Đó chắc chắn là sự thật.

Mad Prince (Hoàng Tử Điên) chắc chắn đã du hành thời gian và trở thành Sunny. Và lý do rất đơn giản: Sunny sẽ không thể sở hữu Key of the Estuary (Chìa Khóa Cửa Sông) nếu không phải như vậy.

Sunny hít một hơi thật sâu, ôm đầu, cảm giác choáng váng ập đến.

‘Có câu trả lời rồi… nhiều quá là đằng khác. Đây là lần đầu tiên cảm thấy như vậy.’

M��t cơn lốc những phát hiện mới vẫn đang quay cuồng trong tâm trí cậu, nhưng mọi thứ vẫn chưa thể thành hình rõ ràng.

‘Giờ thì mọi thứ đều có lý. Mà sao cũng chẳng có gì có lý cả.’

Sunny cảm thấy mình đã nắm bắt được bản chất thật sự của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Cậu cũng đã hiểu được chuỗi sự kiện đã diễn ra trước chu kỳ hiện tại. Mọi thứ dường như khớp lại một cách hợp lý… ngoại trừ một nghịch lý rõ ràng.

Sự tồn tại của Six Plagues (Sáu Tai Ương) là một nghịch lý mà cậu không thể nào giải thích dựa trên những gì mình biết. Nhưng như vậy cũng không thành vấn đề. Cậu đâu thể biết hết mọi thứ, đặc biệt là ở một nơi kỳ quái như Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel).

Tuy nhiên, nếu Sunny chỉ đơn giản chấp nhận sự tồn tại đầy nghịch lý của Plagues như một thực tế, thì mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý. Chẳng hạn, việc Wind Flower gặp gỡ cả Mad Prince lẫn Sunny— tương tự như việc Effie và Jet cùng tồn tại với Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) và Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt), hay việc Sunny đồng thời mang ký ức về phiên bản trước đó của chính mình – tất cả đều có thể được lý giải.

Tên điên đáng ghét đã biến mất, nhưng những vết sẹo hắn để lại trên Đại Sông vẫn hằn sâu. Như trường hợp của Weave, kẻ đã bị hắn hủy diệt. Hoặc Ananke, người đã bị hắn đẩy vào một cuộc đời cô độc và mất mát.

‘Vậy, tất cả đã xảy ra như thế nào?’

Sunny suy ngẫm về Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba), tâm trí hoàn toàn đắm chìm, dường như tê liệt với môi trường xung quanh.

Điều đầu tiên cậu phải thừa nhận là mình không biết, và có lẽ sẽ không bao giờ biết, hình dạng nguyên thủy của Nightmare. Thực tại của Đại Sông đã bị Six Plagues thay đổi một cách không thể đảo ngược. Do đó, thử thách mà nhóm ban đầu phải đối mặt đã hoàn toàn khác.

Chính Six Plagues là những kẻ đã chiếm giữ Verge (Rìa Vực Thẳm), dẫn dắt lực lượng của Defilement (Sự Ô Uế) nuốt chửng các thành phố của River People (Dân Tộc Dòng Sông), và chắc chắn đã đẩy nhanh sự sụp đổ của Nền Văn Minh Dòng Sông. Nếu không có chúng, nhóm ban đầu có thể đã tìm được nhiều đồng minh hùng mạnh để giúp họ tiêu diệt First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên).

Tuy nhiên, trong chu kỳ đầu tiên, đã có điều gì đó sai lệch. Bằng cách nào đó, cả nhóm đã tiến vào Source (Nguồn Cội) thay vì bao vây Verge…

‘Không, không hẳn là như vậy.’

Có lẽ mọi người đã tiến vào Source — nhưng không nhất thiết phải như vậy. Sunny có thể đã tự mình tìm kiếm Estuary (Cửa Sông) vì một lý do nào đó. Nhưng cậu chắc chắn đã bước vào lớp sương mù và vượt qua ranh giới. Và đó là cách chu kỳ đầu tiên kết thúc.

Và, từ đó, một số chu kỳ không xác định đã khởi đầu.

Cuối cùng, nhờ tác dụng của bùa chú [Hideous Truth (Sự Thật Kinh Hoàng)] từ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi), Sunny đã miễn nhiễm với việc mất đi ký ức về các chu kỳ trước. Và trở thành… một biến số. Một biến số duy nhất phá vỡ hệ thống, mang đến hỗn loạn cho dòng chảy các sự kiện đã được định trước.

Vào thời điểm đó, nhiều điều có thể đã xảy ra.

Có lẽ cậu đã liên tục tìm cách chinh phục Nightmare và bảo vệ mạng sống của đồng đội mình, thất bại hết lần này đến lần khác rồi cuối cùng phát điên. Có lẽ, bị dẫn dắt bởi những lý do không rõ ràng, cậu tiếp tục tìm kiếm lối vào Estuary ẩn mình trong làn sương mù của Source. Có lẽ, vào lúc đó, cậu đã bị nhiễm phải tri thức nguyền rủa của Defilement.

Dù thế nào đi nữa, cuối cùng Sunny cũng bị đưa trở lại ��iểm khởi đầu của Nightmare, với hạt giống Corruption (Sự Tha Hóa) đã gieo mầm trong tâm trí.

Và điều đó, tất nhiên, đã thay đổi mọi thứ.

Những thành viên khác trong nhóm cũng đã bị nhiễm Defilement.

Nephis đã gục ngã dưới tay chúng.

…Quỳ trên boong tàu Chain Breaker, Sunny rùng mình. Khuôn mặt cậu trắng bệch.

‘Vậy, sau đó thì sao?’

Mọi chuyện thật rõ ràng…

Mad Prince, sau khi được giải thoát khỏi Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối), cuối cùng đã thực hiện được ước muốn của mình… đó là trở nên tự do.

Tuy nhiên, sự tự do của hắn không kéo dài lâu.

Trớ trêu thay, tên điên đó lại bị nô lệ bởi một trong những kẻ mà hắn đã đầu hàng trước Defilement — đó là Kai. Sau đó, nhóm đã bị tha hóa tìm thấy một mục tiêu mới. Đó là chinh phục Nightmare và được giải phóng ra thế giới thực bằng cách hủy diệt nền văn minh River People.

Và rồi…

Bằng cách nào đó, chúng đã tìm được cách du hành về quá khứ xa xôi, trở về những ngày trước cả khi Nightmare đầu tiên bắt đầu… và đồng thời trở thành những kẻ xâm lược ngoại lai của chu kỳ mới. Sunny không biết bằng cách nào, nhưng cậu có linh cảm rằng Source và Estuary, bằng một cách nào đó, đã chịu trách nhiệm cho sự ra đời của nghịch lý kỳ lạ và ghê rợn này.

Theo thời gian, các thành viên trong nhóm bị tha hóa ngày càng trở nên mạnh mẽ, cuối cùng đạt đến Transcendence (Siêu Việt)… hay đúng hơn, lún sâu vào Corruption (Sự Tha Hóa). Ananke từng nói với Sunny rằng có khả năng những ai đi theo con đường Ascension (Thăng Hoa) vẫn có thể đạt đến Transcendence mà không cần chinh phục Third Nightmare. Tương tự, cũng có trường hợp Fallen Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) biến thành Corrupted.

Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) của Crimson Spire, chẳng hạn, đã đang tiến hóa thành một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) khi Nephis tiêu diệt cô ta. Các cựu thành viên của nhóm Neph cũng đạt được thành tích tương tự trong Tomb of Ariel.

Và thế là, Six Plagues ra đời.

Chúng khuất phục Verge và dẫn dắt lực lượng của Defilement để tiêu diệt River People. Ngay cả Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn), thành phố của những người thách thức dưới sự lãnh đạo của Serpent King (Vua Rắn), cũng đã rơi vào tay sự xảo trá và sức mạnh của chúng.

Đáng lẽ ra, chúng đã phải chinh phục Nightmare từ nhiều thập kỷ trước…

Nếu không có Mad Prince.

Một nụ cười méo mó, ghê rợn hiện lên trên môi Sunny.

Chinh phục Nightmare là điều mà Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) khao khát. Nhưng đó lại không phải là điều mà tên nô lệ của hắn mong muốn.

Và thế là, tên điên đáng ghét đã âm mưu chống lại chủ nhân của mình.

Dường như Mad Prince vẫn mang trong mình một nỗi ám ảnh dai dẳng. Một nỗi ám ảnh không liên quan đến việc lan truyền Defilement khắp mọi ngóc ngách của Tomb of Ariel, tiêu diệt Nền Văn Minh Dòng Sông hay giải phóng Six Plagues ra thế giới thực.

Sunny không biết ám ảnh đó là gì…

Nhưng cậu có thể đoán.

‘Hãy cẩn thận với điều ước của mình.’

Đó là những lời mà Mad Prince đã khắc lên mảnh gỗ trôi dạt trong sương mù của Source, lặp đi lặp lại bằng móng tay của mình. Không khó để đoán rằng hắn đã hối hận vì đã thực hiện ước muốn của mình.

Vậy Sunny đã ước gì?

Được tự do.

Ước muốn đó của cậu… đã khi���n Nephis phải bỏ mạng.

Cậu run rẩy.

‘Mad Prince, tên khốn đó… phải chăng đây mới là điều hắn thực sự muốn đạt được?’

Viết lại lịch sử và đảm bảo rằng Nephis sống sót.

‘Có lẽ…’

Và thế là, Mad Prince bắt đầu bày mưu tính kế để chuẩn bị cho sự xuất hiện của các thành viên trong nhóm. Hắn đã bẫy Undying Slaughter và Devouring Beast trên Aletheia’s Island. Hắn đã gặp Wind Flower và học được cách tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông).

Hắn đã thảm sát Weave, rồi gửi một thông điệp mộng đến Ananke, chỉ dẫn cô ta gặp Sunny và Nephis ở một nơi xa xôi trong tương lai, khi thời điểm đến.

…Và trời mới biết hắn còn làm những gì khác nữa. Sunny đơn giản không thể biết hết quy mô những sự chuẩn bị mà Mad Prince đã thực hiện để đảm bảo rằng, trong chu kỳ này, các sự kiện của Nightmare sẽ diễn ra chính xác như hắn dự tính.

Thực tại của Đại Sông đã hoàn toàn bị thay đổi từ lúc ban đầu bởi sự tồn tại của Six Plagues. Và tên điên đáng ghét còn thao túng nó nhiều hơn thế nữa, cẩn thận sắp đặt bối cảnh cho chính bản thân mình trong tương lai.

Và rồi, khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, hắn chỉ đơn giản bước vào Source và ngừng tồn tại, chuyển giao Estuary Key cho Sunny.

Đảm bảo rằng cậu sẽ không bị nhiễm độc bởi Defilement ngay khi bước vào Nightmare, khác hẳn với những gì đã xảy ra trong các chu kỳ trước.

Và thế là, mọi chuyện đã đi đến nước này.

Sunny thở ra một hơi thật dài.

‘Tên điên phản bội…’

Truyen.free giữ quyền sở hữu tuyệt đối đối với từng câu chữ trong bản biên tập này, một lời khẳng định không thể chối cãi về tác quyền.