Cái gọi là "tether" (mối liên kết), theo cách Masters và Saints thường nhắc đến, là một khái niệm vừa bí ẩn lại vừa đơn giản. Đó là một dạng dấu ấn mà một người có thể khắc ghi lên thế giới bằng cách vận dụng tinh chất của mình. Điểm được đánh dấu bởi dấu ấn ấy chính là nơi linh hồn của họ được neo giữ vào thế giới. Masters chỉ có thể khắc dấu ấn lên Thế Giới Thức Tỉnh, trong khi Saints có thể làm điều đó cả trên Cõi Mộng.

Ngoài ra, những dấu ấn liên kết (tether) do Saints tạo ra thường rộng lớn hơn và bám rễ sâu hơn vào cấu trúc của cõi đó so với dấu ấn của các Masters. Thực tế, Sunny tin chắc rằng chúng hoàn toàn khác biệt – chỉ vì cả hai đều phục vụ chung một mục đích, nên con người mới dùng cùng một từ để gọi cả hai.

Sở dĩ dấu ấn liên kết của Transcendent mạnh mẽ hơn nhiều so với dấu ấn của Ascended là bởi bản chất của các Saint. Linh hồn của một Saint được kết nối sâu sắc với thế giới, và do đó, nó tương tác với thế giới ở một mức độ mật thiết hơn.

Ví dụ, Saints có thể hấp thụ tinh chất linh hồn từ môi trường xung quanh.

Trong một số trường hợp hiếm hoi, họ cũng có thể truyền tinh chất linh hồn của mình vào thế giới.

Không cần phải bàn về tầm quan trọng của khả năng thứ nhất, nhưng khả năng thứ hai thì gần như vô dụng. Tinh chất linh hồn sẽ nhanh chóng tiêu tán nếu không được rót vào một vật chứa đặc biệt – chẳng hạn như một Memory.

Tuy nhiên, có một trường hợp mà việc đẩy tinh chất của mình vào thế giới lại vô cùng cần thiết, đó chính là trong quá trình tạo ra một dấu ấn liên kết.

Nếu được thao tác một cách đặc biệt, tinh chất sẽ khắc lại một Dấu Ấn (Imprint) tại khu vực nó được giải phóng trước khi tiêu tán. Dấu Ấn đó chính là một dấu ấn liên kết (tether), và vì nó duy trì một kết nối mờ nhạt với linh hồn của Saint, người đó có thể dựa vào kết nối ấy để di chuyển giữa các cõi và trở về nơi linh hồn mình đã định vị.

Chỉ có hai dấu ấn liên kết có thể tồn tại cùng lúc, mỗi cái ở một thế giới. Cần phải phá vỡ kết nối với dấu ấn cũ trước khi tạo cái mới... và đặc biệt, với Sunny, mỗi hóa thân của cậu có thể tạo ra hai dấu ấn của riêng mình.

Dù sao, đó chính là điều Sunny đang làm lúc này. Cậu đang truyền tinh chất của mình vào thế giới và kiểm soát dòng chảy của nó để tạo ra một dấu ấn. Quá trình này mất khá nhiều thời gian và vô cùng vất vả.

Tuy nhiên, cậu không làm điều này một cách mù quáng.

Thay vì để tinh chất của mình lan tỏa tự do, cậu cố gắng tập trung tất cả vào một điểm duy nhất. Cụ thể hơn... đó là Cổng Cảnh Giới (Gateway) của ngôi đền cổ.

Chẳng mấy chốc, dấu ấn liên kết của cậu bắt đầu hình thành.

Và rồi, một điều bất ngờ xảy ra.

Dường như có một phản ứng kỳ lạ giữa Cổng Cảnh Giới và dấu ấn liên kết đang hình thành. Cứ như thể hai thứ này đã được định sẵn để tồn tại cùng nhau từ thuở ban đầu – không chỉ áp lực lên Sunny giảm đi đáng kể, cứ như thể quá trình đã tự động vận hành, mà cậu còn cảm thấy dấu ấn đang trở nên sâu sắc hơn và mang một sự khác biệt kỳ lạ.

Đồng thời, Sunny cảm thấy có điều gì đó đang thay đổi sâu thẳm trong linh hồn mình.

Cứ như thể một mối liên kết huyền bí đang được thiết lập, kết nối cậu với ngôi đền cổ xưa.

Cậu... cậu cảm thấy vô cùng lạ lùng.

Khi tâm trí hòa vào Biển Linh Hồn, Sunny nhận thấy mặt nước tĩnh lặng rộng lớn không còn giữ được sự yên bình vốn có. Thay vào đó, nó đang dâng trào, gần như sôi sục, với những đợt sóng lớn xô đẩy trên bề mặt đen thẳm.

Cứ như thể ai đó đã ném một tảng đá khổng lồ vào dòng nước đen ngòm, tạo ra những gợn sóng lan rộng khắp biển linh hồn tĩnh lặng của cậu.

"Cái gì..."

Khi Sunny ngạc nhiên nhìn theo, mặt nước ở trung tâm Biển Linh Hồn đột nhiên sủi bọt.

Và rồi, một cấu trúc đen quen thuộc nổi lên từ dưới những con sóng.

Một bản sao hoàn hảo của ngôi đền vô danh – giống hệt như nó từng tồn tại trước khi mái nhà sụp đổ và cổng bị phá vỡ – từ từ trồi lên từ vực sâu tăm tối trong linh hồn cậu, rực sáng trong quầng sáng mờ ảo của sáu lõi linh hồn.

Không lâu sau, những con sóng dữ dội lắng xuống, và Biển Linh Hồn lại trở nên yên ắng, tĩnh lặng một lần nữa. Cứ như thể chưa từng có gì xảy ra.

Chỉ là... giờ đây, một ngôi đền đá đen sừng sững đứng trên mặt nước yên tĩnh.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to.

Điều đó... thật ngầu.

Cậu tiếc rằng mình không còn mối liên kết với Spell nữa. Sunny có thể cảm nhận một mối liên kết sâu sắc với Citadel vừa mới chiếm hữu, nhưng lại không biết mình có thể làm gì với mối liên kết đó, và nó mang ý nghĩa gì. Nếu cậu vẫn còn là kẻ mang Spell, chắc chắn sẽ có những rune hướng dẫn để giúp cậu đạt được sự hiểu biết cần thiết.

Nhưng dù sao đi nữa, ngay cả những Memories mà Spell tạo ra cho phần lớn các Awakened, nó còn chẳng thèm giải thích các phép thuật. Ai mà biết được nó sẽ giúp ích được bao nhiêu trong trường hợp của một Citadel cơ chứ?

Sunny biết rằng mình sẽ phải tự khám phá và tìm hiểu vấn đề này.

Tuy nhiên, cho đến lúc đó...

"Mình sẽ làm gì bây giờ đây?"

Cậu không hề có kế hoạch sở hữu một Citadel vô danh. Việc cai quản một Citadel không có trong kế hoạch của cậu – hiện tại, cậu đang trên hành trình đến Godgrave.

Sau khi do dự một lúc, Sunny thở dài.

"Thôi bỏ đi. Mình có thể ở lại đây vài ngày. Có một nơi ẩn náu bí mật để lui về cũng chẳng có gì sai."

Cơ thể gốc của cậu giờ đã được neo chặt vào Namel·ess Temple. Vậy nên, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc đưa nó vào kế hoạch tương lai của mình.

Cũng có một mặt tích cực trong tình huống bất ngờ này.

Ít nhất thì, Sunny không còn cảnh vô gia cư nữa.

***

Vài ngày sau, Sunny đang ngồi trên những bậc thang của Namel·ess Temple. Mặt trời đang dần lên cao trên bầu trời trong xanh, và tuyết phủ trên đỉnh núi ánh lên rực rỡ dưới ánh nắng.

Trên khuôn mặt cậu là một vẻ mặt ngẩn ngơ.

Năm hóa thân còn lại đang nghỉ ngơi trên những bậc thang phía dưới, thở hổn hển. Một người mệt mỏi xoa vai, một người khác dựa vào cây chổi được tạo ra từ bóng tối. Người thứ ba nằm dài trên mặt đá đen, lười biếng nhìn lên bầu trời. Một người đang đổ nước bẩn ra khỏi xô, và người còn lại đang nhìn họ với vẻ khinh thường.

Họ đã bận rộn dọn dẹp ngôi đền trong vài ngày qua.

Việc dọn dẹp gần như đã hoàn tất, nhưng việc tái xây dựng thì vẫn chưa bắt đầu. Sunny biết rằng cậu sẽ cần loại đá đặc biệt để xây lại mái nhà bị hỏng... có lẽ phải thu thập một ít từ nhà thờ đổ nát ở Dark City. Còn gỗ bền cho các thanh dầm, cậu sẽ phải đến Rừng Cháy một lần nữa để khai thác sao?

May mắn thay, cậu rất thành thạo mọi thứ liên quan đến nghề thủ công, không chỉ nhờ kinh nghiệm và thực hành, mà còn nhờ Bone Weave. Các ngón tay của cậu nhanh nhẹn và tinh xảo, như của một nghệ nhân bậc thầy. Bất kỳ công cụ nào cậu cần đều có thể được tạo ra từ bóng tối.

Tuy nhiên, quy mô công việc đồ sộ để khôi phục Namel·ess Temple trở lại trạng thái ban đầu không phải là lý do khiến Sunny đang ngẩn ngơ lúc này.

Thay vào đó, lý do nằm ở khám phá mà cơ thể gốc của cậu vừa thực hiện.

Trong khi các hóa thân đang bận rộn dọn dẹp, cậu đã khám phá Citadel mới của mình. Tất nhiên, cậu đã phát hiện ra vòng tròn huyền bí trong ngôi đền dưới lòng đất gần như ngay lập tức.

Tuy nhiên, phải mất một lúc cậu mới hiểu được Component đó dùng để làm gì.

Sự hiểu biết bản năng về mục đích của nó ẩn sâu trong mối liên kết mà Sunny chia sẻ với Citadel.

"Vậy là... nó có thể di chuyển."

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn ngắm đỉnh núi hoang vắng.

Sunny đoán rằng Namel·ess Temple đã được xây dựng tại đây, và tự hỏi điều gì đã khiến những người thợ xây phải mang trọng lượng khổng lồ của đá cẩm thạch đen lên một đỉnh núi cao chót vót.

Nhưng bây giờ, cậu biết rằng ngôi đền cổ xưa đã được xây dựng ở một nơi khác, và từng đứng vững ở một nơi khác, trước khi xuất hiện trên đỉnh núi này vào một ngày nào đó.

Cậu cũng biết rằng nó có thể di chuyển một lần nữa, giờ đây khi nó đã có chủ nhân trở lại.

Chậm rãi, một ý tưởng táo bạo hình thành trong tâm trí cậu.

Sunny dừng lại một lúc, rồi nhìn vào các hóa thân của mình và nghiên cứu từng người một trong vài khoảnh khắc.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở hóa thân u ám.

Cậu mỉm cười.

"...Vậy thì cứ làm theo cách này."

***

Không lâu sau đó, một sự náo động đột ngột phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc của Godgrave. Một bóng đen trong bộ giáp onyx bước đến rìa xương ức của vị thần đã chết, thân thể được bao phủ trong tro tàn và máu. Phía sau hắn là dấu vết của những xác thịt bị cắt xé và cơ thể vỡ nát.

Gương mặt người đàn ông ẩn sau chiếc mặt nạ dữ tợn được chạm khắc từ gỗ đen.

Đứng trên rìa một vực sâu, hắn lặng lẽ nhìn xuống, không để ý đến làn sóng những sinh vật quái dị đang lao tới từ phía sau.

Rồi, một ngôi đền lớn xây bằng đá cẩm thạch đen bỗng nhiên sừng sững đứng trên đồng xương.

Khi người đàn ông đeo mặt nạ quỷ quay lại, ba chiến binh trong bộ giáp onyx tương tự bước ra từ bóng tối dưới mái đền đen. Một hiệp sĩ đá thanh thoát theo sau, tay cầm thanh kiếm đen và chiếc khiên tròn. Tiếp đó, một con quỷ bạc được rèn từ ngọn lửa địa ngục, một chiến mã âm u khoác trên mình lớp áo choàng của ác mộng, và một con rắn khổng lồ với vảy onyx cũng xuất hiện.

Những sinh vật bóng tối từ ngôi đền bình tĩnh đối mặt với làn sóng quái vật, và vài giây sau, máu lại thấm đỏ trên nền xương trắng cổ xưa. Một bóng tối khổng lồ lan rộng, che khuất chiến trường khỏi bầu trời mây mù.

Đồng thời, ở một nơi rất xa xôi...

Một cô gái bình thường đang được một cái bóng kỳ quái dạy cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Và xa hơn nữa...

Một đoàn xe thương mại đang tiến đến Bastion. Hàng chục toa xe chất đầy hàng hóa nặng nề đang lăn bánh trên con đường, được kéo bởi những Vọng Ảnh khổng lồ. Một lực lượng lớn các Awakened hộ tống đoàn xe, bảo vệ nó khỏi những mối nguy hiểm của Cõi Mộng.

Vẻ mặt của họ giãn ra khi thành phố bên hồ hiện ra trong tầm mắt.

Một chàng trai trẻ điển trai với làn da trắng sứ và đôi mắt màu onyx đang ngồi trên thùng xe, dựa lưng vào một cái thùng gỗ và nhìn về phía trước với nụ cười tươi trên môi. Hắn không có vẻ gì là mạnh mẽ, mà mặc một chiếc áo choàng đen thanh lịch thay vì bộ giáp bền chắc.

Xa xa, bóng dáng hùng vĩ của một tòa lâu đài đồ sộ đang từ từ hiện ra từ làn nước trong vắt của một hồ nước.

Chàng trai trẻ nhìn nó một lúc, rồi liếc xuống, nhìn vào cái bóng của mình.

"Có vẻ như chúng ta đã đến nơi rồi."

Cái bóng nhìn lại hắn rồi thờ ơ nhún vai.

Hắn mỉm cười.

"...Đúng, ta cũng nghĩ vậy."

Nói rồi, chàng trai trẻ ngước lên, nhìn vào bóng dáng của một tòa tháp trắng lơ lửng giữa không trung phía trên lâu đài.

Khuôn mặt hắn thoáng chút bâng khuâng, rồi hắn quay đi với một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Tuyệt đẹp... chết tiệt!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, được trau chuốt từng câu chữ.