Nephis quan sát dòng nước và đặt tay lên chuôi kiếm.

Vỏ kiếm ma thuật vẫn vậy, nhưng thanh kiếm bên trong thì khác. Thanh trường kiếm mà đại gia tộc Valor ban cho cô đã bị phá hủy trong Twilight, và được thay thế bằng thanh kiếm bạc có hình dáng tương tự hiện nay.

Sunny không rõ liệu việc một thanh kiếm thay thế thanh khác có mang ý nghĩa biểu tượng nào không.

Nephis khẽ quay đầu, nhìn Cassie và hỏi:

"Chúng ta còn bao lâu nữa thì đến Verge?"

Cassie là người giỏi nhất trong việc điều khiển Chain Breaker, quen thuộc nhất với bản đồ đá phiến do những sybils tạo ra, và cũng là người đã dành nhiều thời gian nhất với River People. Vì vậy, cô là hoa tiêu của cả nhóm.

Cassie trầm ngâm một lúc.

"Không quá hai ngày nếu chúng ta đi với tốc độ vừa phải. Sẽ lâu hơn nếu muốn thực sự cẩn trọng… và ít hơn nếu chúng ta bỏ qua sự thận trọng."

Ghi nhận câu trả lời, Nephis liếc nhìn Mordret:

"Có mối nguy hiểm nào quanh đây không?"

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đã giữ kín một chút về cách Aspect (Khía Cạnh) của hắn hoạt động, nhưng đến giờ, họ đã biết được nhiều điều về nó.

Ví dụ, Sunny có thể điều khiển các bóng của mình trong khoảng hai mươi bốn cây số khi là một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa). Khả năng nhận thức của cậu bị giới hạn trong những gì các bóng cảm nhận được. Ngược lại, Khả Năng Dormant (Ngủ Yên) của Mordret cho phép hắn cảm nhận thế giới thông qua bất kỳ phản chiếu nào trong phạm vi tương tự — điều chỉnh theo thực tế là hắn hiện tại chỉ là một Beast (Dã Thú).

Hắn cũng có thể dịch chuyển vật lý giữa các phản chiếu ấy.

Với việc toàn bộ Great River là một bề mặt phản chiếu khổng lồ, Prince of Nothing gần như biết mọi thứ trong một khu vực đáng kể quanh hắn.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của hắn, mặt khác, chính là điều khiến hắn trở nên đáng sợ — khả năng xâm nhập vào linh hồn một sinh vật thông qua ánh mắt của chúng và chiếm hữu cơ thể chúng như thể đó là một bộ trang phục. Khả năng đó cũng sẽ khiến hắn trở thành một đồng minh vô giá trong trận chiến sắp tới.

Mordret im lặng vài giây, rồi lắc đầu.

"Ta không thấy có gì chuyển động. Tuy nhiên, dòng nước có chút kỳ lạ. Nó… lạnh lẽo. Chúng ta sẽ sớm thấy một khu vực nước tối hơn bình thường. Ta đề nghị tránh xa khu vực đó hoàn toàn, cũng như bất kỳ nơi nào tương tự."

Nephis nhìn về phía trước, rồi gật đầu.

"Chúng ta sẽ tiến với tốc độ vừa phải trong một ngày. Sau đó, chúng ta sẽ neo Chain Breaker lại và do thám lối vào Verge trước khi đến gần hơn."

Cô ngập ngừng, rồi nói thêm với giọng điềm tĩnh:

"Hãy cảnh giác. Dòng sông này chắc chắn đầy rẫy những kẻ Bị Ô Uế… nếu đụng độ một tên, chúng ta không thể để hắn thoát và cảnh báo đồng bọn. Chúng ta cũng không thể để bất cứ thứ gì nhìn thấy chúng ta trước khi chúng ta phát hiện ra nó. Các cậu biết phải làm gì."

Sunny cảm thấy hơi lo lắng. Vì Nephis đang nói với cả nhóm, không chỉ riêng cậu, nên lời nói của cô không hẳn là một mệnh lệnh. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy một chút ớn lạnh khi nghe những lời này.

Nhưng cô nói đúng.

Họ thực sự biết phải làm gì. Tất cả điều này đã được bàn bạc đi bàn bạc lại nhiều lần rồi. Cả nhóm đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể, với thông tin hạn chế về tình trạng của thành phố Bị Ô Uế và người cai trị hiện tại của nó.

Torment…

Sunny nhíu mày.

Cô ta chắc chắn biết rằng họ đang đến. Vậy tại sao lại không có ai ở đây để đón chào họ đến Verge? Tất cả bọn họ đã mong đợi sẽ bị phục kích bởi những kẻ Bị Ô Uế ngay khi Chain Breaker rời khỏi hư không đen tối.

Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra.

Last Plague đang lên kế hoạch gì?

Cảm thấy bất an, cậu tiếp tục căng buồm cho con tàu. Họ sẽ đi trên mặt nước, tạm thời, để không bị phát hiện dễ dàng.

Bảy mặt trời lặn xuống nước, làm dòng sông ngập tràn ánh sáng tuyệt đẹp. Bóng tối không thể xuyên thấu nuốt chửng bầu trời — giờ đây Sunny đã biết về đàn bướm quái dị ẩn náu ở đâu đó ngoài kia, trong bóng tối, đêm dường như càng đáng sợ hơn. Đến mức khó tin.

Nhưng cũng có những con quái vật ẩn nấp trong dòng sông nữa.

Trước khi bình minh đến, cả nhóm đã đụng độ với một số kẻ Bị Ô Uế. Mỗi kẻ đều mạnh hơn các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ thường gặp ở thượng nguồn, và xảo quyệt hơn nhiều. May mắn thay, sức mạnh của bảy Master (Bậc Thầy) là đủ để đối phó với những kẻ Bị Ô Uế đơn lẻ này.

Dù mất chút công sức, không kẻ nào trong số những kẻ Bị Ô Uế thoát được. Bất cứ kẻ nào manh nha tẩu thoát đều bị Kai, người nhanh nhất trong số họ, truy đuổi và tiêu diệt. Những mũi tên của cậu có thể đánh trúng từ một khoảng cách đáng kinh ngạc — được trang bị thị giác tuyệt vời và cây cung mạnh mẽ, cung thủ này là một mối đe dọa chết người trên Great River.

Nguy hiểm hơn nhiều so với những kẻ Bị Ô Uế đơn lẻ chính là dòng nước. Vùng nước gần Source (Nguồn Cội) rất hỗn loạn và khó lường, thường che giấu những mối nguy hiểm chết người. Chain Breaker tránh được những hiểm nguy tưởng chừng không thể tránh khỏi nhờ vào trực giác của Cassie, và vượt qua những hiểm nguy còn lại, được bảo vệ bởi các yểm chú và cây thiêng.

Cuối cùng, bầu trời lại sáng. Khi cả bảy mặt trời leo lên cao, ngày đầu tiên trong chuyến hành trình hai ngày đến Verge đã kết thúc.

Ngay lúc đó, họ dự định sẽ đưa tàu lên khỏi mặt nước, để tránh bị dòng chảy kéo xuống hạ lưu, và tổ chức một nhiệm vụ do thám để lặng lẽ tiếp cận thành phố Bị Ô Uế.

Tuy nhiên… kế hoạch đó phải thay đổi.

Đó là bởi, không ngờ, họ đã đến Verge.

Hay đúng hơn, rìa của nó.

Sunny nhìn chằm chằm về phía trước, vẻ mặt không thể tin nổi. Đôi mắt cậu hơi mở to.

‘Những kẻ điên này… làm sao họ tạo ra được nó?’

Trước mặt họ, dòng chảy vĩnh cửu của Great River đã đóng băng. Một vùng đất rộng lớn hình thành từ đó trải dài ngút tầm mắt, khuất dạng phía chân trời — quá lớn để có thể gọi là một hòn đảo, và bằng cách nào đó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi dòng chảy.

Đông cứng tại chỗ.

Trên đó có cát và đất khô cằn phủ lên bề mặt gồ ghề của đồng bằng băng giá vô tận, với những ngọn đồi lượn sóng và lòng sông khô cằn. Những cây trơ trụi mọc lên, không còn lá hay sự sống. Đây đó, những ụ đá đen nổi lên, tạo thành một khu rừng các trụ cột xoắn vặn.

Nói ngắn gọn, Sunny thấy một thứ mà cậu chưa bao giờ mong đợi sẽ thấy trong Tomb of Ariel…

Đất liền.

Toàn bộ quyền sở hữu nội dung này thuộc về truyen.free, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.