Đã từ rất lâu rồi, Sunny tự hứa với lòng mình một điều. Một lời hứa rằng một ngày nào đó cậu sẽ quay lại và tiêu diệt Cây Nuốt Linh Hồn.

Và giờ đây, sau nhiều năm dài, cậu đã đến để hoàn thành lời hứa ấy.

Cậu đã đi sâu vào cái hố khổng lồ này một thời gian, nhưng khi đã đi qua đoạn trung tâm của nó, đất bắt đầu thoai thoải dốc lên. Sunny cưỡi trên lưng Nightmare, vẻ mặt lạnh lùng, tay nắm chặt ngọn đuốc ma quái.

Ánh sáng từ ngọn lửa ảo diệu phản chiếu trên bề mặt bóng loáng của bộ giáp, lấp lánh trong đôi mắt đen láy của cậu.

Phải mất một lúc để đi hết chiều sâu của hố, nhưng cuối cùng, Sunny đã thấy nó.

Những cành cây khổng lồ vươn xa, che kín cả bầu trời đen.

Một nụ cười nhạt thoáng nở trên môi cậu.

"Nó vẫn sống."

Cậu đã đoán nó vẫn còn sống.

Sunny… đã thay đổi rất nhiều kể từ khi rời khỏi Gò Tro.

Kẻ Nuốt Linh Hồn cũng đã thay đổi.

Con quỷ xảo quyệt đó đã rất khổng lồ khi ấy, nhưng giờ đây, nó còn vĩ đại hơn trước, vươn thẳng lên nền trời đen kịt bằng những cành cây đen thẫm tựa đá hắc thạch.

Cây này sừng sững vút lên trên biển tro, uy nghi như một ngọn núi. Vỏ cây đen như bầu trời không ánh sáng, còn lá cây đỏ như máu… tất nhiên, Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối. Nhưng cậu vẫn nhớ rõ sắc đỏ rực rỡ ấy. Tán cây hùng vĩ đó từng bao phủ Gò Tro, nhưng giờ nó còn rộng và xum xuê hơn, vươn rộng ra xa tận miệng hố.

"Thứ đó… đã tiến hóa."

Sunny thở dài.

Điều đó thật dễ hiểu. Vì Kẻ Nuốt Linh Hồn đã sống sót qua ánh sáng diệt vong của mặt trời, nó hẳn không còn đối thủ nào trên Bờ Quên. Nỗi Khiếp Sợ Đỏ Thẫm đã biến mất, Biển Tối cũng vậy. Những sinh vật quái dị khác, như Chúa Tể Cõi Chết, đều đã bị các Thức giả của Thành phố Bóng Tối tiêu diệt.

Con quỷ xảo quyệt đang ngự trị tại Gò Tro chắc chắn đã tận dụng cơ hội đó để tăng cường sức mạnh.

Sunny chuyển ánh nhìn, đăm chiêu nhìn vào lớp vỏ cây đen nhánh.

Rồi một tiếng cười buồn bã khẽ thoát ra khỏi môi cậu.

"Một Kẻ Sa Ngã…"

Cậu gần như chắc chắn rằng Kẻ Nuốt Linh Hồn trước đây là một Thức Tỉnh giả. Giờ đây, nó dường như đã vươn lên một đẳng cấp cao hơn… hay đúng hơn, đã rơi xuống một đẳng cấp thấp hơn? Sunny không chắc cách diễn đạt nào mới đúng khi nói về một Ác Mộng Sinh Vật.

Cậu cảm thấy một chút… thất vọng.

Cậu từng kinh hãi trước thứ đó. Nhưng giờ đây, nó trông thật yếu ớt và tầm thường.

Giải tán Nightmare, Sunny xuống khỏi lưng nó và đáp xuống mặt đất, rồi tiến lên dốc thoai thoải của lòng hố. Ánh sáng ma quái từ ngọn đuốc chiếu sáng con đường.

So với Gò Tro, cậu có lẽ chỉ là một đốm sáng nhỏ nhoi giữa đại dương bóng đêm… càng lại gần, càng trở nên rực rỡ và lạnh lẽo.

Sunny được chiếu sáng bởi ngọn lửa yếu ớt, nhưng sự hiện diện của cậu khiến cả khu vực chìm trong cái lạnh thấu xương. Bên ngoài vòng sáng nhỏ nhoi ấy, bóng tối tuyệt đối lại càng trở nên thăm thẳm, u ám và không thể xuyên phá.

Không thể tránh khỏi.

Cậu nghe tiếng lá của cây cổ thụ khổng lồ xào xạc trong gió, tiếng rì rầm như thể chứa đầy sự bất an.

Như thể tiếng lá đang nói:

"Tránh xa ra! Không được lại gần!"

Không quan tâm đến sự lo lắng của nó, Sunny bước xuyên qua bóng tối và đặt chân lên Gò Tro.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy một sức ảnh hưởng xảo trá đang cố gắng thao túng tâm trí mình.

Cây này đẹp quá… cây này thật hào phóng… cây này thật tử tế.

Nó yếu ớt và hiền lành, và những quả của nó thì ngọt lành.

"Hừm…"

Những quả của Cây Linh Hồn thực sự ngọt ngào. Quan trọng hơn, chúng rất hữu ích… mỗi quả đều chứa một mảnh bóng tối mà Sunny có thể hấp thụ. Điều tuyệt vời nhất là, loài quỷ cổ đại này có thể sản sinh ra chúng không ngừng nghỉ.

Có lẽ cậu nên thu hoạch trái cây và giữ lại Cây Linh Hồn. Nếu không, sẽ chẳng bao giờ có mùa thu hoạch nào nữa…

Sunny mỉm cười nhẹ và lắc đầu, gạt bỏ bùa mê tinh thần đó. Điều đó thật dễ dàng.

Lần trước cậu chỉ là một Thức giả. Nhưng giờ đây, cậu là một Ác Mộng Siêu Việt. Chiếc Áo Choàng Mã Não của cậu được củng cố bởi năm cái bóng, và khả năng kháng lại đòn tấn công tinh thần của nó vượt xa Vải Liệm Bù Nhìn.

Việc chống lại sự thao túng của Kẻ Nuốt Linh Hồn thực sự là chuyện tầm thường.

Nỗ lực của nó để tự cứu mình… thật có chút đáng thương.

Ngay khi Sunny gạt bỏ bùa mê, lá cây lại xào xạc, lần này đầy vẻ hoảng loạn. Cậu cảm nhận được sự chuyển động xung quanh.

Những hình thù ghê tởm trồi lên từ đống tro tàn… một, hai, ba… hàng trăm. Ác Mộng Sinh Vật — những tay sai mới đã thế chỗ Sunny, Nephis và Cassie, những kẻ trước đó lại thế chỗ Quỷ Vỏ.

Kẻ Nuốt Linh Hồn cần ai đó để bảo vệ nó. Cây quỷ dị đó hẳn đã ra sức vận động, thu hút vô số Ác Mộng Sinh Vật đã sống sót qua ánh sáng diệt vong của mặt trời về ẩn náu dưới tán cây của nó.

Sunny sẽ không lấy làm lạ nếu đây chính là tất cả — mọi sinh vật đã tránh thoát khỏi sự nuốt chửng của Nỗi Khiếp Sợ Đỏ Thẫm, dù là nhờ sức mạnh hay may mắn.

Nephis hẳn đã tránh nơi này vì lúc đó cô ấy không có cách nào tự bảo vệ bản thân khỏi bùa mê tinh thần.

Nhưng những sinh vật quái dị này có thể làm gì trước Sunny? Phần lớn trong số chúng đến từ mê cung san hô, chỉ là những Thức Tỉnh giả. Có vài Kẻ Sa Ngã, nhưng không con nào đạt cấp cao.

Lần này, đến lượt cậu trở thành nỗi kinh hoàng.

Lần này, Sunny là kẻ đáng sợ, không thể tránh khỏi, và tràn đầy sự cuồng nộ.

…Các cái bóng chuyển động, và hàng trăm bàn tay đen như mực vươn lên từ bóng đêm. Chúng chộp lấy các tay sai, móng vuốt sắc nhọn tựa đá mã não đâm sâu vào da thịt. Ngay sau đó, không khí tràn ngập mùi máu. Cuộc tàn sát kinh hoàng và kỹ lưỡng, sự im lặng bị phá vỡ bởi những tiếng thét đau đớn và âm thanh ghê rợn khi da thịt bị xé toạc.

Sunny bình thản bước qua cảnh tượng hỗn loạn đó, thậm chí không thèm liếc nhìn những sinh vật đang giãy chết.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến được thân cây của Kẻ Nuốt Linh Hồn.

Lá cây xào xạc và cành cây đung đưa, tiếng động đầy sợ hãi và tuyệt vọng.

Cậu đặt một tay lên vỏ cây đen và nhắm mắt lại trong giây lát.

Rồi Sunny truyền tinh túy của mình vào ngọn đuốc ma quái. Mở mắt ra, Sunny thở dài… và đốt cháy cái cây khổng lồ.

"Ngươi thực sự đã chọn sai người để thao túng…"

Rồi cậu quay lại và nhìn ngọn lửa bùng lên.

Cảnh tượng vô cùng choáng ngợp.

Những ngọn lửa sáng rực đang leo lên thân cây chót vót. Vỏ cây đen nứt nẻ, cháy bùng với những tàn lửa đỏ rực. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa lan đến tán cây và bùng nổ, lan rộng khắp tán cây của Kẻ Nuốt Linh Hồn với tốc độ kinh người.

Khi điều đó xảy ra, bóng tối bao phủ Bờ Quên đã bị xua tan bởi quả cầu lửa khổng lồ rực sáng trên cao.

Có một bản hòa tấu hỗn loạn âm thanh vang lên. Tiếng gầm rú của ngọn lửa, tiếng xì xèo của lá bị thiêu thành tro, tiếng nứt vỡ của gỗ đang cháy… Tất cả hòa vào nhau thành một khúc bi ca lạnh lẽo đầy thống khổ, như thể mười nghìn linh hồn đang gào thét vang trời trong nỗi thống khổ tột cùng.

Nó… vô cùng đáng sợ.

Sunny cảm giác như thể cậu thật sự đang nghe thấy tiếng cây cổ thụ đang hét lên.

…Nó đã kêu gào rất lâu, rất lâu.

Kẻ Nuốt Linh Hồn quá đỗi khổng lồ, nên phải mất một thời gian rất lâu nó mới có thể cháy rụi hoàn toàn. Từng chiếc lá đỏ rực đã biến thành tro. Những cành cây cũng thế, rơi rụng thành một cơn lốc tàn lửa. Những trái cây thơm ngon mọng nước cũng bị thiêu cháy không thương tiếc.

Thân cây mất vài ngày để cháy rụi, nhưng cuối cùng nó đã trở thành một cái vỏ trơ trụi, cháy đen và rỗng ruột.

Nhưng chỉ khi bộ rễ cháy rụi, Sunny mới cảm thấy… trống rỗng.

Cậu chẳng còn cảm thấy gì. Giờ cậu đã ở cấp bậc cao hơn Kẻ Nuốt Linh Hồn, và vì thế, việc tiêu diệt con quỷ xảo quyệt này thậm chí không mang lại cho cậu dù chỉ một mảnh bóng tối.

Vài ngày sau, Sunny vẫn ngồi dưới đất, nhìn vào phần còn sót lại đang âm ỉ cháy của cây cổ thụ khổng lồ. Cậu có thể cảm nhận được rằng sinh vật đó đã chết.

Cậu nghĩ rằng trả thù Kẻ Nuốt Linh Hồn sẽ mang lại niềm vui, nhưng thực tế lại không như thế. Nếu có, Sunny chỉ cảm thấy… buồn bã.

Một cái chết như thế… gần như là một sự sỉ nhục. Nó không xứng đáng với sinh vật đã ám ảnh những cơn ác mộng của cậu suốt bao năm. Cậu không muốn sỉ nhục một kẻ thù từng nhận được sự kính trọng từ cậu.

"Khi nào mình đã trở nên mạnh đến vậy?"

Cậu không chắc.

Cậu cũng chẳng mạnh đến thế… nhưng so với nhiều sinh vật trong hai thế giới, cậu đã bỏ xa chúng về khả năng thu thập sức mạnh.

Cuối cùng, Sunny đứng dậy, triệu hồi Suối Bất Tận và rửa sạch tro bụi trên mặt. Kẻ Nuốt Linh Hồn không còn nữa, và vì thế...

"Xong rồi. Giờ thì sao?"

Và thế là, cậu đã giữ lời hứa.

---

Ở một nơi nào đó tại Ravenheart, mặt trời đang mọc.

Điều đó có nghĩa là Sunny vừa tròn hai mươi tư tuổi.

Đó là ngày sinh nhật của cậu.

Sunny nhìn vào ngọn đuốc ma quái, dường như nó chỉ còn chút ánh sáng le lói cuối cùng.

Thở dài, cậu đi xung quanh và gom nhặt vài mảnh gỗ cháy dở. Sau đó, cậu dùng chút lửa cuối cùng còn sót lại từ ngọn đuốc để nhóm lò.

Triệu hồi Kẻ Bắt Chước Kỳ Diệu, cậu lấy ra một chiếc nồi hợp kim từ miệng nó, cùng một hộp thiếc nhỏ. Chiếc hộp thiếc chứa muỗng cà phê cuối cùng của cậu.

Đổ cà phê vào nồi, cậu thêm nước từ Suối Bất Tận và đặt lên bếp lửa. Một lát sau, mùi thơm lập tức lan tỏa trong không khí.

Sunny triệu hồi Ghế Bóng Tối, ngồi xuống và chờ đợi cà phê sẵn sàng. Rồi cậu đưa nồi lên mũi, hít một hơi thật sâu hương thơm dễ chịu đó.

"À…"

Cậu giữ im lặng một lát, rồi mỉm cười.

"Chúc mừng sinh nhật mình."

Thư giãn trên chiếc ghế sang trọng trên đỉnh một ngọn đồi cao, giữa sự bao la của bóng đêm vô tận, Sunny nhấp một ngụm cà phê, tận hưởng cảnh tượng những đốm lửa nhảy múa trong bầu trời đen thăm thẳm.

Truyện được chuyển ngữ với sự tận tâm và bản quyền thuộc về truyen.free.