“Này, đồ ngốc. Cậu ổn chứ?”

Một hai giây sau, Sunny mới phản ứng, ngẩng đầu lên và nhìn Effie với đôi mắt trống rỗng.

“…Ừ… tôi ổn. Chỉ là… đang suy nghĩ chút thôi.”

Effie nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi nhún vai và quay đi.

Mọi người đều quá bận rộn để chú ý đến cậu.

Thực ra cũng chẳng mấy ai thường chú ý đến cậu ta.

Bị bỏ lại một mình, Sunny loạng choạng rồi từ từ ngồi bệt xuống đất.

Trong tâm trí cậu, một cụm từ cứ lặp đi lặp lại, ngày càng lớn dần và vang vọng hơn theo từng giây.

“Một người phụ nữ với cây giáo bằng đồng chìm trong dòng thủy triều quái vật… một người phụ nữ với cây giáo bằng đồng…”

Đây là một đoạn trong tầm nhìn mà Cassie đã thấy khi họ bắt đầu chuyến hành trình, vào đêm họ ngồi trên bức tượng khổng lồ của hiệp sĩ không đầu.

Tầm nhìn đáng sợ đến mức cô suýt nhảy vào dòng nước đen của vùng biển nguyền rủa chỉ để thoát khỏi nỗi kinh hoàng đó.

Nó cũng chính là chìa khóa giúp Sunny xâu chuỗi mọi mảnh thông tin lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, giúp cậu hiểu ra ý nghĩa thực sự của tầm nhìn đáng sợ kia.

Cậu rùng mình, nhớ lại rõ mồn một những gì Cassie đã nói với họ vào cái đêm u tối đó:

“Tôi lại thấy lâu đài của loài người. Nhưng lần này là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô đơn cháy sáng trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng đó, lâu đài bỗng nhiên bị lửa thiêu rụi, với những dòng sông máu chảy xuống hành lang của nó. Tôi thấy một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với cây giáo bằng đồng chìm trong dòng thủy triều quái vật; một cung thủ cố gắng đâm thủng bầu trời rơi bằng mũi tên của mình…”

Từ trước đến giờ, Sunny cứ nghĩ rằng Cassie nhìn thấy thảm họa đã nuốt chửng vùng đất này và biến nó thành địa ngục hoang tàn, tạo nên Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore).

Phần đầu tiên của tầm nhìn chắc chắn ám chỉ lời nguyền bóng tối đã nuốt chửng mọi thứ sau khi thoát khỏi bảy phong ấn.

Vì vậy, cậu đã mặc nhiên cho rằng những phần còn lại trong tầm nhìn cũng nói về quá khứ.

Nhưng cây giáo của Effie đã giúp cậu có một sự giác ngộ kinh hoàng, một sự thật hiển nhiên rằng cậu đã lầm tưởng bấy lâu.

Những hình ảnh tận thế mà Cassie mô tả không phải của quá khứ, mà là của tương lai.

Tương lai của họ.

Run rẩy, Sunny ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis, người đang sử dụng sức mạnh của mình để chữa lành cho các thợ săn bị thương, khuôn mặt ngọc ngà nhăn lại vì đau đớn.

Đôi mắt cậu mở to, ánh mắt tràn ngập hoài nghi.

Mọi thứ thật quá rõ ràng!

Cô… cô chính là ngôi sao cô đơn tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời đen tối phía trên Lâu Đài Bright, mang theo cả lửa và dòng sông máu.

Dù sao, tên cô là Ngôi Sao Đổi Thay (Changing Star).

Hoặc, tùy thuộc vào rune được dùng để viết, Ngôi Sao Bất Hạnh (Star of Misfortune).

Ngôi Sao Hủy Diệt.

Sunny đã dành quá nhiều thời gian để sợ hãi những gì Gunlaug sẽ làm với Nephis, nhưng lẽ ra cậu nên sợ những gì cô sẽ làm với hắn ta.

Một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng… lẽ nào cậu lại không nhận ra sự thật ấy ngay từ lần đầu nhìn thấy Chúa Tể Bright?

Đó chính là hắn. Gunlaug chính là xác chết trong tầm nhìn của Cassie.

Effie là người phụ nữ chìm trong biển quái vật.

Còn cung thủ… Sunny chưa biết, nhưng cậu tin rằng rồi nhân vật ấy cũng sẽ xuất hiện thôi.

Có lẽ chỉ để cùng chết mà thôi.

Cậu luôn biết rằng Nephis được dẫn dắt bởi một mục tiêu bí ẩn và mạnh mẽ.

Cậu không biết mục tiêu đó là gì, nhưng chắc chắn không phải ở đây, trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Để đạt được nó, Ngôi Sao Đổi Thay phải tìm cách quay trở về thế giới thực.

Đó là lý do cô luôn kiên định và không bao giờ chùn bước trên con đường tiến về phía trước đầy tham vọng, vượt qua mọi trở ngại, chịu đựng mọi đau đớn.

Đôi khi, có vẻ như quyết tâm của cô giống như một nỗi ám ảnh.

Nephis sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thực hiện giấc mơ của mình.

Những lời an ủi mà cô từng nói với cậu vào ngày đầu tiên tại Thành Phố Bóng Tối (Dark City) đột nhiên vọng lại trong tâm trí cậu.

Giờ đây, ẩn chứa đằng sau những lời nói ấy là một ý nghĩa lạnh lẽo và tăm tối hơn:

“Chúng ta sẽ tìm ra cách trở về. Dù phải làm bất cứ điều gì, chúng ta cũng sẽ làm.”

Dù phải làm bất cứ điều gì…

Chỉ có một cách để rời khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên, và con đường đó nằm ở Tháp Đỏ (Crimson Spire).

Không một Người Ngủ (Sleeper) nào có thể hy vọng đến được Cánh Cổng (Gateway) đó mà vẫn còn nguyên vẹn.

Họ sẽ cần một đội quân ngay cả để thử sức.

Có lẽ khi đó, bước trên xác người, một hai kẻ sống sót sẽ có thể thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này.

Nhưng Nephis không có một đội quân.

…Chưa có.

Để tập hợp một đội quân, cô sẽ cần giết Gunlaug, chiếm lấy quyền lực của hắn và tiêu diệt mọi kẻ phản đối, nhấn chìm Lâu Đài Bright trong máu.

Chỉ khi đó, cô mới có thể tập hợp tất cả các Người Ngủ còn lại trong Thành Phố Bóng Tối và lôi kéo họ vào một cuộc thập tự chinh tự sát cùng cô.

Cô biết rất rõ rằng hầu hết họ sẽ chết vì điều đó.

Không một người tỉnh táo nào sẽ theo cô.

‘Họ sẽ không. Đúng không?’

Sunny nhớ lại những khuôn mặt của những thanh niên nam nữ đã gia nhập nhóm của họ trong vài tuần qua.

Ánh sáng kỳ lạ của hy vọng, hoặc có lẽ là niềm tin mãnh liệt, bừng lên trong mắt họ.

Sự tôn kính gần như tôn giáo mà họ dành cho Nephis… không, không phải Nephis.

Họ dành cho Ngôi Sao Đổi Thay của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt (Immortal Flame).

Thiên thần của riêng họ.

Liệu họ có còn tỉnh táo không?

Cuối cùng, cậu hiểu được từng phần trong kế hoạch của Neph.

Nhìn vào người phụ nữ trẻ đẹp với mái tóc bạc, Sunny rùng mình.

Và rồi… có phần cuối cùng của lời tiên tri.

---

Trên đường quay về, Sunny cảm thấy như mình đang trong một giấc mơ sốt.

Sự thật vừa được hé lộ quá sức chịu đựng của cậu.

Đầu óc cậu trở nên yếu ớt, bất ổn và suýt chút nữa vỡ vụn.

Cậu chưa bao giờ trải qua cảm giác sốc nặng đến vậy.

Như thể bản chất cốt lõi của cậu đang bị rung chuyển mạnh mẽ.

Cậu không có khả năng để đối diện với nó.

Cảm giác như cậu sắp mất đi lý trí.

Sunny thực sự hoảng sợ.

‘Đừng… đừng lãng phí thời gian cố gắng đối mặt với cảm xúc của mình. Đây không phải lúc để chìm đắm trong cảm giác. Cậu cần… cần phải hiểu mọi thứ này sẽ ảnh hưởng đến mình thế nào, và phải làm gì để xoay chuyển tình thế theo ý mình.’

Dù sao đi nữa… có gì mà phải sợ chứ?

Nhiều người sẽ chết ư?

Mạng sống và cái chết của họ có liên quan gì đến cậu?

Đúng… đúng vậy.

Miễn là cậu là người cuối cùng đứng vững, mọi chuyện này thực ra có thể mang lại lợi ích.

Chẳng phải cậu đã sợ những gì Gunlaug sẽ làm với họ suốt những tuần qua sao?

Giờ thì cậu biết rằng Gunlaug sẽ trở thành một cái xác. Vấn đề được giải quyết.

Chẳng phải cậu đã tuyệt vọng trước việc mình sẽ phải trải qua phần đời còn lại trong địa ngục kinh khủng này sao?

Giờ đây, điều đó không còn chắc chắn nữa. Phần cuối của lời tiên tri…

Mọi thứ đều ổn. Tốt hơn bao giờ hết.

…Và dù Sunny cố gắng giữ cho lý trí mình tỉnh táo đến đâu, cậu vẫn không thể không cảm thấy sợ hãi.

---

Trong ánh sáng đỏ của hoàng hôn, cậu kiếm cớ rời khỏi nhà trọ và đi đến mép của khối đá.

Không ai thực sự quan tâm đến sự hiện diện của cậu, thành thử việc cậu biến mất một lúc cũng chẳng mấy ai để ý.

Không ai nhận ra rằng có điều gì đó đang làm Sunny bận lòng.

Họ đã quen với cái tính ủ rũ của cậu ta.

Chỉ có Cassie dường như nhận ra điều gì đó.

...Và Caster, kẻ tỏ vẻ vô tư nhưng thực sự có thói quen theo dõi bất kỳ ai đến gần Nephis cứ như diều hâu rình mồi.

Tên khốn…

Khi đến mép của khối đá, Sunny quay lại và nhìn về khu ngoại ô và lâu đài nguy nga đang sừng sững phía trên, nơi hàng trăm Người Ngủ đang vội vã tìm chỗ trú ẩn trước khi màn đêm buông xuống.

Một cảm giác lạnh lẽo và kinh hoàng siết chặt lấy trái tim cậu.

‘Tất cả những người này… tất cả những người này sẽ chết.’

Neph sẽ giết họ.

…Liệu cậu có sẵn sàng giúp cô làm điều đó không?

Vì lý do nào đó, Sunny muốn cười.

Tình huống này thật quá bệnh hoạn và kinh hoàng đến mức gần như buồn cười.

Cậu chưa bao giờ là người có lòng vị tha.

Hơn nữa, cậu luôn tự hào rằng mình là kẻ hoài nghi, ích kỷ, và tàn nhẫn.

Nhưng điều này… điều này vượt quá giới hạn của cậu.

Ôm lấy đầu, Sunny rên rỉ.

‘Mình sẽ phải làm gì?!’

Ngay lúc đó, bỗng tiếng bước chân thu hút sự chú ý của cậu.

Một bóng dáng gầy gò xuất hiện từ khu ổ chuột và tiến về phía cậu.

Sunny cau mày.

‘À, phải rồi. Gã đó… mình hoàn toàn quên mất hắn.’

Harper dừng lại cách cậu vài bước và mỉm cười ngượng ngùng.

“Sunless! Ờ… chúng ta có thể nói chuyện không?”

***

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền.