Năm ngày sau đó, Sunny dành phần lớn thời gian trong phòng, trong khi cái bóng của cậu âm thầm luồn lách khắp pháo đài, quan sát mọi người và tìm hiểu những bí mật của họ.

Dần dần, cậu bắt đầu nhận ra những dòng chảy ngầm phía sau vẻ ngoài bình lặng của cuộc sống nơi pháo đài trắng tinh này.

Thực tế, mọi thứ chẳng hề yên bình một chút nào – và cũng xa lạ với sự thuần khiết đến mức khó có thể tưởng tượng được.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi đây là nơi hàng trăm thanh niên lạc lối sinh sống mà không còn hy vọng tìm đường về nhà, thoát khỏi mọi ràng buộc của nền văn minh.

Cậu chẳng mấy ngạc nhiên.

Nếu có điều gì đáng ngạc nhiên, thì đó là việc vẫn còn tồn tại một thứ gọi là luật pháp và trật tự, dù đáng ghê tởm và kinh tởm đến đâu, bất chấp mọi trở ngại.

Bằng cách nào đó, cư dân pháo đài vẫn có thể sống chung trong một sự cân bằng mong manh.

Hệ thống này được xây dựng khéo léo để những kẻ bị áp bức có thể mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn, đồng thời kiềm chế kẻ áp bức không đi quá giới hạn.

Một cuộc sống tốt đẹp hơn đồng nghĩa với việc được Gunlaug ưu ái, trong khi đi quá giới hạn lại đồng nghĩa với việc mất đi sự ưu ái đó và bị đày vào bóng tối lạnh lẽo của khu định cư bên ngoài.

Cả nỗi sợ hãi lẫn niềm hy vọng đều được tạo ra và nắm giữ chặt chẽ bởi Bright Lord.

Sự tồn tại của chúng giữ mọi người vào khuôn khổ.

Sunny ngờ rằng chính động lực này, chỉ khác ở một kiểu hiện thực, đang thống trị khu ổ chuột bên ngoài bức tường pháo đài.

Khu định cư bên ngoài dường như tồn tại tách biệt khỏi pháo đài, nhưng thực ra, cả hai chỉ là những mảnh ghép của một hệ sinh thái lớn.

Người ở bên ngoài khao khát được vào trong, còn người bên trong lại sợ hãi bị đẩy ra ngoài.

Vì khả năng có một cuộc sống tốt đẹp hơn – hoặc tồi tệ hơn – vẫn tồn tại, họ bị phân tâm khỏi thực tế rằng, bất kể điều gì xảy ra, họ vẫn sẽ mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn.

Giống như một con rắn tự cắn đuôi, Lâu Đài Bright và khu định cư bên ngoài tạo thành một chu kỳ khép kín của sự bóc lột và lạm dụng. Nghịch lý thay, chính điều đó lại giúp mọi người trong Thành Phố Bóng Tối tỉnh táo và sống sót.

Đó là một sự khéo léo không thể phủ nhận.

Tất nhiên, Sunny chẳng muốn dính dáng gì đến những chuyện đó.

Cậu không biết chính xác có bao nhiêu người đang sống sót trong khu ổ chuột, nhưng riêng trong pháo đài cổ, có khoảng năm trăm Sleepers.

Tuy nhiên, không phải tất cả bọn họ đều có địa vị như nhau.

Có một hệ thống phân cấp phức tạp, chia mọi người thành nhiều đẳng cấp khác nhau. Một số nhóm có vị trí cụ thể trong hệ thống này, trong khi những nhóm khác lại mập mờ hơn.

Hầu hết cư dân pháo đài, không có gì đáng ngạc nhiên, đều phục vụ trực tiếp cho Gunlaug.

Đó là các Vệ binh, Thợ săn, Người Dẫn Đường, Thợ thủ công và Thị nữ.

Đứng đầu họ là năm trung úy, chịu trách nhiệm trực tiếp trước lãnh chúa và mỗi người phụ trách một khía cạnh trong đời sống hàng ngày của pháo đài.

Đội Vệ binh Pháo đài là nhóm đông nhất, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người.

Họ chịu trách nhiệm bảo vệ pháo đài và thi hành luật lệ của Gunlaug.

Như Caster từng nói, họ gần như đứng ở đáy của hệ thống quyền lực và địa vị.

Bất cứ ai có Năng lực Khía Cạnh hữu ích đều có thể gia nhập Đội Vệ binh. Dù việc huấn luyện của họ khá nghiêm ngặt, cơ hội tham gia vào các trận chiến thực tế lại rất ít.

Không có nghĩa là công việc của họ không nguy hiểm. Mỗi khi có một Sinh vật Ác mộng lạc vào hoặc tấn công từ trên cao, nhiệm vụ của họ là tiêu diệt hoặc xua đuổi quái vật.

Và ở nơi này, không con quái vật nào là không đáng sợ, cực kỳ nguy hiểm đến chết người.

Đội Vệ binh Pháo đài được dẫn dắt bởi Tessai, một người đàn ông to lớn, ủ rũ, đồng thời là một trong những trung úy đáng tin cậy nhất của Gunlaug. Anh ta cũng có lẽ là Sleeper lớn tuổi nhất ở Bờ Biển Bị Lãng Quên – chỉ còn hai năm nữa là tròn ba mươi.

Tessai là một chiến binh tàn bạo và một chỉ huy không khoan nhượng, cai quản thuộc hạ bằng bàn tay sắt.

Cao hơn Vệ binh Pháo đài là các Thợ săn. Đây là lực lượng tinh nhuệ của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu một Aspect chiến đấu mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú và trí tuệ sắc bén để phát huy tối đa cả hai yếu tố đó.

Họ có khoảng năm mươi người, chia thành bảy nhóm săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng pháo đài mở, một nhóm lại rời khỏi sự an toàn của những bức tường cẩm thạch kiên cố, tiến vào mê cung đáng sợ của Thành Phố Bóng Tối để săn lùng và tiêu diệt các sinh vật thức tỉnh.

Nhờ những nỗ lực của họ, mọi người trong pháo đài cổ mới có thức ăn trên bàn. Nếu không có họ, tất cả những điều này sẽ chẳng thể thành hiện thực.

Thợ săn được tuyển chọn từ hàng ngũ Vệ binh, và trở thành một Thợ săn là giấc mơ thành hiện thực của nhiều người.

Bởi vì những người này được hưởng nhiều phần thưởng từ lãnh chúa: sống trong căn phòng riêng thay vì doanh trại chật chội, đồ ăn ngon hơn, và được tiếp cận với nhiều vật phẩm xa xỉ, những vật phẩm Memory và công cụ tốt nhất mà Lâu Đài Bright có thể cung cấp, cùng với vô số đặc quyền khác.

Tất nhiên, mặt trái của điều này là cuộc sống của họ thường rất ngắn ngủi.

Dù có kinh nghiệm và được chuẩn bị kỹ càng, nhiều người vẫn không bao giờ trở về từ các cuộc săn.

Và lý do duy nhất một số người có thể trở về là nhờ những Người Dẫn Đường.

Người Dẫn Đường đóng vai trò dẫn lối cho các nhóm săn.

Như Effie đã nói, bí quyết để sống sót trong Thành Phố Bóng Tối là tìm và tiêu diệt các sinh vật yếu hơn mà không chạm trán với thứ gì đó chết chóc hơn.

Họ đảm bảo điều đó – lần theo các quái vật thức tỉnh mà không dẫn nhóm Thợ săn vào miệng những Quái vật Sa Ngã.

Số lượng Người Dẫn Đường ít đến mức Sunny còn tự hỏi liệu họ có thể được coi là một nhóm riêng biệt hay không.

Trong toàn bộ pháo đài, chỉ có chưa đến một chục người.

Mỗi người trong số họ là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, giành được vị trí của mình sau nhiều năm sinh tồn qua những trận chiến đẫm máu trong đống đổ nát, và do đó có cơ hội sống đủ lâu để hiểu từng ngóc ngách của Thành Phố Bóng Tối như lòng bàn tay.

Không cần phải nói, tất cả họ đều là những chiến binh vô cùng đáng sợ và tận hưởng cuộc sống xa hoa, đôi khi đến mức suy đồi.

Cả Thợ săn và Người Dẫn Đường đều được dẫn dắt bởi một người đàn ông lôi cuốn tên Gemma.

Gemma đã đến Bờ Biển Bị Lãng Quên cùng năm với Gunlaug và đã giúp hắn chiếm quyền kiểm soát pháo đài.

Cùng nhau, ba nhóm này – Vệ binh, Thợ săn và Người Dẫn Đường – tạo thành đội quân của Gunlaug, được gọi đơn giản là Tập Thể.

Toàn bộ bản dịch này là một phần nỗ lực của truyen.free nhằm mang đến nội dung chất lượng, rất mong bạn đọc tôn trọng bản quyền.