Sunny im lặng một lúc, chìm vào suy tư.

Có quá nhiều điều để nghiền ngẫm. Mặc dù đôi mắt Neph đã nhắm lại, cậu cảm nhận được cô cũng đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ tương tự. Lịch sử Cõi Mộng – thứ mà trước đây họ chỉ có thể mơ hồ đoán định – giờ đây đã hiển hiện rõ ràng trước mắt họ.

Tất nhiên, Ananke không tự mình chứng kiến tất cả những sự kiện này. Nhưng những câu chuyện bà kể lại được truyền miệng từ chính những người từng trải qua các sự kiện đó.

"Không ngạc nhiên chút nào..." Chẳng trách Mordret từng nói với cậu rằng kiến thức và kinh nghiệm mà Người Thức Tỉnh mang về từ Ác Mộng có lẽ còn quý giá hơn cả sức mạnh hay Khả Năng mà họ đạt được. Và cũng chẳng trách các gia tộc Hậu Duệ – đặc biệt là những gia tộc dưới sự cai trị của các Bá Chủ – lại vô cùng cẩn trọng trong việc lựa chọn Hạt Giống để hậu duệ của họ thử thách.

Cả Valor và Song chắc chắn đã tích lũy được vô vàn kiến thức. Thế nhưng, không phải ai cũng có thể tiếp cận nguồn kiến thức ấy. Ngay cả Nephis, người đã được nhận nuôi vào đại gia tộc, dường như vẫn chưa được tiết lộ phần lớn những bí mật đó.

Điều này cũng hợp lý. Rốt cuộc, kiến thức là nguồn gốc của sức mạnh... như Weaver từng nói. Và Anvil sẽ không tin tưởng giao phó sức mạnh cho cô cho đến khi cô chứng tỏ được bản thân.

Sunny ngừng lại một lúc, rồi nhìn sang bên phải, nơi chiếc mặt nạ của Ananke vẫn nằm trên sàn gỗ. Cậu vươn tay, nhặt nó lên, chăm chú quan sát khuôn mặt dữ tợn.

Sunny không nhận ra điều gì đặc biệt ở chiếc mặt nạ. Cậu thậm chí còn không biết liệu nó có phải là một Ký Ức hay chỉ là một mảnh gỗ chạm khắc.

Nhìn sang Ananke, cậu chỉ vào chiếc mặt nạ và hỏi:

"Đây có phải là một Ký Ức Thần Thánh không?"

Bà im lặng một lát, rồi từ từ lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Cái này chỉ là Thiêng Liêng... một phiên bản thấp hơn của Mặt Nạ Weaver thật sự. Đó là một phần của trang phục nghi lễ mà chúng tôi, các tư tế của Ác Mộng Ma Pháp, mặc – vừa để che giấu thân phận trước ánh mắt của những kẻ truy lùng, vừa để noi theo dấu chân của vị cứu tinh – Quỷ Của Số Phận. Những tư tế đạt được thành tựu cao hơn sẽ được ban tặng những Memory có cấp bậc cao hơn."

Ananke nhìn xa xăm, nở một nụ cười nhẹ.

"Mẹ của tôi, người mà tôi thừa kế Memory này, là một trong số ít người được ban tặng một chiếc mặt nạ cấp Thiêng Liêng, đó là vinh dự cao quý nhất. Còn về những Ký Ức Thần Thánh của Mặt Nạ Weaver... tôi chưa bao giờ thấy những di vật thiêng liêng đó. Chỉ có hai chiếc duy nhất từng tồn tại, được chính Quỷ Của Số Phận ban cho hai người đầu tiên được chọn – Tư Tế Tối Cao và Nữ Tư Tế Tối Cao của Ác Mộng Ma Pháp."

Sunny tiếp tục quan sát bề mặt chiếc mặt nạ. Sau một khoảng lặng ngắn, một ý nghĩ chợt nảy ra, cậu liền hỏi:

"Liệu nó có chứa [Mắt Ta Ở Đâu?] không?"

Cậu tò mò liệu Ananke, với tư cách là Tư Tế của Ma Pháp, có thể dạy cậu cách nhìn thấu bức thảm số phận mà không phải chịu cái chết.

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Mắt Ta Ở Đâu? ư? Không... không, nó không có. Nhưng... tôi mạn phép hỏi, làm sao ngài biết tên của phép thuật đó, thưa ngài? Memory cấp Thiêng Liêng của tôi chỉ sở hữu hai phép. Chỉ có hai chiếc mặt nạ thiêng liêng kia mới sở hữu phép thứ ba – một điều mà rất ít người từng biết đến."

Sunny ngập ngừng một hồi lâu, rồi thở dài và triệu hồi Mặt Nạ Weaver. Một chiếc mặt nạ đen bóng đáng sợ hiện ra trong lòng bàn tay trái của cậu, giống hệt chiếc cậu đang cầm ở tay phải.

Đôi mắt Ananke khẽ mở lớn.

"Thưa ngài... đó có phải là..."

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. À... nhưng trước khi bà nghĩ xa xôi, tôi không phải là Tư Tế của Ác Mộng Ma Pháp, cũng không phải là kẻ được chọn của Quỷ Của Số Phận. Tôi chỉ tình cờ tìm thấy thứ này vài năm trước trong một hố sâu thăm thẳm của một thành phố bị nguyền rủa. Tôi đã bắt gặp nhiều dấu vết của Weaver khi đi qua Cõi Mộng, nên... tôi tò mò về ông ta. Hoặc bà ta. Hoặc bất cứ hình thái nào Weaver từng tồn tại."

Sunny cân nhắc về việc kể cho bà về Huyết Chức và đoàn quân daemon mà cậu đã nuốt trong Tháp Ebony, nhưng lại quyết định không làm thế. Cậu không muốn khiến bà bị sốc hay gieo những ý nghĩ kỳ lạ vào tâm trí bà. Thái độ kính trọng của bà đã đủ khiến cậu không thoải mái.

Ananke im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ – và cả Sunny – với ánh mắt đầy tôn kính. Sau đó, bà khẽ thở dài.

"Thưa ngài... Memory này có giúp ích gì cho hành trình của ngài không?"

Cậu nhướn mày.

"Giúp ích? Ừm... tôi đoán là có. Nó đã cứu mạng tôi vài lần. Dù vậy, nó cũng suýt lấy mạng tôi vài bận. Dù thế nào đi nữa, có lẽ tôi đã không còn đứng đây nếu thiếu nó."

Người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười.

"...Vậy thì số phận đã dẫn lối ngài đến với nó, và đưa tôi đến gặp ngài. Tất cả là nhờ ân huệ của Weaver."

Sunny nhìn bà với vẻ nghiêm trọng. Cậu không thích khi bị nhắc nhở về sự bất lực của mình trước số phận. Cậu cũng không thích ý nghĩ mình là một con rối của một daemon đã chết từ lâu.

Nhưng cậu không thể phản bác những gì Ananke nói. Trước hết, vì tranh cãi những niềm tin bằng lý trí là vô ích. Thứ hai... bởi vì cậu cũng không chắc liệu lý lẽ của mình có đúng hay không. Ai dám nói rằng Quỷ Của Số Phận chết tiệt kia thực sự không sắp đặt một số sự kiện cho tương lai xa?

"Thật là... khó chịu."

Cậu thở dài thườn thượt, rồi thu hồi Mặt Nạ Weaver và đặt chiếc mặt nạ còn lại lên chiếc ghế dài cạnh Ananke.

"Bà không nên để nó nằm dưới sàn như thế. Đó là món quà từ mẹ bà mà."

Người phụ nữ lớn tuổi nhẹ nhàng cầm lấy chiếc mặt nạ gỗ, đặt lên đùi mình.

"Cảm ơn ngài, thưa ngài. Ngài thật tinh tế."

Sunny khẽ liếc nhìn bà, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười kín đáo.

"Ha! Cuối cùng cũng được khen rồi."

Rồi cậu hướng mắt về khung cảnh hùng vĩ của Dòng Sông Vĩ Đại, cất lời:

"Vậy khi các bậc tiền bối của bà bước vào Lăng Mộ của Ariel, hầu hết các tư tế của Ác Mộng Ma Pháp vẫn ở bên ngoài, tản ra để truyền bá tín ngưỡng này trong Cuộc Chiến Diệt Vong?"

Ananke chỉ gật đầu xác nhận.

"Đúng vậy."

Bà trông có vẻ buồn, nên Sunny bất giác muốn an ủi bà. Cậu trầm ngâm một lát, rồi khẽ nhún vai.

"Chà, họ đã làm rất tốt đấy. Ác Mộng Ma Pháp sống lâu hơn cả daemon và thần linh. Với tương lai, nó gần như toàn năng. À, tiện thể... bà nói rằng nó rất quyến rũ với mọi người ngay từ đầu. Nhưng còn cái giá phải trả thì sao? Chẳng lẽ họ không sợ cái chết trong Ác Mộng sao?"

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn cậu với ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Ác Mộng, thưa ngài? Ý ngài là gì? Tại sao con người lại phải sợ chết trong giấc mơ của mình?"

Vào lúc đó, Nephis mở mắt và quay đầu nhìn Ananke vẫn đang im lặng. Sunny cũng quay lại, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

"Cô ấy không hề biết gì về Ác Mộng sao?"

Cậu ngần ngừ một lát, rồi hỏi:

"Chẳng phải Ma Pháp đã đưa con người vào thử thách ngay từ đầu sao?"

Ananke vuốt nhẹ mái tóc trắng của mình, rồi lắc đầu.

"Thử thách? Không... tôi chưa từng nghe nói về chuyện đó bao giờ."

Sunny chớp mắt liên tục.

"Vậy mà... tại sao Ác Mộng chỉ tồn tại trong thời đại chúng ta? Điều này thật phi lý."

Nephis dường như cũng có cùng suy nghĩ. Cậu im lặng một lát, rồi bất chợt nghiêng người về phía trước và hỏi:

"Bà... tôi có một câu hỏi. Vậy cái chữ "ác mộng" trong Ác Mộng Ma Pháp bắt nguồn từ đâu?"

Sunny chớp mắt.

"Đúng là một câu hỏi lạ lùng..."

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn họ đầy bối rối. Sau một hồi, bà nói:

"Đó là cái tên mà Weaver đã đặt cho nó. Quỷ Của Số Phận hẳn phải có lý do riêng, nhưng chúng tôi không biết đó là gì. Ác Mộng Ma Pháp... chỉ đơn giản là cái tên đã luôn gắn liền với nó."

Sunny và Nephis nhìn nhau. Ma Pháp luôn rất cẩn trọng trong từng lời nói của mình, và Weaver chắc chắn cũng như vậy. Không thể nào việc đặt tên cho sáng tạo vĩ đại của vị daemon bí ẩn ấy lại không được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Thế nhưng, ý nghĩa của cái tên đó là gì? Không ai trong số họ biết, và Ananke cũng không hề có vẻ là biết.

"Chết tiệt, Weaver..."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.