Cuộc khủng hoảng Cánh Cổng đã kết thúc như thế, để lại các binh sĩ chính phủ sững sờ trong im lặng.

Rốt cuộc, không ai trong số họ phải nhúng tay vào việc kiềm chế các Sinh Vật Ác Mộng. Đội quân tiếp viện vừa đến đã bị sốc khi nhìn thấy những xác chết vương vãi trên mặt đất — họ đã mong đợi sẽ lao vào trận chiến khốc liệt, nhưng thay vào đó lại chứng kiến hậu quả của một cuộc thảm sát lạnh lùng.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là họ chẳng có việc gì để làm.

Công viên đã bị tàn phá nặng nề bởi trận chiến kinh hoàng, và vết nứt đáng sợ của Cánh Cổng Ác Mộng vẫn còn chói mắt lấp lánh giữa không trung. Sunny nhìn nó đầy tiếc nuối — ở NQSC không có nhiều công viên, và nơi này sẽ không thể sử dụng được trong một thời gian dài nữa.

Trừ khi một nhóm các Master thách thức và chinh phục Hạt Giống Ác Mộng, nơi này sẽ không bao giờ an toàn cho con người.

Làn sóng ác thú ban đầu đã bị tiêu diệt, và Người Canh Giữ Cánh Cổng đã gục ngã. Tuy nhiên, những Sinh Vật Ác Mộng mới có thể xuất hiện từ vết nứt bất cứ lúc nào.

Lực lượng chính phủ sẽ phải xây dựng một khu vực cách ly xung quanh Cánh Cổng, với các khối thuốc nổ mạnh và hàng rào kiên cố. Các binh sĩ thường và chiến binh Người Thức Tỉnh sẽ phải thường xuyên túc trực trong khu vực đó, tham gia vào các cuộc xung đột nhỏ lẻ mỗi khi một sinh vật kinh hoàng lọt vào thế giới thức tỉnh.

Kai cũng đang nhìn vào Cánh Cổng với vẻ mặt trầm ngâm.

Trong nhiều thập kỷ kể từ khi Lời Nguyền Ác Mộng giáng xuống, nhiều khu vực cách ly như vậy đã mọc lên nhan nhản ở các khu vực có người ở. Ở NQSC cũng có nhiều khu vực như vậy — và càng nhiều khu vực xuất hiện, lực lượng chính phủ càng phải dàn mỏng hơn.

Tình hình chỉ trở nên tồi tệ hơn sau Chuỗi Ác Mộng. Tìm các nhóm Người Thức Tỉnh sẵn sàng thách thức Ác Mộng Thứ Hai để chinh phục và đóng Cánh Cổng thì tương đối dễ dàng. Chẳng hạn, Cánh Cổng gần trường của Rain đã biến mất từ lâu.

Nhưng đóng một Cánh Cổng Cấp Ba thì khó hơn nhiều, vì chỉ có các Master mới có hy vọng sống sót qua Ác Mộng Thứ Ba. Ngay cả khi đó, hầu hết cũng không thể sống sót.

Và mặc dù số lượng Master của nhân loại đã tăng gấp mười lần và vẫn tiếp tục tăng mỗi năm, nhưng số lượng Cánh Cổng cấp cao lại tăng nhanh hơn.

Kai thở dài, lắc đầu, giọng thì thầm pha chút mệt mỏi: "Không có lúc nghỉ ngơi cho kẻ gian ác..."

Morgan, người vừa trò chuyện với vị Master chỉ huy binh lính chính phủ, liếc nhìn Kai đầy tò mò: "Ồ? Anh sẽ đích thân d��n đầu cuộc tấn công sao, Lord Kai?"

Cậu ta nở một nụ cười yếu ớt, khiến vài người lính thường gần đó khẽ nhướng mày, rồi lắc đầu.

"Tôi không chắc. Tôi sẽ phải thảo luận với cấp trên của mình trước."

Cô gật đầu thông cảm.

"Vâng, nếu đó là điều có ý nghĩa. Gia tộc Valor sẵn sàng hỗ trợ lần này. Rốt cuộc, tôi đã chẳng làm được gì dù đến đây với vẻ tự tin. Tay tôi đang ngứa ngáy muốn được chiến đấu."

Sunny lắng nghe họ đầy khó hiểu.

Cậu chắc chắn rằng mình không thể hiện bất cứ điều gì qua ngôn ngữ cơ thể, nhưng Nephis vẫn quyết định giải thích.

"Chính phủ đang cố gắng thích nghi với môi trường mới. Vì có quá nhiều Cánh Cổng không thể đóng lại, họ liên tục tìm kiếm cách giảm bớt áp lực trong việc canh gác chúng. Cách hiệu quả nhất là cho phép một Thánh Nhân theo Lời Kêu Gọi đến Hạt Giống Ác Mộng và thanh tẩy vùng xung quanh khỏi mọi sinh vật kinh hoàng. Bằng cách đó, ít nhất là tạm thời, chúng sẽ không lọt vào thế giới thức tỉnh."

Cô nhìn chằm chằm vào vết nứt đen tối của Cánh Cổng và nói thêm: "Tôi đã tham gia vào nhiều cuộc thanh tẩy như vậy. Nhiều Thánh Nhân Hậu Duệ khác cũng đã theo gương tôi, cung cấp sự giúp đỡ của mình... đặc biệt là những người thuộc thế hệ mới, rất mực tôn trọng tôi. Kinh nghiệm chiến đấu của họ còn tương đối ít, vì vậy họ coi đó là cơ hội để rèn giũa bản thân. Chừng nào khu vực xung quanh các Hạt Giống Ác Mộng được thanh tẩy định kỳ, áp lực lên tài nguyên của chính phủ sẽ giảm đáng kể."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói với giọng lạnh lùng: "Nghe cứ như đang cố bịt lỗ thủng trên một con đập rạn nứt."

Nephis khẽ mỉm cười. "Đúng vậy. Tuy nhiên, nó cũng dạy những người vá víu các lỗ hổng cách bơi."

Sau đó, vẻ mặt cô hơi trầm xuống. "Nhưng tôi đồng ý với suy nghĩ của cậu. Đó chỉ là một biện pháp tạm thời."

Kai và Morgan bước đến, nghe kịp đoạn cuối của cuộc trò chuyện.

Người cung thủ quyến rũ mỉm cười. "Miễn là có những người dũng cảm sẵn sàng đứng lên vào thời khắc hiểm nghèo ấy, mọi thứ sẽ không hoàn toàn mất hết. Chúng ta sẽ tiếp tục bảo vệ thế giới này... hoặc ít nhất, bảo vệ an toàn tối đa có thể. Như cách ngài đã làm hôm nay, Lord Shadow. Xin ngài hãy nhận lấy lời cảm ơn chân thành từ tôi."

Sunny nhìn cậu ta một lúc. Rồi cậu gật đầu và nói một cách thản nhiên: "Được thôi. Ta chấp nhận."

Kai nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. Anh không biết phải nói gì, đành quay sang Nephis, định cảm ơn cô.

"Nên nói tiếp hay không nhỉ?"

Sunny ngập ngừng một lúc, nhưng không thể kìm lòng được.

Vì vậy, cậu nói thêm với giọng điệu thờ ơ: "Đừng mong ta giúp đỡ lần sau. Ta có một lịch sử tồi tệ với Cánh Cổng Ác Mộng... lần cuối ta tình cờ ở gần một cái, ta kết thúc trong một cuộc tranh chấp quyền nuôi dưỡng với một Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa."

Việc chạm trán với các Cánh Cổng Cấp Bốn ở Nam Cực đã dẫn cậu đến Ác Mộng Thứ Ba, nơi cậu gặp phải một sinh vật chim độc ác.

Kai quên mất những gì định nói với Nephis và nhìn Sunny trân trối.

"Một... một cuộc tranh chấp quyền nuôi dưỡng ư?"

Sunny gật đầu điềm nhiên. "Đúng vậy. Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa muốn lấy lại hậu duệ của mình. Đồ ăn cắp bỉ ổi."

Người cung thủ quyến rũ hít một hơi sâu, nhìn lên bầu trời, rồi gắng gượng thốt ra vài lời, giọng nghẹn ngào: "À. Tôi... tôi hiểu!"

Kai cố gắng nói thêm gì đó, nhưng Sunny ngắt lời: "Nhân tiện... Nightingale... đó là một loài chim, phải không? Hừm. Ta không thích chim."

Kai sững người, nhìn Sunny đầy khó xử.

Sunny nhìn cậu ta một chút, rồi nghiêng người về phía trước, giơ tay lên... và vỗ nhẹ vào vai anh. "Không sao đâu. Ta sẽ tạo ngoại lệ cho ngươi, Thánh Nhân Nightingale. Vì chúng ta là bạn."

Sau đó, cậu quay sang Nephis và nói không chút biểu cảm: "Ta đã sẵn sàng rời đi."

Cô đang nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

Morgan cũng vậy.

Sunny nghiêng đầu một chút. "...Sao thế?"

Hai người họ liếc nhìn nhau, rồi đồng thời lắc đầu. "Không, không có gì. Chỉ là... ngài có cách nói chuyện rất 'độc đáo', Lord Shadow." "Không có gì."

Người nói câu đầu tiên là Morgan, còn câu sau là Nephis.

Cậu mỉm cười sau chiếc mặt nạ. "Kỳ lạ thật, hôm nay đã có hai người gọi ta là 'độc đáo'. Ta bắt đầu nghi ngờ... rằng đó không phải là một lời khen."

Morgan mỉm cười dịu dàng và nói với giọng vô cùng lịch sự: "Không phải đâu."

Lắc đầu, cô khẽ cúi chào Kai và quay lưng bước về phía chiếc PTV đã chở họ đến đây.

Sunny theo sau, để Nephis có cơ hội chào tạm biệt người cung thủ quyến rũ. Cô nhanh chóng bắt kịp họ, với một vẻ mặt phức tạp.

Hoặc có lẽ, vẻ mặt của cô vẫn điềm nhiên như mọi khi. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được một chút căng thẳng ẩn sâu trong đôi mắt xám của cô.

Họ đi ngang qua các xe quân sự và tiến đến chiếc PTV. Người Bảo Vệ Lửa lái xe trước đó, Sid, đã trở lại — cô ấy đã tham gia nhóm tình nguyện Người Thức Tỉnh trước khi Cánh Cổng mở, với ý định dẫn dắt họ vào trận chiến.

Tất nhiên, cuối cùng thì sự tham gia của họ đã không cần thiết.

Sid đang định mở cửa xe cho khách thì Nephis đột ngột dừng lại, nhìn chiếc PTV đầy cau mày.

Cảm nhận sự bất an của cô, Morgan và Sunny cũng dừng lại.

Morgan liếc nhìn Nephis, nhướng mày và hỏi với giọng điệu pha chút hài hước: "Sao vậy?"

Nephis im lặng một lúc, nhìn chiếc xe sang trọng đầy u ám. Rồi cô chậm rãi quay lại nhìn Sunny.

"Lord Shadow... tôi xin lỗi."

Cậu chớp mắt vài lần. Cô đang xin lỗi vì đã kéo cậu đến một Cánh Cổng đang mở sao? Không, Nephis coi việc chiến đấu chống lại Lời Nguyền Ác Mộng là nhiệm vụ thiêng liêng của tất cả Người Thức Tỉnh. Cô sẽ không xin lỗi vì điều đó. Vậy rốt cuộc là vì sao? Che giấu sự bối rối của mình, Sunny hỏi với giọng lạnh lùng: "Xin lỗi vì chuyện gì?"

Vẻ mặt của cô vẫn điềm tĩnh khi trả lời: "Có vẻ như tôi sắp bị ám sát. Xin lỗi vì sự bất tiện."

"...Cái gì cơ?"

Trước khi Sunny kịp phản ứng, tài xế mở khóa cửa xe và kéo tay cầm. Ngay khoảnh khắc ấy, chiếc PTV tan tành trong một tia chớp chói lòa, và tiếng nổ chói tai vang vọng khắp công viên phủ đầy tuyết.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được nuôi dưỡng và lan tỏa.