Sunny bước lên con dốc đá, chìm trong làn sương mù cuồn cuộn và sự tĩnh mịch đến điếc tai. Cậu không nhìn thấy rõ, mà dù có nhìn thấy, cũng chẳng thể cảm nhận được gì nhiều — tâm trí cậu căng như dây đàn, phải liên tục vật lộn để khẳng định sự tồn tại của bản thân, không còn chỗ cho bất kỳ suy nghĩ nào khác.

Ngay cả giác quan bóng tối (shadow sense) của cậu cũng khó xuyên qua làn sương. Các giác quan của cậu bị suy giảm đáng kể — tuy không đến mức như trong bóng tối hoàn toàn, nhưng tình hình vẫn vô cùng nghiêm trọng. Bước chân... Bước chân... Lại một bước nữa.

Mọi tiếng động đều trở nên mơ hồ, đến mức cậu không thể nghe thấy cả tiếng bước chân của mình. Chính vì thế, Sunny có cảm giác rợn người như thể mình không hề di chuyển.

"Chết tiệt."

Việc này hẳn sẽ rất mệt mỏi đây.

Cậu đi được vài giờ, cảm thấy ngày càng kiệt sức. Chỉ một ngày trước, cậu còn đang bay vút qua Chained Isles, tự do tự tại, tràn đầy sức mạnh... vậy mà giờ đây, chỉ việc cất bước cũng đã là một gánh nặng.

Dù vậy, Sunny linh cảm rằng cậu sẽ dần dần... rất dần dần... thích nghi với áp lực của việc tồn tại trong hư không. Nếu chỉ là một Người Ngủ (Sleeper), cậu hẳn đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại từ lâu... nhưng một linh hồn Siêu Việt (Transcendent) rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với một thực thể Ngủ Yên (Dormant).

Quan trọng hơn, linh hồn đó về cơ bản khác biệt so với linh hồn của Người Ngủ (Sleeper), Người Thức Tỉnh (Awakened) và Bậc Thầy (Master). Đó là vì linh hồn của Thánh Nhân (Saint) có kết nối với thế giới — vì vậy, để xóa sổ nó, hư không phải cắt đứt mọi kết nối ấy.

Đó là lý do vì sao Sunny có thể cố gắng để tiếp tục tồn tại trong làn sương.

Trong những ngày tiếp theo, cậu tiến triển rất chậm chạp. Sunny không dám di chuyển liều lĩnh ở đây, trong Hollow Mountains, nhất là khi chưa biết những nỗi kinh hoàng nào ẩn giấu trong màn sương. Vì vậy, cậu giữ một thái độ thận trọng, chỉ bước đi như một người phàm.

Những sườn dốc dưới chân cậu ngày càng dựng đứng, và không khí xung quanh trở nên lạnh buốt hơn. Nếu đây là những ngọn núi thông thường, mặt đất hẳn đã phủ đầy tuyết. Nhưng ở nơi kỳ dị này, những khối đá đen vẫn trơ trụi, chỉ có làn sương mù trôi qua bề mặt.

Sunny nhận ra rằng chẳng mấy chốc cậu sẽ phải bắt đầu leo núi thực sự, vượt qua những vách đá cao chót vót. Hoặc, cậu sẽ phải đi vòng để tránh những sườn dốc hiểm trở nhất, tìm kiếm con đường dễ dàng hơn. Không có di tích nào ẩn hiện trong màn sương, không một dấu vết sự sống. Không âm thanh, không dấu hiệu nguy hiểm. Dẫu vậy, Sunny vẫn cố giữ cảnh giác cao độ nhất có thể. Cậu không hề tin rằng sẽ không có những sinh vật kinh tởm nào ẩn nấp trong màn sương — xét cho cùng, nếu cậu có thể kháng cự lại sức hút của hư không, thì những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) mạnh hơn cũng chắc chắn làm được.

Và còn có những kẻ khác... những kẻ được sinh ra từ chính làn sương này.

Khi những ngày trôi qua, cậu dần trở nên giỏi hơn trong việc giữ mình không bị tan biến. Điều đó vẫn đặt áp lực không ngừng lên tâm trí cậu, nhưng ít nhất, Sunny không còn lảo đảo như một kẻ say khi cất bước nữa. Cậu có thể chú ý nhiều hơn đến xung quanh, đây thực sự là một sự giải thoát.

Cậu tiếp tục hành trình sâu hơn vào dãy núi, không có gì để làm ngoài việc suy nghĩ.

Dĩ nhiên, điều cậu nghĩ đến nhiều nhất chính là hư không.

Sunny không biết Cormac đã làm thế nào để chống chọi với màn sương quỷ dị — có lẽ cũng giống như cậu, dựa vào ý chí kiên cường, hoặc nhờ một tạo vật (artifact) nào đó được Vua Kiếm (King of Swords) rèn nên.

Tuy nhiên, cậu tin rằng có những người phù hợp với nhiệm vụ này hơn những người khác.

Và, thật bất ngờ, Sunny là một trong số đó.

Có một số lý do khiến cậu có thể tồn tại tốt hơn trong làn sương của Hollow Mountains.

Lý do đầu tiên rất đơn giản — đó là Khả Năng Siêu Việt (Transcendent Ability) của cậu, Hóa Thân Bóng Tối (Shadow Incarnation). Một người phải liên tục khẳng định sự tồn tại của mình nếu muốn chống lại sức kéo của hư không, điều đó có nghĩa là họ không thể để bản thân ngủ. Chìm vào giấc ngủ, dù chỉ trong vài khoảnh khắc, sẽ đồng nghĩa với cái chết… và ngay cả các Thánh Nhân (Saint) cũng cần nghỉ ngơi theo định kỳ.

Tuy nhiên, Sunny có thể giao phó việc nghỉ ngơi cho bản thể của mình khi ở trạng thái vắng mặt. Không chỉ vậy, bản thể của cậu còn có thể mặc Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển (Puppeteer's Shroud) — cậu đã khảm Phước Lành của Tinh Thần (Blessing of Spirit) vào kết cấu của bộ giáp đó, giúp cậu tăng khả năng chịu đựng và hồi phục khỏi sự mệt mỏi tinh thần.

Cormac không sở hữu khả năng như vậy, vì vậy những chuyến thám hiểm của hắn vào Hollow Mountains chưa bao giờ kéo dài quá một hai tháng. Tuy nhiên, Sunny về lý thuyết có thể ở đây vô hạn định nhờ vào bản thể của mình.

Lý do thứ hai là cậu có kinh nghiệm phong phú trong việc cố gắng duy trì cảm giác về bản th��n nhờ Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance). Sunny đã dành nhiều năm cố gắng không đánh mất bản thân khi hóa thân thành những sinh vật mà cậu theo đuổi, vì vậy việc chống lại sức kéo của hư không, theo một nghĩa nào đó, không còn là điều gì mới mẻ với cậu.

Sẽ tốt hơn nhiều nếu cậu vẫn còn một Tên Thật (True Name) nhưng đáng buồn thay, đó lại là một trong hai bất lợi kìm hãm cậu. Bất lợi thứ hai là không có bất kỳ sợi dây định mệnh nào kết nối cậu với những người, địa điểm hay sự kiện khác. Xóa bỏ một người như cậu, không gắn kết với bất cứ điều gì, sẽ dễ dàng hơn nhiều. Dù sao đi nữa, khoảng trống cậu để lại khi biến mất sẽ vô cùng nhỏ bé.

May mắn thay, còn có lý do thứ ba — đồng minh lớn nhất của cậu trong biển hư không. Điều đó liên quan đến sức mạnh và bản chất của linh hồn cậu.

Một linh hồn mạnh mẽ khó bị xóa sổ khỏi sự tồn tại hơn một linh hồn yếu ớt, và linh hồn của Sunny mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết các Thánh Nhân (Saint) khác, chưa kể những người ở cảnh giới thấp hơn. Không chỉ sở hữu sáu lõi thay vì một, mỗi lõi của cậu còn được biến đổi và củng cố nhờ Kết Cấu Linh Hồn (Soul Weave). Cậu cũng mang theo bốn sinh vật mạnh mẽ trong linh hồn mình — Saint, Serpent, Nightmare, và Fiend.

Bản chất của linh hồn cậu không kém phần quan trọng. Về mặt này, Sunny thực sự có hai lợi thế. Lợi thế đầu tiên là một trong những Thuộc Tính (Attribute) của cậu, Ngọn Lửa Thần Thánh (Flame of Divinity) — vì lý do nào đó, sức mạnh thần thánh dường như xua đuổi hư không, bảo vệ cậu như một tấm khiên rực rỡ. Lợi thế thứ hai… chính là việc cậu là một cái bóng, và sở hữu linh hồn của một cái bóng.

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu tin rằng những cái bóng đặc biệt khó bị xóa sổ khỏi sự tồn tại. Hậu duệ của Chim Trộm Độc Ác (Vile Thieving Bird) đã thất bại trong việc nuốt chửng linh hồn cậu vì cậu sở hữu tinh chất bóng tối (shadow essence) thay vì tinh chất linh hồn (soul essence). Tương tự, hư không hiện tại cũng gặp khó khăn trong việc nuốt chửng cậu.

Cậu nhớ lại hành trình của đoàn đến ranh giới bên ngoài của Thế Giới Ngầm (Underworld) và những cái bóng lạc lối mà cậu tìm thấy trong mê cung. Chúng thuộc về những người đồng hành của First Lord, nhưng chủ nhân của chúng đã biến mất, bỏ lại những cái bóng bơ vơ.

Sunny nghĩ rằng giờ đây cậu hiểu rõ hơn cách mà điều đó đã xảy ra.

Chúng hẳn đã gặp phải một sinh vật của hư không ở đâu đó trong mê cung đen tối.

Nhưng Sunny và những người khác đã được Cassie cảnh báo phải nhắm mắt lại, và vì vậy, họ đã vượt qua bóng tối mà không mảy may tổn hại.

Dừng lại trong chốc lát, Sunny thở dài, dựa lưng vào tảng đá đen và nhìn chằm chằm vào làn sương mù.

‘Hãy nhắm mắt lại…’

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free.