Cuối cùng, nhóm đã đến đảo thuyền quen thuộc, nơi có một cung điện trắng tinh khôi – Temple of Dusk (Đền Hoàng Hôn). Sunny đã ở đây đủ lâu để không khỏi cảm thấy hoài niệm khi nhìn thấy nơi này. Nơi đây từng là chốn cậu và Nephis mang theo cả hy vọng lẫn e dè, chuẩn bị cho cuộc gặp đầu tiên với sybil huyền thoại của Fallen Grace, nhưng rồi lại đối mặt với Cassie.

Hai hộ vệ Thăng Hoa của cô gái mù đang đợi họ ở lối vào đền. Khác với những cư dân còn lại, hai người họ không thay đổi là bao. Tất nhiên, họ trông trẻ hơn nhiều, nhưng vẫn toát lên vẻ trưởng thành và điềm tĩnh. Khuôn mặt điềm đạm của họ không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào dù cúi chào Cassie, nhưng Sunny vẫn cảm nhận được nỗi quan tâm và lòng kính trọng sâu sắc trong ánh mắt họ.

Dù vậy, hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm này vẫn nắm chặt những biểu tượng đáng sợ của nhiệm vụ, không chỉ để bảo vệ chủ nhân khỏi bất kỳ hiểm nguy nào, mà còn bảo vệ thành phố khỏi chính chủ nhân của họ, nếu cần. Người phụ nữ cầm một thanh kiếm lớn không vỏ, còn người đàn ông giữ một sợi dây lụa đỏ thẫm.

Cassie chào họ một cách ấm áp, không hề bận tâm đến những món vũ khí họ thủ sẵn để lấy đi mạng sống mình.

Sau đó, nhóm được dẫn vào một đại sảnh, nơi bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng. Các lãnh đạo của nhiều lực lượng trong thành phố đã tụ tập ở đó, chờ đón vị lãnh đạo trở về – và những chiến binh mà cô đã đưa v�� từ chuyến hành trình.

Vài giờ tiếp theo có vẻ khá nhàm chán đối với Sunny. Cậu thưởng thức đồ ăn và thức uống, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện.

Họ đã rời Fallen Grace được gần tám tháng. Khoảng một tháng dành để đến đảo của Aletheia, ba hoặc bốn tháng để thoát khỏi đó, thêm một tháng để đến Twilight (Hoàng Hôn) và hai tháng cuối cùng để quay lại.

Trong thời gian đó, thành phố đã di chuyển về hạ lưu sau khi nhận được tin Sybil Bị Ô Uế và tay sai của cô ta đã bị tiêu diệt. Không có cuộc tấn công lớn nào vào Fallen Grace kể từ đó, dù những chiến binh Awakened được giao nhiệm vụ bảo vệ nơi này – và một vài Master, kể cả hai hộ vệ khiếm thính – đã phải chiến đấu với nhiều Sinh Vật Ác Mộng lang thang.

May mắn thay, đó chỉ là những quái vật đơn lẻ, không phải các đội quân của Defiled. Những người bảo vệ thành phố đã có thể hoặc tiêu diệt hoặc xua đuổi lũ quái vật mà không để chúng gây tổn hại cho các đảo thuyền.

Fallen Grace quả thực đang phát triển tốt hơn rất nhiều so với khi Sunny và Nephis lần đầu tiên đến đây. Điều đó thể hiện rõ ràng qua chuyến đi bộ đến đền, chỉ cần nhìn vào những hoạt động và công việc sửa chữa mà họ đã nhận thấy trên đường phố. Thành phố như đang hồi sinh. Những báo cáo từ các lãnh đạo trong thành phố chỉ càng xác nhận điều họ đã biết.

Cassie dường như rất vui khi nghe rằng Fallen Grace, nơi cô đã một mình chăm sóc suốt một năm, đang phát triển tốt. Một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt cô, khiến Sunny nhớ về cô gái mù chân thành, nhân hậu ngày nào... từ rất lâu rồi.

Đến lượt mình, Cassie chia sẻ câu chuyện về cuộc hành trình của họ – ít nhất là một phiên bản đã được đơn giản hóa và trau chuốt hơn – với các lãnh đạo của Fallen Grace.

Sau đó là điều mà những người này đã chờ đợi từ lâu. Không chần chừ, Cassie thông báo rằng cô sẽ rời đi một lần nữa trong nay mai. Lần này, cô sẽ dẫn dắt nhóm Outsider đã tập hợp tấn công Verge và giải thoát Great River khỏi lời nguyền của Defilement mãi mãi.

Những người có mặt trong sảnh dường như sững sờ khi nghe tin đó. Không chỉ vì họ đang cố gắng hình dung ra khả năng điều đó có thể thực hiện được, mà còn vì họ bất ngờ và đau lòng khi biết rằng vị chủ nhân của họ sẽ rời đi chỉ vài ngày sau khi vừa trở về từ cuộc hành trình dài và gian nan.

Nhưng không còn lựa chọn nào khác. Nhóm chỉ quyết định ở lại Fallen Grace đủ lâu để sửa chữa sơ bộ cho Chain Breaker – tối đa là một tuần.

Không có lý do gì để ở lại lâu hơn. Nếu nán lại, điều đó sẽ chỉ cho Torment (Kẻ Dày Vò) – một pháp sư tiên tri mạnh mẽ – thêm thời gian để chuẩn bị cho sự xuất hiện của họ.

Hơn thế nữa, họ còn có một áp lực về mặt thời gian.

Việc mang thai của Effie đã gần đến kỳ sinh nở. Cô đã mang thai được gần tám tháng… nếu họ chần chừ ở Fallen Grace, đứa trẻ có thể sẽ chào đời ngay trên đường đến Verge.

Không ai biết liệu đứa trẻ được thụ thai trong Thế giới Thức Tỉnh có trở thành Riverborn hay không, nên họ không muốn mạo hiểm.

"Tôi hiểu các bạn đang lo lắng."

Giọng Cassie nhẹ nhàng khi cô nói với người dân của mình.

"Và mặc dù các bạn che giấu rất giỏi, các bạn cũng lo sợ rằng sau chuyến đi này, các bạn sẽ không bao giờ thấy tôi trở lại. Rằng đây sẽ là lần chúng ta vĩnh biệt nhau."

Cô mỉm cười dịu dàng.

"...Các bạn có thể đúng đấy. Có thể tôi sẽ không bao giờ quay lại."

Lời của cô khiến một bầu không khí tĩnh lặng đến chết người bao trùm cả sảnh. Người dân Fallen Grace đang nhìn sybil của họ với ánh mắt phức tạp, một cơn bão cảm xúc đang dâng trào trong ánh mắt họ.

Sunny cố gắng kiềm chế mong muốn thở dài.

Sự thật là Cassie sẽ không bao giờ trở lại. Cho dù họ sống hay chết, cô sẽ không bao giờ gặp lại những người này – bởi vì chiến thắng ở Verge đồng nghĩa với sự kết thúc của Ác Mộng.

Khi First Seeker bị tiêu diệt, nhóm sẽ trở lại Thế giới Thức Tỉnh.

Còn những cư dân của Ác Mộng… thực ra, Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra với họ. Có lẽ họ sẽ biến mất ngay khi Spell tuyên bố kết quả đánh giá của mình.

Cassie lắc đầu nhẹ nhàng.

"Nhưng không sao cả. Ngay cả khi tôi không quay lại, Fallen Grace vẫn sẽ tồn tại. Nó đã được tôi và các chị em của tôi bảo vệ trong một thời gian dài… nhưng không gì là vĩnh cửu trong thế giới này. Sẽ đến một ngày không còn sybil nào trong Tomb of Ariel. Sẽ đến lúc không còn Outsider nào nữa. Chỉ còn lại các River People mà thôi. Đó là các bạn. Các bạn phải tiếp nối ngọn đuốc của nhân loại vào tương lai, dù có tôi ở đây hay không. Các bạn phải kiên trì, vượt qua thử thách… và phát triển."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm, giọng trở nên nghiêm khắc hơn:

"Đó là điều tôi mong đợi từ tất cả các bạn. Đừng làm tôi thất vọng."

Nghe những lời của cô, các Riverborn tụ tập trong đền cúi đầu với biểu cảm trang nghiêm.

Sunny thở dài.

Spell thật sự là một thứ tàn nhẫn. Nó ném họ vào các Ác Mộng và giao cho họ nhiệm vụ thay đổi số phận. Nhưng điều họ cố gắng thay đổi chỉ là một ảo ảnh.

Sẽ thật tuyệt nếu họ đang ở trong Tomb of Ariel thật sự, thay đổi cuộc sống của những con người thực sự.

Nhưng, đáng tiếc thay, thời gian – và số phận – không vận hành theo cách đó.

Những gì đã xảy ra đã khắc sâu vào đá, không thể nào thay đổi. Không phải bởi những người phàm như họ, và không phải trong một Ác Mộng.

…Hoặc, ít nhất, không phải trong Ác Mộng Thứ Ba.

Nội dung này được truyen.free chuyển ngữ, hi vọng mang đến những trải nghiệm tuyệt vời nhất cho bạn đọc.