Cassie mỉm cười, nhưng sau đó bỗng nhiên cau mày hỏi:

"Nhưng, Sunny… làm thế nào để chúng ta tìm thấy cô ấy?"

Cậu suy nghĩ vài giây, rồi nhún vai.

"Tớ không chắc. Theo dõi tiếng động hỗn loạn ư? Nơi này không lớn lắm. Tớ chắc chúng ta sẽ xoay xở được."

Họ bước xuống cầu thang và tiến vào khu ổ chuột, ánh mắt Sunny quét qua tìm kiếm bóng dáng cao lớn đặc trưng.

Không nhiều Kẻ Ngủ (Sleepers) trong khu định cư bên ngoài sở hữu Ký Ức (Memory) dạng giáp, nên cậu tin chắc mình sẽ nhận ra Changing Star trong đám đông.

Chẳng bao lâu, họ bị bao quanh bởi những căn lều tạm bợ và những người có ánh mắt trống rỗng, u ám.

Một số nhìn họ với ánh mắt thương hại, nhận ra rằng cả hai vừa bị đuổi khỏi lâu đài; số khác thì công khai chế giễu.

Sunny không bận tâm đến họ.

Một lần nữa, cậu lại ngạc nhiên về sự tương phản rõ rệt giữa lâu đài và khu định cư bên ngoài.

Dù cuộc sống dưới pháo đài cổ kính có khắc nghiệt đến đâu, người ta vẫn sống ở đó, mang nỗi lo toan thường nhật hiện rõ trên khuôn mặt.

Ở đây, trong khu ổ chuột, người ta chỉ tồn tại, và chỉ là tồn tại một cách lay lắt.

Trong mắt họ, có một nhu cầu khẩn thiết và nỗi sợ hãi tuyệt vọng hơn: nhu cầu tìm thức ăn cho ngày hôm nay, nỗi sợ bị quái vật vô hình nào đó nuốt chửng trong đêm.

Tất cả bọn họ đều gầy guộc, lạnh lẽo và vô hồn.

Chỉ khi ánh mắt họ vô tình chạm vào Bright Castle, một tia hy vọng mới lóe lên trên khuôn mặt họ.

‘Hy vọng sẽ giết chết các ngươi, những kẻ ngốc. Các ngươi ở đây còn tốt hơn những linh hồn khốn khổ trong pháo đài ấy.’

Nhìn chung, nơi này không khác gì vùng ngoại ô, nhưng đáng sợ hơn vì còn có những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) ẩn nấp đâu đó trong bóng tối.

Nhưng rồi, ngoài đời thực cũng có những quái vật. Chúng chỉ khoác lên mình lớp da người.

Sunny lại một lần nữa được nhắc nhở về sự chuẩn bị chu đáo của mình cho những thử thách của Phép Thuật Ác Mộng (Nightmare Spell), chỉ trừ việc thiếu đi sự giáo dục.

Lạ thay, vẫn không có dấu hiệu nào của Nephis ở bất cứ đâu.

Họ đi qua toàn bộ khu định cư trước khi cuối cùng mới trông thấy cô.

Tại mép ngoài cùng của khu ổ chuột, bấp bênh trên rìa vách đá dựng đứng từ nền đất, có một căn nhà rộng rãi khác hẳn với những căn lều khác.

Nó được dựng lên một cách thô sơ từ những tảng đá thu nhặt từ các tàn tích, nhiều tảng vẫn còn in hằn những hoa văn tinh xảo do những cư dân đầu tiên của Dark City để lại.

Căn nhà sơ khai này là nơi gần nhất với con đường đá trắng trong toàn bộ khu định cư bên ngoài.

Có lẽ đó là lý do tại sao nó có vẻ kiên cố hơn hẳn so với các căn lều khác.

Căn nhà này thậm chí còn có một phần nhỏ được xây thêm phía trên, nhìn như có thêm một tầng lửng.

Changing Star ngồi trên mái nhà với đôi chân khoanh lại, ngắm nhìn mặt trời đang mọc và thành phố bị nguyền rủa bên dưới.

Trong ánh sáng mờ nhạt của bình minh, làn da trắng ngà và mái tóc bạc của cô trông vừa đẹp vừa kỳ bí.

Cô đã tháo giáp và đang mặc một chiếc áo chùng thô sơ, buộc một sợi dây quanh eo.

Nhận thấy sự hiện diện của họ, Nephis quay đầu lại và liếc nhìn về phía họ.

Sau đó, cô đứng lên và nhảy xuống, nhẹ nhàng đáp xuống nền đá rộng lớn.

Sunny nở nụ cười.

"Này, Neph. Lâu rồi không gặp!"

***

Nephis dẫn họ vào bên trong căn nhà đá, nơi hóa ra là nơi ở mới của cô.

Nội thất bên trong đơn sơ và khắc khổ, với những mảnh đồ đạc vương vãi và những cơn gió lạnh thổi lùa qua sảnh rộng của tầng một.

Dù có kích thước lớn hơn và kiểu dáng tốt hơn, căn nhà đã hoàn toàn trống khi cô tìm thấy.

Không ai muốn sống gần cả rìa vách đá lẫn ngay sát con đường, nơi nguy cơ bị Sinh Vật Ác Mộng tấn công là cao nhất.

Nhưng Changing Star thì không bận tâm.

Nhìn quanh, Sunny cười khẩy.

"Chà. Nơi này chắc chắn cần một chút sửa chữa."

Neph nhún vai, có vẻ không quan tâm nhiều đến điều kiện sống của mình.

Ờ thì, họ đã trải qua hai tháng qua ngủ trên đá và đất, nên nói theo một cách nào đó, ngay cả chốn đổ nát hỗn độn này cũng là một sự cải thiện lớn lao.

Với chút sửa sang, nơi này thậm chí có thể trở thành một nơi trú chân tạm bợ kha khá.

Bất ngờ, Sunny cảm thấy có chút áy náy về tất cả những tiện nghi và sự ấm cúng cậu đã tận hưởng trong lâu đài.

Cậu thậm chí còn được ăn những bữa ăn tươi ngon hai lần một ngày.

Nói về thức ăn…

Cassie mỉm cười và đưa cho Neph một gói nhỏ.

Vì lo lắng cho bạn mình, cô đã không ăn bữa tối tối hôm trước, để dành cho khoảnh khắc này.

"Này, Neph. Tôi mang cho cậu một ít đồ ăn đây!"

Changing Star nhận lấy gói thức ăn với một nụ cười nhạt và chần chừ giây lát trước khi nói:

"Cảm ơn. À… hai cậu có muốn ăn sáng không?"

Dứt lời, cô bước đến một chiếc bàn gỗ ọp ẹp đứng gần một bức tường và gỡ tấm vải phủ trên bàn.

Bên dưới, có một đống thịt nướng mọng nước.

Nó đủ lớn để nuôi mười người trong lâu đài một hoặc hai ngày.

Sunny nhìn chằm chằm vào đống thịt không chớp mắt, rồi ngước nhìn Nephis.

"...Cậu lấy đâu ra đống thịt này vậy? Bọn tôi tưởng cậu sẽ đói lả ở đây trong khu định cư bên ngoài chứ!"

Cô chạm vào tóc mình một cách ngượng ngùng.

"Oh… vài đêm trước, một con quái vật lớn xuất hiện từ con đường. Tôi và một vài người khác đã giết được nó. Đây là phần chiến lợi phẩm của tôi."

Cassie mở to mắt.

"Nhưng tôi tưởng rằng lính của Gunlaug mới là người chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng!"

Changing Star im lặng trong vài giây.

"Họ sẽ làm vậy nếu lâu đài bị tấn công từ sườn đồi hoặc từ trên không. Còn nếu quái vật đến từ con đường, họ thường bỏ mặc."

…Vậy đó là lý do mà tất cả các căn lều gần đó đều trống rỗng.

Ai mà muốn sống ngay trên con đường mà Sinh Vật Ác Mộng thường tấn công, đặc biệt khi những người đáng lẽ phải chiến đấu lại chẳng thèm nhúc nhích một ngón tay để giúp đỡ?

Sunny cười mỉa mai.

'Đó là lực lượng Castle Guard đầy vinh quang của các người đấy. Khoan đã!'

Cậu chớp mắt, rồi trừng mắt nhìn Neph.

"Nếu điều đó là đúng, thì tại sao… cậu lại chọn sống ở cái chỗ nguy hiểm này chứ?!"

Cô nhìn cậu một lúc, rồi đáp với giọng thản nhiên:

"Nơi này yên tĩnh."

Sau đó, một nụ cười mỏng thoáng hiện trên môi Neph. Quay về phía cửa sổ, cô nói thêm:

"Tôi thích nơi này."

Đây là một phần trong kho tàng truyện của truyen.free, được gửi đến bạn đọc.