Sunny đã cân nhắc đủ mọi cách Cassie có thể đưa cậu vào lâu đài. Từ việc lẻn qua các lối đi bí mật giữa những tàn tích, đến việc vận dụng kiến thức uyên thâm về runic sorcery để vô hiệu hóa hệ thống phòng thủ, một người tài năng như cô hẳn phải có rất nhiều phương án.

Nhưng điều Sunny không lường trước được là Cassie lại ung dung bước vào như thể không hề có sự hiện diện của lực lượng tinh nhuệ của Valor.

Cassie bước đi nhẹ nhàng, duyên dáng và đầy ung dung. Bước chân nàng điềm tĩnh, không chút vội vàng. Cô không cố tránh ánh sáng từ những chiếc đèn lồng phù phép, cũng chẳng lẩn trốn các hiệp sĩ tuần tra, cứ như thể chẳng có gì đáng bận tâm.

Và ngay cả khi có Sunny bên cạnh, chẳng ai chú ý đến cô hay cản đường cô.

Những Ascended hùng mạnh canh gác lâu đài khẽ rùng mình khi ánh mắt Cassie lướt qua họ, nét mặt họ dường như tạm thời đờ đẫn. Sau đó, họ lặng lẽ bước sang một bên và tiếp tục bước đi trong im lặng, cứ như thể cả Cassie và Sunny đã biến thành những hình bóng vô hình – không, không phải vô hình... mà là những thứ không thể tập trung chú ý hay ghi nhớ.

Toàn bộ ký ức về việc trông thấy cặp đôi kỳ lạ này bị xóa sạch khỏi tâm trí các chiến binh tinh nhuệ của Valor, thay vào đó là một ký ức giả tạo rằng không có điều gì đáng chú ý xảy ra cả.

Điều này thật sự ấn tượng.

Và vô cùng đáng sợ.

Sunny bước theo sau Cassie, vì vậy cậu không thể thấy đôi mắt của cô. Cậu cũng không dám chắc mình có muốn thấy chúng hay không.

Nhìn vào bóng lưng thanh mảnh của cô, cậu không khỏi nhớ lại cảm giác tuyệt vọng nghẹt thở và nỗi sợ hãi lạnh lẽo ở LO49. Sức mạnh tà ác của Transcendent Terror đã nuốt chửng trạm đó lại có nét tương đồng đáng sợ với năng lực hiện tại của Cassie. Dù tất nhiên có những khác biệt nhất định, nhưng sự tương đồng vẫn quá đỗi rõ ràng.

"À. Mình ghét những đòn tấn công tinh thần."

Từ Forgotten Shore đến vùng hoang vu của Antarctica, đây là loại sức mạnh mà cậu lo sợ nhất. Đã từng có những sinh vật khiến cậu bị thương và chảy máu, phải bám víu vào sinh mạng mong manh, nhưng chính những thực thể nham hiểm tác động đến tâm trí mới là thứ để lại những vết sẹo sâu sắc nhất. May mắn thay, khả năng kháng cự các đòn tấn công tinh thần của Sunny giờ đây đã đạt đến mức khó tin.

Dẫu vậy, cậu vẫn tự hỏi Cassie có thể làm được gì nếu cô hoàn toàn phát huy toàn bộ sức mạnh của mình. Một hình ảnh khác hiện lên trong tâm trí cậu... cảnh chiến đấu trong ngôi đền ngập nước của Fallen Grace, nơi họ từng đối đầu với Defiled Sybil và những người bảo hộ bị mê hoặc của cô ta.

Lúc đó, cậu đã thấy Echo of Torment chiến đấu với Drowned... tất nhiên, Sunny khi ấy chưa biết danh tính thật sự của cô. Đã có một khoảnh khắc khi Echo nhấc bổng một trong những quỷ dữ lên khỏi mặt nước nông và nhìn thẳng vào mắt nó – thân thể của ác quỷ co giật dữ dội, phát ra một âm thanh không thể diễn tả, rồi cơ thể vô hồn của nó bị ném sang một bên như một con búp bê rách nát.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó... liệu Echo đã xóa sạch mọi ký ức của ác quỷ, biến chiến binh Drowned thành một cái vỏ rỗng không còn chút trí nhớ nào của một sinh vật sống?

Nói về điều đó, giờ Echo đó đang ở đâu?

Đó chưa phải là khía cạnh đáng sợ nhất của sức mạnh của Cassie. Bị xóa ký ức đã đáng sợ, đúng vậy... nhưng bị thay đổi ký ức mà không hề hay biết thì còn đáng sợ hơn nhiều. Cô có thể mê hoặc mọi người thành những con rối của mình ư? Biến những người lính trung thành thành những kẻ phản bội cuồng tín? Tạo ra những nhân chứng cho những tội ác không hề tồn tại mà họ lại tin là thật, khiến bất kỳ Aspect nào liên quan đến tâm trí cũng không thể bác bỏ?

Mất đi danh tính của chính mình, có lẽ còn đáng sợ hơn cả mất đi mạng sống.

Aspect của cô quả thật quá nham hiểm.

...Nhìn lại thì, có lẽ các Knights of Valor đã may mắn khi chỉ bị thao túng ký ức một chút.

"Mình biết rằng sức mạnh của cô ấy có giới hạn và điều kiện, nhưng dù sao đi nữa... cô ấy hẳn đã che giấu nó rất kỹ, đến mức không bị xếp vào hàng ngũ cao nhất trong số các Saint."

Sunny nhìn quanh, quan sát tàn tích của true Bastion. Khó mà xác định chính xác do mức độ hư hại và đổ nát của lâu đài, nhưng có vẻ như nó khác biệt đôi chút so với phiên bản ảo ảnh mà cậu từng thấy. Hiện tại, họ vẫn đang ở trên tàn tích của tường thành ngoài. Bên dưới là một cảnh tượng cổ xưa của sự tàn phá, với một vài khu vực tàn tích còn tương đối nguyên vẹn nổi bật lên giữa đống hoang tàn.

Đúng lúc đó, Cassie cất giọng điềm tĩnh:

"Lâu đài thật ẩn mình trong chính hình phản chiếu của phiên bản ảo ảnh. Nếu biết cách nhìn, người ta có thể thoáng thấy sự thật phản chiếu trên mặt hồ. Pháo đài giả là một nơi tương đối an toàn vì các Knights of Valor đã tiêu diệt hầu hết các abominations xung quanh. Thế nhưng, true Bastion lại đầy rẫy hiểm nguy."

Cô dừng lại trong giây lát.

"Dù cậu làm gì, đừng uống nước từ hồ. Đừng nhìn vào c��c phản chiếu, và nếu thấy một phản chiếu có chuyển động kỳ lạ, hãy rời đi ngay lập tức. Trên hết, đừng bao giờ trả lời nếu một phản chiếu nói chuyện với cậu. Nó sẽ coi đó là một lời mời."

Sunny nhướng mày.

"May là mình luôn đề phòng gương nhờ có Mordret."

"Điều này có liên quan đến người đó không?"

Cassie hiểu ngay cậu đang ám chỉ ai mà không cần nghe tên. Cô lắc đầu nhẹ.

"Không, đó chỉ là bản chất của nơi này. Những sinh vật trong hồ rất nguy hiểm, và những sinh vật trong rừng cũng vậy. Thế nhưng, những thứ đến từ các phản chiếu còn nguy hiểm hơn cả thảy, vì chúng quá đỗi kỳ lạ và chúng ta biết quá ít về chúng. Chúng tôi gọi chúng là "Others"."

Cô bước thêm vài bước, rồi tiếp tục nói bằng giọng bình tĩnh:

"Chúng ta phải đề phòng Others, nhưng cũng phải cẩn trọng với King. Tôi có thể che giấu cậu khỏi ánh mắt của những người hầu của ông ta vì những thanh kiếm của họ đang nằm yên trong vỏ bọc. Nhưng nếu cậu thấy một thanh kiếm được rút ra... hãy trốn ngay lập tức. Cậu chắc hẳn có khả năng ẩn m��nh — nếu không, cậu đã không thể vượt qua hồ mà không bị phát hiện."

Sunny gật đầu, Cassie liền nói thêm:

"Cậu đã làm tốt khi đến đây mà không mang theo vũ khí. Đừng triệu hồi thanh kiếm của riêng mình khi ở đây, ngay cả khi nó không phải do Valor rèn đúc. À... và cầm lấy cái này."

Cô đưa cho cậu một viên đá cuội mịn mà không hề quay đầu lại. Sunny cầm lấy và nhận ra một cấu trúc rune phức tạp và tinh xảo được khắc trên bề mặt. Viên đá cuội có cảm giác hơi ấm khi chạm vào.

Cassie giải thích:

"Đây là một token cho phép cậu vượt qua hầu hết các phép phòng ngự. Nó là một bản sao giả... do chính tôi làm ra. Vì vậy, đừng để mất nó."

Cô hít một hơi sâu và sau đó nói thêm, giọng cuối cùng cũng xen lẫn một chút căng thẳng:

"Nếu cậu làm mất nó, hai chúng ta sẽ bị mời đến một cuộc gặp mặt với King. Một cuộc gặp mà cả hai chúng ta sẽ nhớ suốt quãng đời còn lại... một quãng đời ngắn ngủi và đầy đau đớn, đó chính là những gì sẽ chờ đợi."

Sunny nở một nụ cười u ám, nhớ lại cảnh Anvil đối mặt với Great Titan ở Antarctica.

Cậu biết rằng mình và King sẽ gặp nhau vào một lúc nào đó. Nhưng hiện tại vẫn còn quá sớm để gặp King of Swords.

"Có thật là ông ta ở đây không?"

Trước khi Cassie kịp trả lời, một âm thanh lớn vang vọng khắp các tàn tích, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm. Âm thanh đó trầm và vang vọng, dội lại qua mặt hồ đen kịt như tiếng sấm rền.

Đó là tiếng búa giáng xuống của Anvil.

Bản dịch này là nỗ lực của đội ngũ truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận và ủng hộ.