Rain thu thập đồ đạc của mình và đeo ba lô lên vai. Lưỡi rìu nặng trịch khiến cô hơi mất thăng bằng… nhưng Rain vẫn xoay sở được. Thanh kiếm đen đáng sợ thầy đã đưa cho cô đã biến mất, và thanh tachi của cô đã lấy lại vẻ sáng bóng vốn có. Cô nghiên cứu thanh kiếm quen thuộc trong vài giây, rồi thở dài và tra kiếm một cách thuần thục.

Rain đã sẵn sàng lên đường. Thế nhưng, cô vẫn chưa đi.

"Ơ, thầy. Chúng ta e là đã gặp rắc rối rồi."

Ông quay sang cô và nhướng mày bối rối.

"Rắc rối? Có chuyện gì vậy?"

Cô do dự một lúc, rồi gãi mũi một cách ngượng ngùng.

"Ờ, thầy à. Vụ nổ đó mạnh hơn em nghĩ nhiều. Vì vậy… toàn bộ mặt băng đã vỡ tan tành rồi. Giờ thì làm sao em về bờ được đây?"

Ông nhìn cô một lúc, rồi nhìn cảnh quan bị tàn phá của vùng đầm lầy rộng lớn.

Quả thật, hòn đảo nhỏ này giờ đây chỉ toàn bùn lầy và nước đen ngòm bao quanh, không còn một mảnh băng nào còn nguyên vẹn. Vùng nước bùn nguy hiểm chết người trải dài đến tận bờ bên kia.

Người thầy đứng đó một lúc, rồi thở dài và tiến đến chỗ cô.

Ông ngồi xuống và chỉ vào lưng mình:

"Leo lên đi, nhóc."

Rain chẳng đợi ông phải nhắc lại lần thứ hai. Có nhiều cách để đi qua đầm lầy, nhưng không có cách nào vừa an toàn vừa nhanh chóng. Chưa kể, cô vừa khử trùng vết thương và không muốn làm ướt hay bẩn lại.

Thêm vào đó, cơ thể rệu rã của cô đã hoàn toàn kiệt sức. Tại sao lại từ chối cơ hội được một vị thần mạnh mẽ cõng đi chứ?

Rain trèo lên lưng thầy, vòng tay qua cổ ông và mỉm cười.

Ông nhấc cô lên như thể cô là một chiếc lông vũ, dù thân hình trông gầy gò nhưng ông không hề tốn chút sức lực nào, rồi hướng về phía đầm lầy.

"À… thật nhục nhã… một Thần Thánh như ta mà phải hạ mình cõng mấy nhóc phàm trần vô ơn thế này… chắc các vị thần đã chết hết rồi…"

Bỏ qua những lời càu nhàu của ông, Rain tựa đầu vào vai thầy và để tâm trí mình thả lỏng. Giọng nói quen thuộc của thầy cứ như một khúc hát ru.

Khi ông bước tới bờ đảo, ông thậm chí còn không chậm lại mà bước thẳng vào nước bùn. Tuy nhiên, chân ông không hề chìm vào bùn lầy — thay vào đó, bóng tối dịch chuyển, tụ lại thành một tấm nền đen kịt dưới chân ông. Sau đó, một tấm khác xuất hiện khi ông bước đi.

Cứ thế, người thầy bước qua đầm lầy như thể đang đi trên một con đường lát đá, những tấm nền đen tan biến sau vài giây. Nước bùn chảy tràn và cuộn lên, nhưng không bao giờ chạm được vào đôi giày da của ông.

"Ha, chuyện này làm ta nhớ đến lúc chúng ta chiến đấu với Drowned (Kẻ Chết Đuối) trong ngôi đền chìm dưới đáy biển của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã)… khi ta còn đội vương miện của Serpent King (Vua Rắn)… Ai mà ngờ có ngày ta lại phải làm kẻ kéo xe qua đầm lầy thế này? Chết tiệt, cuộc đời đúng là lắm chuyện trớ trêu…"

Rain không biết những từ như Drowned, Fallen Grace, và Serpent King có nghĩa là gì, nhưng chúng nghe có vẻ thú vị. Thầy mình từng là một vị vua ư, vào thời cổ đại?

…Không, nếu là ông ấy, thì khả năng cao là ông đã ăn cắp vương miện của một vị vua nào đó rồi đội lên để khoe khoang và kiêu ngạo về những hành vi ám muội của bản thân.

Cuộc hành trình đến đất liền vừa thoải mái vừa yên tĩnh. Rain có thể xuống khỏi lưng thầy khi họ tới đất liền, nhưng ông cứ thế tiếp tục cõng cô mà không nói thêm lời nào, nên cô cũng im lặng.

Có lẽ ông đã nhìn thấu sự kiên cường giả tạo của cô và nhận ra rằng tình trạng của cô tệ hơn vẻ ngoài cô thể hiện, rằng cô đã quá kiệt sức để đi bộ xuyên rừng với vết thương vẫn đang nhức nhối.

Nhưng mà…

Sau một lúc, Rain cất tiếng:

"Chúng ta nên đưa xác của các Awakened đã ngã xuống ở đây và chôn cất họ."

Thông thường, Nữ Hoàng sẽ thu thập thi thể những người đã khuất. Nhưng Huntsman chắc chắn đã ngăn cản họ đến cung điện của bà, và kết quả là, hài cốt của họ bị bỏ mặc không ai chăm sóc.

Thầy dừng lại.

Rain không thể nhìn thấy mặt ông, nhưng cô cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của ông. Đột nhiên, bóng tối bao phủ khu rừng đóng băng dường như trở nên sâu hơn, và thế giới trở nên tối tăm hơn nhiều.

Hơi thở của cô thoát ra thành một đám hơi lạnh.

'Ông ấy không muốn bận tâm chôn cất họ sao?'

"Xuống đi."

Ông khuỵu gối xuống, cho phép Rain đứng vững trên mặt đất. Cô hơi bối rối.

"Sao…"

Nhưng rồi, cô nghe thấy một tiếng động lạ. Một nhánh cây gãy ở đâu đó phía sau cô.

Đặt tay lên cán kiếm, Rain quay lại và nhìn về phía sau.

Ở đó, cô thấy vài bóng người đang tiến về phía mình. Họ trông như một đoàn Awakened… không. Có lẽ là một Master cùng đoàn tùy tùng của ông ta? Một, hai, ba người… một trong số họ đang vẫy tay với một cử chỉ thân thiện…

Trước khi Rain kịp nhìn rõ bất cứ chi tiết nào, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Bàn tay của người thầy xuất hiện từ phía sau và che mắt cô lại.

Cô cứng người.

"Có… chuyện gì…"

Có gì đó hoàn toàn sai rồi.

Giọng ông nghe rất bình tĩnh… quá bình tĩnh, điều này chỉ làm Rain cảm thấy lo lắng hơn.

"Này, nhóc. Nghe kỹ ta đây. Từ giờ cho đến khi ta nói khác đi, dù có chuyện gì đi nữa, đừng mở mắt. Rõ chưa?"

Cô gật đầu chậm rãi.

"Vâng, thầy."

Ông im lặng một lúc.

"Được rồi. Đứng đây và đừng di chuyển."

Nói rồi, người thầy bỏ tay ra. Rain nhắm chặt mắt nên không thấy gì cả, nhưng cô cảm nhận được ông bước ra đứng chắn giữa cô và những người đang đến gần.

Tiếng bước chân đang tiến gần hơn.

'Sai rồi, sai rồi! Chuyện này hoàn toàn không đúng!'

Rain không bị sốc bởi việc ông che mắt cô. Điều thực sự làm cô bối rối… là việc thầy không lùi vào bóng tối như thường lệ.

Trong suốt những năm cô biết ông, ông chưa từng, chưa từng lộ diện trước người khác. Đến mức Rain thậm chí còn từng nghĩ ông chỉ là một ảo giác.

Nhưng giờ đây, thầy vẫn đứng lộ diện trước những người hoàn toàn xa lạ.

'Tại sao?'

Nỗi hoảng loạn thầm lặng của cô bị gián đoạn bởi giọng nói tươi sáng, vô tư của ông:

"Xin chào! Các vị là ai vậy?"

Tiếng bước chân dừng lại, và một giọng nam trầm sâu đáp lại với giọng điệu thân thiện:

"Chào, chào! Ta là Master Sean, và đây là các bạn đồng hành của ta, Master Skif và Awakened Ardon. Chúng ta đang trên đường quay lại Ravenheart… các vị cũng định tới đó phải không?"

Rain cau mày.

"Master Sean? Master Skif?"

Cô chưa từng nghe về những Ascended này trước đây. Tất nhiên, thế giới có hàng nghìn Ascended, nhưng dù sao thì. Mỗi Master của Song Domain đều là những nhân vật nổi bật, đặc biệt là những người ở Ravenheart.

Có gì đó khác cũng làm cô thấy lạ về những người này. Cô đang đứng đó, nhắm mắt, bất động… nhưng họ không có vẻ gì là quan tâm hay phản ứng theo bất kỳ cách nào. Chẳng phải sẽ tự nhiên khi hỏi tại sao cô lại làm vậy sao?

Thầy im lặng một lúc.

"Ừ, chúng ta cũng đang trên đường quay lại Ravenheart."

Rồi, có một khoảng lặng dài. Cuối cùng, Master Sean hỏi, giọng nói khiến Rain rùng mình không hiểu vì sao:

"Nhìn ngươi trông khá quen, chàng trai trẻ. Nói xem, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?"

Giọng điệu của ông ta hoàn toàn thân thiện, và lời nói cũng vậy. Nhưng cô đột nhiên cảm thấy nghẹt thở, như thể có điều gì đó đáng sợ và điên rồ ẩn chứa đằng sau tất cả.

Câu trả lời của thầy hơi u ám:

"Thật ra, chúng ta đã gặp nhau trước đây. Dù ta nghi ngờ ngươi có nhớ hay không. Dù sao, sao các người không tiếp tục cuộc hành trình đi? Chúng ta hãy chia tay trong hòa bình và đi theo con đường riêng của mình. Được không?"

Lại có thêm một khoảng lặng dài.

Run rẩy, Rain nghe thấy một tiếng sột soạt kỳ lạ vang lên từ hướng của ba người lạ. Không gian xung quanh dần trở nên lạnh lẽo hơn.

'Tiếng sột soạt đó là gì?'

"Sao nào… sao nào. Sao, sao, sao nào."

Giọng nói của Master Sean vẫn nghe như người, nhưng cách nói của ông ta trở nên kỳ lạ, mất mạch lạc.

Một giọng nói khác cất lên, âm điệu quá giống với giọng đầu tiên:

"Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart. Đây là những bạn đồng hành của ta… Master… chúng ta đang trên đường. Sao nào?"

Rain vẫn còn vướng bận suy nghĩ trước đó, không thể đẩy nó ra khỏi đầu.

"Cái… tiếng sột soạt đó là gì?"

Cô chưa từng nghe thấy âm thanh nào như vậy trước đây.

Ngay lúc đó, tiếng sột soạt đáng sợ trở nên lớn hơn, và giọng nói thứ ba thêm vào một cách hòa nhã:

"Đây là những bạn đồng hành của ta."

"Những bạn đồng hành của ta…"

"Những bạn đồng hành của ta."

'Tiếng sột soạt đó…'

"Sao nào…"

"…Sao không trở thành bạn đồng hành của ta nữa?"

Thầy hít một hơi sâu. Rain có thể nghe thấy giọng ông trở nên lạnh lẽo một cách đáng sợ:

"Nghe đây, thằng khốn…"

Cô chưa từng nghe thấy sự lạnh lẽo như vậy trong giọng của ông, và sự lạ lẫm đó làm cô sợ hãi.

"Ngươi có thể đã thoát ra khỏi Dread's Tomb (Mộ Kinh Hoàng) bằng cách cào tường thì ta cũng vậy. Ngươi có thể đã sống sót qua hàng nghìn địa ngục thì ta cũng vậy. Nên đừng giở trò và cút ngay đi. Nếu không, ta sẽ không còn nhân nhượng mà lột da ngươi!"

Rain rùng mình.

"Lột… lột da hắn…"

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

'Skinwalker!'

Thực thể kinh hoàng vĩ đại (Great Abomination) đã là ác mộng của nhân loại suốt bốn năm qua!

Một Thực Thể Vĩ Đại… Một Quái Vật Vĩ Đại…

Ba trong số các vật chứa của thực thể kinh hoàng không thể tả đó!

Nỗi kinh hoàng của cô lớn đến mức cô không thể di chuyển. Tất cả những gì Rain có thể làm là giữ mắt nhắm chặt và run rẩy.

'Mình chết rồi, mình chết chắc rồi…'

Không, chết sẽ là một sự giải thoát.

Ngay lúc đó, Master Sean — vật chứa của Skinwalker — cất tiếng với chút tò mò trong giọng nói:

"Ngươi… bạn đồng hành của ai vậy?"

Thầy khinh thường đáp lại.

Và rồi, thế giới rung chuyển.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, giữ nguyên tinh thần gốc của tác phẩm.