Con Đường Phía Đông được xây dựng với tốc độ chóng mặt. Đến lúc này, nó đã kéo dài vượt xa Ravenheart, xâm nhập vào một vùng đất mới thuộc Cõi Mộng.

Những rặng núi đã lùi vào dĩ vãng, không còn tro bụi rơi từ trên cao. Cũng không bóng dáng con người, chỉ có vùng đất hoang cằn cỗi trải dài vô tận, với những đồi núi nhấp nhô và khe nứt sâu hoắm xuyên qua địa hình ở nhiều nơi.

Đôi lúc, không một dấu hiệu báo trước, những khe nứt sâu bỗng vang lên tiếng gầm gừ trầm đục, buồn bã. Rồi sau đó, chúng ngập tràn dòng nước chảy xiết, biến thành vô vàn con sông. Những con sông ấy cuối cùng hợp lưu ở phương nam xa xôi, tạo thành Thác Nước Vĩ Đại.

Bởi lẽ, từ một góc nhìn nhất định, đặc biệt dưới ánh trăng, vách đá của ngọn thác tựa như gương mặt xinh đẹp của một người phụ nữ, nên nó còn được mệnh danh là “Nữ Thần Khóc”.

Đó là nơi tọa lạc của Thành trì Gia tộc Sorrow.

Gia tộc Sorrow là một gia tộc lâu đời, giữ một vị trí đặc biệt trong Song Domain – bởi lẽ hồ nước dưới chân thác, được gọi là Hồ Nước Mắt (Lake of Tears), là khởi nguồn của một dòng sông vĩ đại, cũng được đặt tên là Sông Nước Mắt (River of Tears). Con sông ấy chảy qua nhiều vùng đất thuộc Cõi Mộng, cung cấp mạch nước cho Song Domain, và cửa sông của nó nằm ở bờ tối của Biển Bão Tố (Stormsea).

Tầm quan trọng của nó vẫn luôn to lớn, nhưng giờ đây, khi các Thành trì biệt lập đang dần trở thành những thành phố ph��n thịnh, vai trò của Sông Nước Mắt như một mạch máu kết nối Song Domain lại càng không thể xem nhẹ.

Thành trì của Gia tộc Sorrow ngự trên vách đá của Thác Nước Vĩ Đại, trong khi thành phố mà nó cai quản hiện nằm bên dưới, ven bờ Hồ Nước Mắt. Nơi đây giờ đã trở thành một trung tâm hậu cần trọng yếu...

Tất nhiên, đó chỉ là những gì Rain đã nghe nói. Cô chưa từng tự mình đặt chân đến nơi đó.

Dù sao đi nữa, ngọn thác vĩ đại và quê hương của Tiểu thư Tamar nằm xa tít về phía nam. Điều khiến Rain lo lắng lúc này chính là những khe nứt sâu hoắm mà họ buộc phải vượt qua.

Khu vực họ đang di chuyển là một nơi khắc nghiệt. Đất đai lởm chởm đá sỏi, và vầng dương bé nhỏ, xa xôi. Tuyết rất hiếm hoi, nhưng không khí thì lạnh cắt da cắt thịt, buốt giá. Những tàn tích cổ xưa nằm rải rác khắp nơi, nhô lên khỏi mặt đất như những đài tưởng niệm cô độc cho sự vô thường của cuộc sống. Tóm lại, đây là một vùng đất u ám, hiu quạnh.

Dù vậy, nơi đây lại biến hóa khôn lường vào ban đêm, khi ba mặt trăng tuyệt đẹp cùng nhau chiếu sáng bầu trời đầy sao. Đó là lần đầu tiên Rain chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ đến thế, khiến cô vừa kinh ngạc vừa ấn tượng sâu sắc.

Tuy nhiên, không có nhiều thời gian để tận hưởng cảnh sắc, bởi Đồng Bằng Moonriver khá nguy hiểm.

Xa xôi khỏi Ravenheart như vậy, vùng hoang dã vẫn chưa được thuần phục hoàn toàn. Vô số Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) ẩn mình trong những khe nứt sâu và làm tổ trong các tàn tích cổ. Địa hình cũng hiểm trở khôn lường, bởi người ta phải hết sức cẩn trọng để không sa chân xuống những vết nứt sâu hoắm hay bị cuốn trôi bởi sự xuất hiện đột ngột của những con sông chảy xiết.

Từng có những cây cầu đá bắc ngang các khe nứt sâu, nhưng hầu hết trong số chúng đã sụp đổ từ lâu. Đoàn xây đường sẽ phải xây dựng lại các cầu nối để đặt nền đường, và đó là lý do khiến quá trình thi công đã chậm lại gần đây.

Dù sao... phía đông Đồng Bằng Moonriver chẳng có gì ngoài Vùng Chết, nên không khó để đoán rằng đoàn xây đường sẽ sớm hoàn thành công việc. Rain vẫn chưa hiểu tại sao Nữ hoàng Song lại muốn xây dựng một con đường dẫn đến ngõ cụt, nhưng cô không có tư cách để đặt câu hỏi.

Nói tóm lại, đội khảo sát đang chật vật tiến về phía trước.

Đội bao gồm một tá người vận chuyển bình thường, vài chuyên gia khảo sát, ba người Thức Tỉnh, một Echo Thăng Hoa, và một kẻ hành hương đã chết.

Nhiệm vụ của Rain là giúp đẩy xe chở thiết bị khảo sát vào ban ngày và làm các công việc vặt trong trại vào ban đêm. Điều này có thể đã rất mệt mỏi, nhưng việc phải thường xuyên băng qua các khe nứt sâu lại vô tình mang đến cho cô nhiều thời gian nghỉ ngơi.

Trên thực tế, Rain có lẽ là người thoải mái nhất trong số các thành viên đội khảo sát.

Những người khác không ngừng chịu đựng gian khổ. Giày của họ luôn ướt sũng, chân phồng rộp, họ thì quá lạnh hoặc quá nóng, cơ thể rã rời vì phải leo trèo qua những khe nứt sâu... nhưng với cô, đó chỉ như một chuyến đi dạo thư thái. Thực sự là một kỳ nghỉ dưỡng – công việc xây dựng ở trại chính còn mệt mỏi hơn nhiều.

Quần áo và trang bị của cô hoàn toàn phù hợp cho hành trình n��y, nhờ kinh nghiệm săn lùng quái vật trong tự nhiên của cô. Cô cảm thấy thoải mái và thư thái, tận hưởng nhịp độ dễ chịu cùng trách nhiệm nhẹ nhàng của một người vận chuyển bình thường.

Thậm chí không cần phải chiến đấu với bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào!

Vài lần đội khảo sát bị tấn công, ba người Thức Tỉnh trẻ tuổi đã tự tin đối phó với hiểm nguy. Dù nhóm của họ nhỏ bé, nhưng tất cả đều là những người phù hợp để đối mặt với các mối đe dọa từ Cõi Mộng.

Gã mà thầy cô đã cảnh báo, Ray, có khả năng che giấu sự hiện diện và thậm chí trở nên vô hình. Chỉ riêng điều đó đã giúp họ an toàn đối phó với hầu hết các sinh vật quái dị.

Trong khi đó, Tiểu thư Tamar sở hữu một Khía Cạnh chiến đấu mạnh mẽ và đóng vai trò như lá chắn của nhóm. Các Ký Ức của cô cũng có chất lượng vượt trội so với hầu hết những người Thức Tỉnh khác, điều này giúp cô nổi bật trong vai trò chuyên gia cận chiến.

Cô gái mảnh mai Fleur thậm chí còn là một người chữa thương. Khả Năng Aspect Dormant của cô có thể xoa dịu mệt mỏi, trong khi Khả Năng Thức Tỉnh lại có thể cầm máu và tăng tốc quá trình chữa lành.

Và khi cả ba đối mặt với thứ gì đó vượt quá khả năng, Echo Thăng Hoa luôn có mặt để cân bằng thế trận.

Echo trông giống một con sói khổng lồ, quái dị, và là món quà Tamar nhận được từ gia tộc của mình. Rain không chắc về Hạng của sinh vật này, nhưng nó có vẻ đủ hung dữ để đối phó với hầu hết các mối đe dọa mà họ đã gặp cho đến nay.

Vậy nên, Rain chỉ cần thư giãn và tận hưởng vai trò của một cô gái bình thường, yếu đuối.

Dĩ nhiên, cô vẫn tiếp tục luyện tập để hình thành hồn hạch (soul core) của mình vào ban đêm.

Đến bây giờ, việc điều khiển tinh chất đã trở nên khá quen thuộc với cô. Cô cũng liên tục luyện tập để khả năng kiểm soát trở nên tinh tế và chính xác hơn... Việc biến dòng chảy tinh chất thành một xoáy cuộn dữ dội vẫn còn khó khăn và làm cô kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần, nhưng cô không còn mệt mỏi như trước sau mỗi lần thiền định nữa.

Cô cũng cảm nhận được cơ thể mình dần trở nên mạnh mẽ hơn, như thể được hưởng lợi từ dòng chảy tinh chất liên tục. Đó là một sự thay đổi nhỏ, nhưng cũng là một phần thưởng đáng giá, vì nó cho thấy cô đang tiến bộ.

Nếu có điều gì khiến Rain lo lắng, thì đó chính là thầy của cô.

Mặc dù ông không thật sự thể hiện ra ngoài, nhưng cô có thể cảm nhận được rằng ông đang căng thẳng vì một lý do nào đó. Ông ẩn mình sâu trong cái bóng của cô và ít nói chuyện, đặc biệt khi kẻ hành hương đã chết ở gần. Hơn thế nữa... mỗi khi ông lên tiếng, ông đều cố gắng thúc giục cô nhanh hơn bao giờ hết.

Dường như việc cô Thức Tỉnh bỗng trở thành một vấn đề cấp bách.

'Mình đã cố gắng hết sức rồi mà...'

Cảm thấy bực bội, Rain đẩy một trong những chiếc xe qua vùng đất hoang vu. Ngày đang dần tàn, nên họ sẽ sớm dừng chân thôi.

Và ngay khi cô vừa nghĩ đến điều đó, người Thức Tỉnh Fleur đã ra lệnh cho đội khảo sát dừng lại.

Cô nhìn về phía trước, nơi một khe nứt sâu khác chắn ngang đường đi, và thở dài.

"Tối nay chúng ta sẽ hạ trại ở đây." Tất cả quyền tài sản trí tuệ của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.