – cô gái đã nhận được True Name (Tên Thật) của mình trong First Nightmare. Cô ấy vừa sáng sủa, vừa xinh đẹp, và có một nét gì đó tinh tế trong cách cô khiến mọi người cảm thấy ấm áp và dễ chịu khi ở bên.

Quan trọng hơn cả, sức mạnh của cô – thực sự mạnh đến mức gây sốc. Aspect của cô vẫn là một điều bí ẩn với Orum, bởi cô chưa bao giờ đề cập đến nó, nhưng tài năng phi thường của cô thì hiển nhiên không cần phải bàn cãi.

S���c mạnh thể chất, kỹ thuật chiến đấu, trí tuệ và ý chí kiên cường của cô đều đáng kinh ngạc, khiến Smile of Heaven trở thành một thủ lĩnh tự nhiên giữa các Sleepers. Chỉ có điều, tính cách của cô không đủ nghiêm túc để đảm nhiệm vị trí đó, và cô dường như cũng chẳng mấy quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô được xem như người được yêu thích nhất, hơn là một thủ lĩnh thực sự của cả nhóm.

Thay vào đó, có hai chàng trai khác đang cạnh tranh cho vị trí này.

Một trong số đó, dĩ nhiên, là Anvil. Chàng trai nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt: hành vi chuẩn mực, năng lực chiến đấu tuyệt vời. Cộng thêm danh tiếng lẫy lừng của gia đình, chẳng trách các Sleepers khác lại ngưỡng mộ cậu đến vậy.

Điều thú vị là cậu có vẻ quan tâm đến việc tìm hiểu vũ khí nhiều hơn là sử dụng chúng – dù kỹ thuật chiến đấu của cậu vẫn vô cùng xuất sắc. Aspect của cậu cho phép cậu có sự đồng điệu cao với kim loại, nhờ đó cậu có thể điều khiển một thanh kiếm bay hoặc nâng cao kỹ năng kiếm thuật của mình theo nhiều cách tinh tế và ��ầy mưu lược.

Cả Smile of Heaven và Anvil đều thể hiện mức sức mạnh cùng sức chịu đựng mà Orum không thể lý giải, thậm chí còn có phần khủng khiếp. Tuy nhiên, ông vẫn vui mừng khi chứng kiến thế hệ mới này phát triển trong một thế giới đầy hiểm nguy mà họ đã được sinh ra.

Ứng cử viên thứ hai cho vị trí xuất sắc nhất trong nhóm Sleepers lại là một bất ngờ hoàn toàn. Đó là chàng thanh niên táo bạo với đôi mắt xám, người đã có những nhận xét thú vị khiến cả lớp bật cười trong buổi học chiến đấu đầu tiên.

Chàng trai này không có xuất thân đáng kể nào, cũng chẳng có gia thế hiển hách để nói đến. Tuy nhiên, cậu thực sự là một thiên tài trong mọi thứ liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng vượt trội so với con cháu của những gia đình danh giá nhất, và đánh bại họ lần lượt từng người một.

Tài năng của cậu nổi bật ngay cả khi so sánh với những Sleepers xuất sắc nhất trong lớp... thực sự mà nói, có lẽ cậu là người nổi bật nhất trong số tất cả các Sleepers từ trước đến nay. Kỹ thuật của cậu có thể thô ráp, nhưng lại cải thiện nhanh chóng mỗi ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy nản lòng và bất an, không chắc liệu ông còn gì để dạy cậu nhóc này chỉ sau vài tháng nữa hay không.

Aspect của cậu cũng khá độc đáo. Nó không liên quan đến chiến đấu, mà lại liên quan đến nhận thức. Cậu thanh niên này có khả năng đặc biệt trong việc cảm nhận các yếu tố cơ bản của những khái niệm khác nhau và suy luận ra các kết nối giữa chúng, mang đến cho cậu một mức độ sâu sắc vô song về mọi thứ – từ cách thức một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị giao tiếp được xây dựng.

Và cuối cùng, không thể không nhắc đến Ki Song.

Dù không rực rỡ và nổi bật như ba người kia, nhưng cô vẫn nhanh chóng lặng lẽ vươn lên thành một trong những thành viên mạnh nhất trong thế hệ của mình. Mọi khía cạnh về cô đều cân bằng và không có điểm yếu rõ ràng: cô có thể sử dụng đa dạng các vũ khí cận chiến với kỹ năng sát thủ, chưa bao giờ bắn trượt khi sử dụng cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong các trận chiến tay đôi.

Trên hết, cô sở hữu một kho kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Sleepers khác chỉ biết những điều cơ bản – đó là sinh tồn hoang dã. Giống như mẹ mình, một thợ săn dày dạn, Ki Song vượt trội trong việc thích nghi với mọi môi trường, ẩn mình, truy lùng và tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất.

Cô không thể thực sự sử dụng Aspect của mình trong quá trình huấn luyện, vì nó khá rùng rợn. Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô hoàn toàn trái ngược với chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào một cách chậm rãi nhưng gia tăng theo cấp số nhân. Dù cô không thể dùng nó đối với các Sleepers khác, nhưng đó sẽ là một Khả Năng vô cùng mạnh mẽ trong trận chiến thực sự.

Orum quyết định dành sự chú ý đặc biệt để chuẩn bị cho cô bước vào Dream Realm – trong phạm vi ông có thể làm mà không khiến mọi người nghĩ rằng học sinh này quan trọng hơn tất cả những người còn lại.

Ông đã cố gắng hết sức.

Nhưng thời gian trôi đi thật tàn nhẫn.

Chỉ trong chớp mắt, vài tháng đã trôi qua, và ngày đông chí cận kề.

Vào ngày cuối cùng, các giảng viên dẫn những Sleepers đến các buồng ngủ được chỉ định trong khu phức hợp y tế mới xây của Học Viện. Orum cuối cùng cũng từ bỏ vẻ ngoài lạnh lùng thường ngày, đích thân đưa Tiểu Ki đến buồng của cô bé.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ trong căn phòng ngầm nhỏ. Cô gái trẻ trông đã buồn ngủ và mệt mỏi, nên ông biết mình phải sớm rời đi để cô có thể chuẩn bị bước vào buồng ngủ.

Orum ngập ngừng, không biết nên nói gì. Sau một lúc, ông khẽ thở dài.

"Cháu đã làm rất tốt, Tiểu Ki. Rất tốt. Chú nên nói rằng chú ít lo lắng về cháu hơn bất kỳ Sleeper nào khác sắp bước vào Dream Realm hôm nay, nhưng đó sẽ là một lời nói dối. Thực tế, chú rất lo lắng, dù điều đó thật vô lý."

Cô nhìn ông với vẻ mặt u ám thường ngày, rồi khẽ nở nụ cười nhẹ nơi khóe miệng.

"...Không sao đâu, Chú Orie. Cháu sẽ không làm chú thất vọng."

Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi Orum.

"Ồ. Vậy là cháu vẫn nhớ."

Ông ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng cũng thốt lên câu hỏi mà ông đã muốn hỏi từ rất lâu.

"Mẹ cháu thế nào rồi?"

Ki Song quay người lại, đối diện với buồng ngủ, dáng người mảnh mai của cô nổi bật lên trong ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ đó, giữa bóng tối bao trùm căn phòng.

Giọng cô bình thản cất lên khi trả lời:

"Mẹ cháu đã mất."

Lời nói của cô giáng xuống Orum như một cú búa. Ông sững người, choáng váng bởi sự thật khủng khiếp mà cô vừa nói, và sợ hãi không dám hình dung hết.

Một nỗi đau sắc bén xuyên thẳng qua tim ông, khiến ông run rẩy.

Cô gái trẻ thở dài, rồi nói khẽ:

"Mẹ cháu mất không lâu trước First Nightmare của cháu. Một sinh vật sống trong núi lửa xuất hiện và tấn công Citadel, nên... mẹ quyết định chiến đấu thay vì chạy trốn, để bảo vệ Gateway (Cánh Cổng) và những người gắn bó với nó. Những người mà mẹ cố bảo vệ, dù vậy, đều quyết định bỏ chạy và bỏ mẹ lại một mình. Đồ hèn nhát."

Ki Song nhấn nút, và nắp buồng ngủ từ từ mở ra.

Quay sang Orum, cô nhìn ông với ánh mắt điềm tĩnh.

Khuôn mặt cô không còn là khuôn mặt của một thiếu niên nữa. Thay vào đó, đó là khuôn mặt của một người trưởng thành.

"Lần tới khi chúng ta gặp lại, cháu sẽ là một Awakened. Hẹn gặp lại, chú Orie."

Vài tuần sau đó, cô trở về thế giới thức tỉnh, và giữ đúng lời hứa của mình.

Toàn bộ nội dung này là bản dịch đã qua chỉnh sửa, thuộc sở hữu của truyen.free.