Một đồng bằng hoang vu trải dài ngút ngàn dưới bầu trời mây xám xịt. Màn mưa lạnh giá rì rào phủ kín đường chân trời, biến mặt đất thành một biển bùn lầy vô tận.

Một khe núi sâu hun hút cắt ngang đồng bằng tựa vết sẹo. Từ trong khe, những âm thanh kỳ dị vọng lên như tiếng than khóc. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ hóa thành một dòng sông cuồn cuộn, nhưng hiện tại, những vách đá d���c đứng vẫn chìm sâu trong bóng tối.

Một cô gái trẻ đang băng qua đồng bằng, kéo theo sau một chiếc xe trượt tự chế. Thoạt nhìn, thật khó để nhận ra cô là một con người. Từ đầu đến chân lấm lem bùn đất, trông cô như một golem gầy gò làm từ đất sét. Lớp bùn bám chặt vào da thịt và quần áo khiến cô gái trông như thể vùng đất hoang vu ấy bỗng nhiên có sự sống.

Khuôn mặt và mái tóc cô cũng phủ một lớp bùn đất dày đặc. Chỉ có đôi mắt sâu thẳm lộ ra, rực cháy một ý chí kiên cường.

Rain đã trụ vững hơn một ngày. Thật ra, cô đã kiên cường chiến đấu suốt sáu ngày ròng, chịu đựng sức ép phi thường và sự kiệt quệ đến mức khó tin trong cuộc chạy trốn đầy tuyệt vọng này.

Từ lâu cô đã chạm tới giới hạn của bản thân. Thế nhưng bằng cách nào đó, cô vẫn tiếp tục bước đi sau khi vượt qua giới hạn ấy. Rồi cô lại đối mặt với một giới hạn khác, sâu thẳm hơn rất nhiều... Rain không thể định nghĩa hay nhớ rõ ràng đó là gì. Tất cả những gì cô biết, là mình vẫn còn đứng vững.

Đó là tất cả những gì có ý nghĩa.

Chiếc cáng ban đầu đã mục nát từ lâu. Chiếc áo choàng được yểm bùa thì vẫn còn nguyên vẹn, đương nhiên, nhưng khung gỗ đã nứt và vỡ. Rain cố gắng sửa chữa nó tốt nhất có thể, nhưng đến một lúc nào đó, cô đành phải vứt bỏ những nhánh cây gãy và thay thế bằng vật liệu khác.

Cô đã dựng khung cáng mới từ xương của những Sinh Vật Ác Mộng đã tấn công họ vào ban đêm.

Tiếng chuông du dương của những tinh thể tinh chất va chạm vào nhau trong linh hồn cô giờ đây như đang vang vọng, váng vất trong tai cô. Thị lực của cô mờ dần, tầm nhìn thu hẹp lại. Phần lớn ý thức của cô bị cuốn theo cảm giác tinh chất quay cuồng như một dòng xoáy dữ dội, thấm đẫm từng tế bào cơ thể. Phần còn lại, chỉ còn lại sự kiệt sức và đau đớn triền miên.

Bước... Bước... Thêm một bước nữa.

Càng đi về phía nam, thời tiết càng thêm ảm đạm. Cơn mưa lạnh buốt từ bầu trời xám xịt đổ xuống ngày càng thường xuyên và dữ dội hơn. Điều đó chẳng khiến cô bận tâm. Không chỉ vì họ không phải chịu đựng cơn khát, mà việc kéo cáng qua bùn cũng dễ hơn nhiều so với khi đất khô ráo.

Tất nhiên, đó là một sự đánh đổi đầy nguy hiểm. Rain có lẽ đã chết nếu không nhờ bộ quân phục của mình – bởi lẽ bị ướt đồng nghĩa với mất nhiệt, và nhiệt lượng chính là năng lượng. Với cường độ tự thúc ép bản thân như thế, năng lượng là một tài nguyên quý giá mà cô không dám lãng phí.

Cơ thể cô đã bắt đầu tự đốt cháy để duy trì, nên nó càng trở nên quý giá hơn bao giờ hết.

Trong khi đó, Tamar cũng chẳng khá hơn là bao.

Cô không phải tiêu hao sức lực thể chất, và những vết thương của cô đang lành lại. Thế nhưng, những vết thương mới đã chồng chất lên những vết cũ sau trận tấn công đêm đó.

Cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy đã mất khá nhiều máu, và dù cuối cùng họ đã giết được những sinh vật quái dị đó, cái giá họ phải trả không hề nhỏ.

Rain lo lắng cho cô gái trẻ hơn.

Trong sáu ngày qua, họ không có nhiều cơ hội để thấu hiểu nhau hơn — phần lớn thời gian dành cho cuộc hành trình mệt mỏi và không ngừng nghỉ, và khi nghỉ ngơi vào ban đêm, cả hai đều quá mệt mỏi để n��i chuyện.

Thế nhưng, Rain cảm thấy như giữa họ đã hình thành một sợi dây vô hình. Làm sao lại không thể, sau khi họ đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ? Vùng đồng bằng lầy lội, bầu trời khóc than, khao khát sinh tồn mãnh liệt...

Không ai khác sẽ biết hay nhớ đến những thử thách này, nhưng họ thì có.

Một âm thanh đột ngột khiến cô chú ý.

Cô hầu như không nghe được âm thanh đó giữa tiếng mưa rì rào, tiếng nước ầm ầm trong khe núi, giai điệu của tinh chất linh hồn, và sự tĩnh lặng của những suy nghĩ đã trở nên tê dại.

“Rain! Rain! Ra…”

Cô giật mình, tỉnh táo hẳn lại. Ngay khoảnh khắc sau đó, cô thấy vài bóng hình nhanh nhẹn đang lao về phía họ xuyên qua màn mưa.

Sinh Vật Ác Mộng.

‘Chết tiệt…’

Không chút chần chừ, Rain ngả người xuống đất.

Phía sau cô, Tamar đã ngồi dậy trên chiếc cáng. Cô cầm cung trong một tay, và đang đặt một mũi tên vào dây cung bằng tay kia.

Trong khi Rain đang vội vàng tháo dây đai bằng hợp kim, cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy đã buông tên. Mũi tên bay xuyên qua màn mưa và ghim chặt vào vai một trong những con quái vật. Dù đang trong trạng thái suy yếu, Tamar vẫn giữ được độ chính xác đáng kinh ngạc — tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ. Con quái vật loạng choạng ngã xuống đất, nhưng rồi nó lại bật dậy và tiếp tục lao tới.

Mặc dù đã nhận một vết thương sâu, nhưng không có cơ quan trọng yếu nào của nó bị phá hủy.

‘Chết tiệt thật.’

Có ba sinh vật quái dị, mỗi con to cỡ một con sói. Có vẻ như chúng chỉ là những Sinh Vật Thức Tỉnh... thực tế là hai người họ đã may mắn không gặp phải một Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã cho đến giờ. Tuy nhiên, một sinh vật quái dị Thức Tỉnh vẫn đủ gây chết người. Đặc biệt là trong tình huống này, khi thế chủ động nằm hoàn toàn trong tay chúng.

‘...Mệt quá rồi.’

Rain nằm trên mặt đất một lúc, rồi đứng dậy và rút ra con dao săn. Cô nắm chặt chuôi của thanh dao găm được yểm bùa bằng tay kia và đứng lên, cầm cả hai lưỡi dao trong tư thế phòng thủ nghiêm ngặt.

Đến lúc đó, Tamar đã buông thêm một mũi tên nữa, cuối cùng hạ gục sinh vật bị thương. Mặt cô tái nhợt, và vết thương xấu xí chạy dài trên vai và ngực cô đã rách toạc, máu rỉ ra. Sức căng từ việc kéo dây cung quá mạnh đã vượt quá giới hạn chịu đựng của cô.

Vậy mà, cô vẫn cố kéo dây cung lần thứ ba.

Những Sinh Vật Ác Mộng gần như đã lao tới chỗ họ.

Cả hai con còn lại lao đến trong chớp mắt với móng vuốt, nanh vuốt sắc nhọn, và đôi mắt hoang dại.

Đúng lúc đó, mũi tên của Tamar bắn trúng một con ngay vào đầu, giết chết nó ngay lập tức.

Con còn lại chồm lên Rain. Cô lăn mình dưới móng vuốt của nó và đâm cả hai lưỡi dao về phía trước một cách quyết liệt. Con dao săn chỉ xiên vào lớp da dày của con quái vật rồi trượt khỏi tay cô, nhưng con dao găm dài thì cắm sâu vào thịt nó đến tận chuôi.

Con sinh vật đè lên Rain, ghì cô xuống mặt đất. Cô chỉ kịp đẩy con quái vật ghê tởm, ném nó văng qua đầu mình.

Cả hai cùng ngã nhào xuống.

‘Đau quá.’

Rain ngã ngửa ra sau, nhưng ngay lập tức xoay người bật dậy. Lao tới con quái vật đang quằn quại, cô ghì chặt nó xuống đất bằng sức nặng cơ thể và liên tục đâm vào nó. Cô nhắm vào tất cả những vị trí có thể có cơ quan trọng yếu.

Một lúc sau, con quái vật ngừng cử động hẳn.

Rain yếu ớt bò ra khỏi xác nó và ngã phịch xuống vũng bùn.

Sau cú bùng nổ sức mạnh kinh hoàng đó, cô cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa.

Vậy mà... suốt cả quá trình đó, tiếng chuông du dương vẫn không hề tắt ngấm. Ngay cả khi bị một sinh vật quái dị gầm rú lao vào, vật lộn để khống chế nó, và cắm lưỡi dao vào thịt nó, Rain vẫn không ngừng vận chuyển tinh chất trong cơ thể.

Sâu thẳm trong linh hồn cô, một hạt tinh thể rực rỡ khác đã hình thành.

Cô mỉm cười một cách mệt mỏi.

‘Sắp rồi... Sắp xong rồi…’

Những giọt mưa nặng hạt rơi trên khuôn mặt nóng bỏng của cô.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa của mỗi câu chuyện.