Sunny đã có thể nín thở, nếu như cậu không đang ở trong hình dạng bóng tối.

Ngay trước mắt cậu, một thứ khổng lồ đang ẩn mình giữa màn sương.

Nếu không nhờ chuyển động khẽ khàng vừa rồi, cậu đã lầm tưởng đó là một đống xương cao ngất trời khác… Chính chuyển động ấy có lẽ đã cứu mạng cậu.

'Chết tiệt...'

Vì màn sương, cậu chỉ nhìn thấy một hình dạng mờ ảo, tối tăm.

Các chi tiết bị che khuất, nhưng cậu có thể nhận ra sinh vật này có kích thước khổng lồ. Nó còn mang đến cho cậu một cảm giác sợ hãi hoang dại, sâu thẳm.

Một mùi ngọt ngào kỳ lạ lan tỏa trong không khí.

Sunny đứng bất động, ẩn mình trong hộp sọ của một leviathan đã chết.

Cậu không biết phải làm gì — tiến lên phía trước là điều không thể.

Nhưng nếu quay lại, kẻ thù có thể sẽ phát hiện ra sự hiện diện của cậu.

Chỉ còn lại Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) là lựa chọn duy nhất.

Tuy nhiên, trước khi thử lén lút thoát ra, Sunny vẫn chần chừ trong chốc lát.

Có gì đó đang làm cậu thấy băn khoăn.

Tại sao sự hiện diện này lại khiến cậu cảm thấy... quen thuộc?

Cậu đã cảm nhận được một sự quen thuộc kỳ lạ ngay từ khi bước vào nghĩa địa của quái vật.

Dù mờ nhạt, nhưng cảm giác ấy không thể nào nhầm lẫn được.

'Tại sao?'

Liệu cậu đã từng đến phần này của hòn đảo trong một vòng lặp nào đó mà cậu không tài nào nhớ nổi chăng? Không, điều đó không hợp lý. Trước khi nhận thức được vòng lặp, Sunny chắc hẳn đã lặp đi lặp lại những hành động giống hệt nhau — đi tìm Jet một mình và bỏ mạng dưới lưỡi kiếm ma quái của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Vậy thì làm sao một thứ gì đó trên Wind Flower có thể mang lại cảm giác quen thuộc?

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thổi từ hướng xoáy nước, xua tan màn sương.

Sinh vật khổng lồ đang ẩn mình trong sương mù hiện ra với vẻ đẹp quái đản, kỳ dị của nó.

Sunny rùng mình.

Hình dạng khổng lồ mà cậu nhìn thấy... là một con bướm kinh tởm.

Đôi cánh và lưng của con bướm có màu đen, trong khi cơ thể và bụng dưới của nó mang màu trắng xương.

Nó có sáu chân dài, trông có vẻ mỏng manh nhưng lại kết thúc bằng những đầu nhọn sắc như dao, và hai con mắt to, ghép từ nhiều mảnh, đen tuyền như những quả cầu bóng tối thuần khiết. Giữa hai mắt là một cái mỏ dài, đen bóng, hiện đang cuộn tròn lại như vòi voi.

Hai cái râu dài vươn ra từ đầu nó.

Con bướm đen kỳ dị này dài khoảng một trăm mét.

Đây chính là Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) từng chiến đấu với Serpent King (Vua Rắn) suốt một tháng ròng để giành quyền nuốt chửng phần còn lại của Black Turtle.

'Con... con Dark Butterfly (Bươm Bướm Đen)? Nó làm gì ở đây?'

Trong giây lát, tâm trí Sunny rơi vào hỗn loạn.

Cậu đã lùi rất xa về quá khứ kể từ lúc bắt đầu Nightmare (Ác Mộng), vậy mà nỗi kinh hoàng quái đản này bằng cách nào đó vẫn bám riết lấy cậu.

Chẳng lẽ nó đã bám theo cậu và Nephis ngay từ đầu?

Nhưng rồi, Sunny cảm thấy một chút nhẹ nhõm.

Mặc dù sinh vật kinh tởm này gần như giống hệt với Great Monster mà cậu đã biết, nhưng nó cũng có chút khác biệt.

Mẫu vảy màu trắng xương trên bụng nó không giống.

Các mép răng cưa trên cánh cũng không giống.

Độ dài của râu cũng khác nhau.

Sunny đã nhìn chăm chú vào Dark Butterfly nguyên bản suốt cả tháng trời, nên cậu nhớ rõ từng chi tiết kỳ dị của nó.

Con này... có thể thuộc cùng một loài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng chắc chắn là một cá thể quái vật khác.

Điều đó không có nghĩa là nó bớt đáng sợ hơn.

'Chết tiệt!'

Trước là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại), giờ lại là một Great Monster... Nightmare (Ác Mộng) thứ ba này thực sự khó nhằn đến mức nào? Và cậu đã hy vọng mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu cậu chọn một con đường khác lần này.

Sunny nuốt khan sự khó chịu và chăm chú nhìn vào con quái vật khổng lồ đáng sợ.

Sinh vật này lớn hơn Chain Breaker rất nhiều... nếu họ cố gắng bay khỏi hòn đảo mà bị nó bắt gặp trên không trung, chắc chắn họ sẽ phải chịu một kết cục thảm khốc.

Mọi chuyện giờ đây đã trở nên phức tạp hơn nhiều.

'Mình sẽ phải đi vòng quanh nghĩa địa quái vật, ít nhất là lúc này.'

Màn sương đã bắt đầu cuộn trở lại, che khuất sinh vật ghê rợn.

Trước khi nó biến mất hoàn toàn, Sunny nghe theo linh tính, thăm dò linh hồn của Dark Butterfly, muốn chắc chắn rằng nó cũng là một Great Monster.

Rồi cậu khựng lại, ngây dại.

Mãi một lúc sau, cậu mới có thể hình thành một ý nghĩ rõ ràng trong đầu:

'...Cái gì?'

Dưới lớp vỏ cứng của sinh vật khổng lồ, nơi lẽ ra phải là những nhánh rễ của Corruption (Tha Hóa) đang lan rộng... lại trống rỗng.

Không có những nút chằng chịt của Tha Hóa.

Cũng không có những mặt trời rực rỡ của các lõi linh hồn sáng chói. Thay vào đó, linh hồn của sinh vật này chỉ là một khoảng trống rỗng.

Không! Bên trong cơ thể khổng lồ của con quái vật đó chẳng có bất kỳ linh hồn nào cả.

Dark Butterfly là...

'Nó là một vỏ rỗng?'

Sunny biết đến những Awakened (Người Thức Tỉnh) đã mất linh hồn trong Dream Realm (Cõi Mộng) và bị bỏ lại như những cái vỏ rỗng — còn sống, nhưng thực sự đã chết.

Tuy nhiên, cậu chưa từng nghe nói về điều tương tự lại xảy ra với Nightmare Creatures.

Điều đó làm sao có thể, khi linh hồn của những sinh vật quái dị không di chuyển giữa hai thế giới lúc chúng ngủ?

Những linh hồn thối rữa của chúng luôn neo chặt bên trong cơ thể.

Tất nhiên... nếu linh hồn của một sinh vật quái dị bằng cách nào đó bị phá hủy mà không làm hại đến cơ thể, vẫn có một khả năng nhỏ là cơ thể sẽ tiếp tục tồn tại.

Một cái vỏ rỗng không và vô hồn.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi cẩn thận rời khỏi hộp sọ của leviathan đã chết.

Tiến lại gần con bướm khổng lồ hơn, Sunny mở rộng giác quan và nghiên cứu cái bóng của nó.

Cái bóng của nó trống rỗng, giống như bóng của mọi vật vô tri khác.

Dark Butterfly, thứ đã khiến cậu khiếp sợ đến vậy... hóa ra lại chẳng mang chút đe dọa nào?

Sunny vẫn giữ nguyên hình dạng bóng tối thêm một lúc, quan sát sinh vật khổng lồ.

Great Monster ngồi yên giữa đống xương với đôi cánh trải rộng trên mặt đất.

Nó dường như vẫn đang thở, nhưng ngoài chuyển động đó ra, nó hoàn toàn bất động.

Đôi mắt khổng lồ, ghép từ nhiều mảnh của nó đờ đẫn, vô hồn.

Một lúc sau, Sunny trở về hình dạng vật lý và cẩn trọng tiến lại gần sinh vật đó.

Ngay cả khi đứng dưới chiếc mỏ đáng sợ của nó, Dark Butterfly vẫn không hề có phản ứng gì.

'Nó thực sự là một vỏ rỗng.'

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nhìn xuống.

Ở đó, trong cái bóng của đôi cánh sinh vật, những cụm trứng ghê tởm được gắn chặt vào trong các kén nhầy nhụa.

Mỗi quả trứng to gấp đôi Sunny và trong suốt.

Cậu có thể nhìn thấy chất lỏng sền sệt, đục ngầu cùng hình dáng của những ấu trùng khổng lồ giống như giun bên trong.

Cái bóng của những quả trứng cũng vô hồn như chính con bướm.

Sunny nhìn chằm chằm vào những quả trứng một lúc, rồi liếc nhìn Great Monster.

Nín thở, cậu bước tới và chém một quả trứng bằng Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Ấu trùng ghê tởm rơi ra, co giật rồi chết.

Tuy nhiên, Spell (Ma Pháp) không hề thông báo về một kẻ bị tiêu diệt nào.

Cậu cũng không nhận được bất kỳ shadow fragments (mảnh bóng tối) nào.

Trong xác con giun khổng lồ đã chết không có soul shards (mảnh linh hồn) nào.

'...Rỗng không.'

Sunny rùng mình.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Đột nhiên sợ hãi, cậu lùi lại, rồi quay người bước vào màn sương.

Cậu phải cố gắng lắm mới không bỏ chạy thục mạng.

Tất cả… những cái chết đau đớn, màn sương ngột ngạt, nghĩa địa xương cổ xưa, con quái vật Hollow (Rỗng Không)... dường như quá sức chịu đựng đối với cậu.

Đi giữa hài cốt của những nỗi kinh hoàng đã chết, chìm trong màn sương đục, Sunny không khỏi cảm thấy rằng địa ngục này là tất cả những gì còn sót lại trên thế giới.

Mọi thứ khác — tất cả những gì tồn tại trong ký ức cậu — dường như chỉ là một giấc mơ xa xăm, lạ lẫm.

Leo lên yên của Nightmare, cậu nâng Guiding Light lên rồi ngồi khụy xuống, cả người run rẩy.

Một lúc sau, cậu khàn giọng lên tiếng:

"...Đi thôi."

Chẳng mấy chốc, những bộ xương cao lớn biến mất hút vào trong màn sương.

Bản văn này được biên tập tỉ mỉ, trân trọng gửi đến độc giả từ truyen.free.