Trong sân của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên), một bóng hình cô độc ngồi trên những phiến đá cẩm thạch đen, chìm trong bóng tối.

Một chàng trai trẻ với làn da trắng như ngọc và đôi mắt đen tựa hắc diện thạch, khoác trên mình bộ giáp đáng sợ được chế tác tinh xảo. Mái tóc cậu dài, đen hơn cả cánh quạ.

Trước mặt cậu là một cái cây yếu ớt đang vươn mình trong bóng tối, những cành cây phủ đầy lá úa tàn. Sunny nhìn cây và thở dài.

‘Chẳng khá hơn chút nào cả, dù mình đã cố gắng.’

Cái cây này thiếu ánh sáng mặt trời — chút ít ánh sáng mà Sunny đã lấy trộm từ vùng ngoại ô của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Thế nhưng, nó vẫn kiên cường, giống như những con người nơi đó vậy. Nó đã bám víu vào sự sống suốt một thời gian dài ở nơi bị thần thánh lãng quên, và giờ đây nó vẫn tiếp tục tồn tại tại Godgrave (Mộ Thần). Sunny cảm thấy có lỗi với cái cây. Đó là cái cây mà cậu đã khắc hai vạch để đánh dấu sự ra đi của cha mẹ mình.

Sau khi chiếm được Nameless Temple và quay trở lại Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh), Sunny đã đến NQSC và mang cái cây đi khỏi công viên hoang vắng nơi nó từng mọc. Tất nhiên, cậu đã thay thế nó bằng một cái cây khác — bởi người dân ở vùng ngoại ô vốn chẳng có nhiều thứ sống động để thưởng lãm, và cậu không muốn tước đi điều đó của họ.

Điều đó cũng chẳng quá quan trọng. Hầu hết những người định cư, những kẻ chọn đi qua Dream Gates (Cánh Cổng Giấc M��), không phải công dân theo đúng nghĩa, mà là những người bị loài người ruồng bỏ, với hy vọng tìm được một nơi tốt đẹp hơn cho bản thân ở thế giới khác. Do đó, vùng ngoại ô của NQSC ít đông đúc hơn so với thời của cậu, và sẽ càng trở nên hoang vắng hơn theo thời gian.

Dù sao đi nữa, cái cây quen thuộc giờ đây đứng sừng sững trong sân của Citadel (Pháo Đài), và Sunny thường đến chăm sóc hoặc ngắm nhìn nó khi suy ngẫm về đủ mọi vấn đề.

‘Có vẻ như Valor và Song đã bắt đầu chuẩn bị. Không còn lâu nữa.’

Cậu thở dài, rồi nhắm mắt lại và chìm sâu vào Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Điều này nghe có vẻ đơn giản thôi, nhưng Sunny đã mất hơn một năm để tìm lại con đường đi vào Soul Sea sau khi bị trục xuất khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Ngay cả lúc này, cậu chỉ có thể đi vào Soul Sea sau khi tập trung và thiền định trong một khoảng thời gian dài. Tuy nhiên, cậu hy vọng có thể làm được điều đó ngay lập tức sau một năm luyện tập nữa.

Soul Sea trông vẫn giống như trước. Nhưng cũng hoàn toàn khác biệt.

Vùng biển rộng lớn tĩnh lặng vẫn như xưa. Sáu mặt trời tối đen lơ lửng bên trên cũng không có gì khác biệt. Tuy nhiên, giờ đây, một ngôi đền đen huyền vĩ sừng sững giữa hồ, với những cột trụ chìm trong bóng tối. Đó là bản sao hoàn hảo của Nameless Temple, thứ đã xuất hiện ở đây khi Sunny chiếm lấy Citadel cổ xưa.

Đoàn quân bóng tối, vốn trú ngụ ở rìa Soul Sea, giờ tụ tập quanh ngôi đền, vẫn bất động và vô hồn như trước… Dĩ nhiên, số lượng của chúng giờ đây đã đông hơn rất nhiều, trong đó có vài hình dạng khổng lồ vươn cao hơn hẳn. Nhìn kỹ, cứ như thể chúng có thể sống dậy bất cứ lúc nào, sẵn sàng bước vào đền thờ của chủ nhân.

Sunny không biết chính xác điều gì đã gây ra sự thay đổi này, nhưng cậu nghi ngờ rằng Soul Sea của các Saint đều khác biệt so với những Awakened (Người Thức Tỉnh) cấp thấp hơn. Xét cho cùng, Soul Sea là sự thể hiện của linh hồn, và Transcendence (Siêu Việt) là việc linh hồn vượt thoát khỏi giới hạn của cơ thể phàm trần. Do đó, cậu không khỏi tự hỏi Soul Sea của một Sovereign (Bá Chủ) sẽ trông như thế nào. Vậy còn của một Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng) thì sao? Hoặc một Divine (Thực Thể Thần Thánh) sẽ trông như thế nào? Liệu linh hồn của một vị thần có chứa đựng cả một realm (cõi giới) thực sự?

Cậu không biết, ít nhất là chưa… nhưng có lẽ một ngày nào đó, cậu sẽ khám phá ra.

Dù sao đi nữa, giờ đây cậu đến đây vì một mục đích. Ngồi trên các bậc thang của ngôi đền đen tối, Sunny thở dài và triệu hồi các Shadow (Cái Bóng) của mình.

Chẳng mấy chốc, năm cái bóng hiện ra trước mặt cậu.

Saint, Serpent (Xà Hồn), Nightmare (Ác Mộng), Fiend (Quỷ Đói Khát) và Mimic (Kẻ Bắt Chước).

Cậu lặng lẽ quan sát chúng.

Có nhiều thứ cậu phải khám phá lại sau khi mất đi sự dẫn dắt hữu ích từ Spell. Việc vào Soul Sea là một chuyện, nhưng nuôi dưỡng các Shadow lại là chuyện khác. Chỉ sau khi bị bỏ lại một mình, Sunny mới thực sự hiểu rõ nơi Aspect (Khía Cạnh) của cậu chấm dứt và Nightmare Spell bắt đầu. Việc tạo ra Shadow là một phần trong Aspect của cậu… nhưng việc làm chúng mạnh hơn bằng cách nuôi dưỡng chúng bằng Memories (Ký Ức) lại là một công cụ mà Spell đã hào phóng cung cấp, được xây dựng dựa trên sức mạnh bẩm sinh của cậu. Điều đó thật hợp lý khi ngẫm lại.

Memories được sinh ra từ Spell, vì vậy sẽ chẳng hợp lý chút nào nếu các Shadow Creatures (Sinh Vật Bóng Tối) phụ thuộc vào chúng để trưởng thành. Điều tương tự cũng đúng với Echoes (Vọng Ảnh), những thứ cũng thuộc về Spell — sẽ thật vô lý nếu cách duy nhất để tạo ra một Shadow lại là thông qua một Echo.

Vì vậy, Sunny đã phải khám phá ra một cách mới — cách thật sự — để đạt được cả hai điều này. Cậu đã thành công một phần. Sunny vẫn chưa biết cách tạo ra một Shadow mà không cần Echo, nhưng cậu đã tìm ra cách để tăng cường sức mạnh cho hầu hết các Shadow của mình.

Fiend là đơn giản nhất ở khía cạnh này. Tất cả những gì cậu cần làm là tiêu diệt những sinh vật mạnh mẽ hoặc các vật liệu huyền bí để phát triển. Dạ dày của nó dường như vô đáy. Kẻ tinh quái này đã nuốt chửng rất nhiều Nightmare Creatures khủng khiếp trong nhiều năm, nhưng chỉ mới đạt đến Supreme Rank gần đây, sau khi tiêu thụ một Great Demon (Đại Ác Quỷ) vài ngày trước đó. Tất cả Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) của nó đều mạnh mẽ hơn, nhưng Fiend chưa nhận thêm được khả năng nào mới.

Bí quyết để Serpent phát triển cũng khá đơn giản, vì cái Shadow này luôn đặc biệt. Rank của nó phụ thuộc vào mức độ thành thạo Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của Sunny, trong khi Class của n�� bằng với chủ nhân. Sunny không thể nhận thêm Aspect Legacy Relics nào nữa… tuy nhiên, cậu vẫn có thể tiếp tục tiến bộ trong việc làm chủ nó. Khi điều đó xảy ra, Serpent sẽ trở thành Supreme. Dù vậy, cậu vẫn e ngại khi tiến sâu hơn vào Shadow Dance vì đã mất đi True Name (Tên Thật) của bản thân.

Trong khi đó, Nightmare… đã trở thành một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt), đạt được Class và Rank tương đương với Serpent. Cậu đã mất một thời gian dài để tìm ra cách làm mạnh cái Shadow này mà không cần Nightmare Spell, nhưng giải pháp thật đơn giản. Nightmare nuốt chửng những giấc mơ của các sinh vật mạnh mẽ. Nó khuất phục chúng, nhưng cũng có thể tiêu thụ chúng hoàn toàn. Đó là cách nó có thể đạt đến Rank cao hơn, dù quá trình này chậm chạp và đầy nguy hiểm.

Cách để Marvelous Mimic (Kẻ Bắt Chước Tuyệt Vời) phát triển cũng không quá khó. Nó có thể tạo ra soul coins (đồng linh hồn) bằng cách tiêu diệt sinh vật sống. Những soul coins này có thể được bất kỳ ai sử dụng để tăng cường linh hồn của bản thân — nhưng nếu được đưa lại cho Mimic, chúng s��� tăng cường sức mạnh cho nó thay vào đó. Tuy nhiên, Sunny hiện không cần Mimic phải tăng Rank. Đặc điểm quan trọng nhất của Mimic là dung lượng lưu trữ không gian và độ tinh xảo của những hình dạng nó có thể biến hóa — đều phụ thuộc vào sức mạnh linh hồn của chủ nhân, không phải của bản thân cái Shadow.

Và cuối cùng… là Saint.

Nhìn vào cô ta, Sunny thở dài. Cô là Shadow duy nhất mà cậu chưa biết cách làm sao để nuôi dưỡng. Trong quá khứ, Saint tăng Rank nhờ tiêu thụ Memories với sự trợ giúp từ Spell, nhưng bây giờ, cậu vẫn chưa tìm ra cách nào để làm cô ta mạnh hơn. Kết quả là, cái Shadow đầu tiên của cậu vẫn chỉ là một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) cho đến tận hiện tại. Dĩ nhiên, xét về các Transcendent Devil, cô là kẻ chết chóc nhất mà cậu từng biết.

‘Nhưng liệu như vậy đã đủ cho những gì sắp tới chưa?’

Sunny không biết.

Nghe thấy tiếng bước chân vang vọng trên nền đá cẩm thạch của sân đen, cậu thu hồi các Shadow và rời khỏi Soul Sea. Có vẻ như cậu có khách.

Ngôn từ và tinh thần của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.