Mấy người họ vừa bước qua cánh cổng chạm trổ công phu, một đại sảnh rộng lớn đã hiện ra trước mắt.

Nghe thấy tiếng xào xạc lạ lùng vọng xuống từ phía trên, Sunny ngước nhìn, thấy những khung cửa sổ cao vút với các ô kính màu sặc sỡ vươn tới tận trần nhà xa xăm.

Ban ngày, hẳn sảnh sẽ tràn ngập ánh sáng rực rỡ tuyệt đẹp.

Hiện tại, vài cô gái trẻ đang thoăn thoắt di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, phủ lên đó những tấm vải dày dặn, thô ráp.

Những chiếc thang gỗ tạm bợ mà họ dùng kêu cót két, tạo thành thứ âm thanh lách cách, lạ tai, gần như một bản nhạc.

Có vẻ như những tấm vải này được mắc cố định để không một chút ánh sáng nào có thể lọt ra ngoài lâu đài vào ban đêm.

Sunny đoán rằng tất cả các cửa sổ trong pháo đài đá cẩm thạch đều được che chắn kín kẽ như vậy.

Khi suy nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu, một tiếng động lớn vang lên sau lưng họ.

Quay lại, cậu thấy cánh cổng chạm trổ công phu đóng sập.

Hai tên lính gác mà họ đã gặp bên ngoài đang cài thanh chốt sắt nặng nề vào ổ khóa, gương mặt đỏ bừng vì phải gắng sức. Thanh chốt khổng lồ đó ắt hẳn nặng hơn cả hai gã cộng lại.

Lâu đài giờ đây gần như bị phong tỏa khỏi thế giới bên ngoài, sẵn sàng đối mặt với màn đêm kinh hoàng.

Bỗng chốc, Sunny cảm thấy như một con thú bị nhốt trong lồng.

Cố gắng trấn an bản thân, cậu nhìn quanh và nhận ra một chiếc bàn gỗ sang trọng nhưng lạc lõng đến kỳ lạ trong sảnh lớn.

Chắc hẳn nó đã được di chuyển từ một khu vực khác của pháo đài đá cẩm thạch ra đây.

Phía sau bàn, một thanh niên gầy gò với ánh mắt lo âu đang viết gì đó trên một tấm da dê.

Cảnh tượng này tựa như quầy lễ tân ở một khách sạn sang trọng nào đó… hoặc ít nhất, đó là hình dung của Sunny về một nơi như thế.

Tất nhiên, cậu chưa từng đến khách sạn bao giờ.

Chần chừ vài giây, cậu bước tới bàn và nói với chàng trai trẻ:

"Này anh. À… chúng tôi được bảo là sẽ có người đón tiếp ở đây."

Nhân viên lễ tân lâu đài giật thót, ngẩng đầu lên khỏi trang giấy, trên mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.

Nhưng khi nhận ra là ai đang nói chuyện với mình, nỗi sợ tan biến, thay vào đó là một nụ cười ngượng nghịu.

Chàng trai trẻ có khuôn mặt gầy gò và làn da tái nhợt, xanh xao, yếu ớt.

Anh ta trông gầy yếu và đói khát, gợi nhớ đến những linh hồn khốn khổ nơi khu định cư bên ngoài hơn là một người đang sống trong lâu đài.

Tuy nhiên, quần áo của anh lại sạch sẽ và gọn gàng, trái ngược hẳn với những bộ quần áo rách nát của dân thường bên ngoài.

"À, khách quý đây rồi! Xin lỗi, anh làm tôi giật cả m��nh. Chào mừng, chào mừng đến với Lâu Đài Sáng. Ôi chao, các vị đến thật đúng lúc. Chỉ cần trễ thêm vài phút là cánh cổng đã khép chặt rồi."

Nói xong, anh ta liếc nhanh một cái đầy cảnh giác về phía hai tên lính gác rồi nhanh chóng quay đi.

"Thôi được rồi, tôi là Harper. Hôm nay tôi phụ trách việc sắp xếp chỗ ở cho các vị khách. Để tôi… ôi! Tôi thật sơ suất, không nhận ra các vị. Đây là lần đầu tiên các vị nộp cống sao?"

Sunny nhìn chằm chằm Harper trong vài giây, cảm nhận bàn tay Cassie siết nhẹ vai mình hơn một chút, rồi trả lời:

"Đúng vậy."

Harper mỉm cười.

"Chúc mừng! Có lẽ các vị không ngờ tới, nhưng trước đây tôi cũng từng ở vào hoàn cảnh tương tự như các vị. Thực ra, chỉ mới vài tháng trước thôi đấy. Nhưng kể từ khi Chúa Tể Gunlaug ban phước, tôi đã được sống an toàn trong lâu đài. Các vị cũng sẽ thích nơi này, tôi chắc chắn."

‘…Đúng là thế.’

Sunny không biết liệu chàng trai này có thực lòng biết ơn tên bạo chúa vùng này hay chỉ nói những điều này để hai tên lính gác nghe thấy, mà thực ra cậu cũng chẳng mấy bận tâm.

Tuy nhiên, điều khiến cậu chú ý là Harper dường như không lấy làm ngạc nhiên về thời điểm họ đến Thành phố Đen như Effie từng.

Nhưng sau đó cậu lại nhận ra rằng những người sống trong lâu đài có lẽ không biết chính xác ai đã đến khu định cư bên ngoài và vào lúc nào.

Có lẽ họ sẽ cho rằng cậu và Cassie đã vào Cõi Mộng gần tàn tích và mất hai tháng ròng rã để thu thập đủ các mảnh linh hồn để vào lâu đài. Đây là một điều hay để biết, vì Sunny không muốn công khai thực lực thật sự của cả hai ngay lập tức.

Nếu như Effie đã ấn tượng về việc họ vượt qua Mê Cung như vậy, thì việc công khai thực lực sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý không cần thiết.

Cậu nhếch mép cười.

"Vậy thì, chúng tôi cần làm gì bây giờ?"

Harper nhấc cây bút lông lên và mở một cuốn sổ lớn.

"Rất đơn giản thôi. Tôi chỉ cần tên của các vị để ghi nhận việc hai vị đã nộp cống, thế là xong xuôi. Chúng tôi có rất nhiều phòng trống ở đây, đặc biệt là trong Tháp Hoàng Hôn. Nơi đó rất yên tĩnh, tôi sẽ sắp xếp hai vị ở đó nhé?"

Trong mắt anh ta hiện lên một tia lo âu.

‘Tháp Hoàng Hôn… có lẽ là tòa tháp phía tây lâu đài, quay mặt về phía Tháp Chu Sa. Bảo sao chẳng có ai muốn sống ở đó.’

Nhưng đối với Sunny, ít người đồng nghĩa với ít rắc rối hơn.

Cậu gật đầu với chàng trai xanh xao.

"Được thôi. Không thành vấn đề."

Harper mỉm cười.

"Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! À, vậy tên của hai vị là…"

Sunny cắt ngang, cố tránh những câu hỏi nhạy cảm:

"Tôi là Sunless, còn đây là Cassia."

Chàng trai trẻ viết tên họ xuống, ghi lại ngày đến. Sunny nhìn chằm chằm vào nét chữ gọn gàng của anh ta, mắt cậu dừng lại trên dòng số ngắn gọn được ghi chép cẩn thận.

Vậy là… đã đúng bảy mươi bảy ngày tròn kể từ đêm họ đến Bờ Biển Lãng Quên. Ba người họ từng cẩn thận ghi chép thời gian, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với Kẻ Ăn Hồn, Sunny đã hoàn toàn mất đi khái niệm chính xác về thời gian.

Ở thế giới thực bên ngoài, mùa xuân đã bắt đầu. Vậy là cả một mùa đã trôi qua rồi.

…Mà cảm giác cứ như cả một cuộc đời.

Chẳng để ý đến nội tâm đang dậy sóng của Sunny, Harper đóng cuốn sổ lại và nở một nụ cười xã giao.

"Xong xuôi cả rồi. Giờ, hãy gác lại mọi lo lắng bên ngoài và theo tôi. Trong những bức tường này, các vị hoàn toàn an toàn. Sẽ chẳng có gì có thể làm tổn thương hai vị đâu!"

Giọng anh ta vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ ánh mắt Harper liếc nhanh về phía những tên lính canh đáng ngại đứng im lìm bên cánh cổng đã phong tỏa.

Phiên bản truyện này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.