Khi sự thật nghiệt ngã về hành trình dài và gian khổ đến Thành Phố Bóng Tối (Dark City) dần hé lộ – rằng lâu đài hứa hẹn mà họ hằng khao khát, thứ đã thôi thúc ba người bước tiếp suốt thời gian qua, hóa ra lại vô nghĩa tàn nhẫn – ý chí của họ bỗng chùng xuống đáng kể.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, họ vẫn muốn đến đó càng sớm càng tốt.

Một tia hy vọng mỏng manh vẫn le lói trong trái tim Sunny.

Có lẽ… có lẽ Effie đã nói dối, hoặc cô ấy đã nhầm lẫn về mọi chuyện.

Bằng cách nào đó.

Dù vậy, thực tâm cậu không tin vào điều ấy.

Cô thợ săn xinh đẹp ấy có vẻ chân thành và tài giỏi, dù tính cách hơi lập dị.

Hơn nữa, những gì cô nói lại hợp lý đến lạ kỳ.

Thế nhưng, Effie dường như không vội vã rời khỏi tòa tháp đá granit chút nào.

"Ánh sáng ban ngày còn lại không đủ để đi xa như vậy. Di chuyển qua đống tàn tích là một việc tốn thời gian. Thư giãn và nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ khởi hành vào lúc bình minh."

Nói đoạn, cô bắt đầu xử lý xác những con quái vật bằng con dao dài vừa xuất hiện trong tay mình.

Cô thậm chí còn triệu hồi một Ký Ức (Memory) trông như một chiếc tạp dề da để tránh làm bẩn áo tunic.

Ngân nga một giai điệu vui tươi, người phụ nữ tràn đầy năng lượng này trông hệt như một đầu bếp sành ăn đầy nhiệt huyết.

Nephis, Sunny và Cassie không còn hứng thú nói chuyện.

Mỗi người ngồi lặng lẽ một góc, cố gắng chấp nhận thực tại nghiệt ngã về tình cảnh mới của mình.

Sunny hoàn toàn suy sụp tinh thần.

Cậu cảm thấy như thể có ai đó đã rút cạn toàn bộ năng lượng trong cơ thể, khiến cậu chẳng còn chút sức lực hay mong muốn làm bất cứ điều gì.

Thế giới bỗng trở nên mờ mịt và u ám.

‘Đó chính là hy vọng của cậu đấy.’

Cậu thậm chí còn chẳng buồn tức giận.

Cứ như thể… cậu đã chạy một cuộc marathon kiệt sức và vượt qua vạch đích, chỉ để bàng hoàng nhận ra rằng một cuộc đua khác lại đang chờ cậu ở phía bên kia.

Thực tế, cậu sẽ phải chạy mãi mãi không ngừng.

Cậu sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại Master Jet và Teacher Julius để cảm ơn họ vì những lời khuyên và bài học đã giúp cậu sống sót, hay có lẽ, đền đáp lòng tốt của họ.

Cậu sẽ không bao giờ trở thành một Awakened để khám phá thêm nhiều bí ẩn về Thần Khí (Aspect) kỳ lạ của mình.

Quan trọng nhất, giấc mơ trở nên giàu có và sống một cuộc đời an nhàn cũng không bao giờ thành hiện thực.

Đó là điều khiến cậu đau đớn hơn cả.

‘Đúng là như vậy.’

Uể oải, cậu cố gắng tìm một chút an ủi trong tai họa khủng khiếp này.

‘Ừm… nếu nghĩ kỹ lại… ít ra mình vẫn còn sống. Điều đó chắc hẳn phải có ý nghĩa gì chứ, đúng không?’

Cái bóng của cậu liếc nhìn cậu, vẻ không hoàn toàn bị thuyết phục.

"Hơn nữa, tôi có thể dễ dàng sống sót trong tương lai gần. Đúng là bức tranh toàn cảnh đã chuyển biến theo chiều hướng xấu, nhưng tình hình hiện tại của chúng ta thực sự đã tốt hơn rất nhiều. Chúng ta an toàn trước mối đe dọa thường trực của việc chết đuối hoặc bị nuốt chửng bởi những sinh vật sống trong vùng biển đen tối. Chúng ta cũng đã tìm thấy một cộng đồng người mạnh mẽ."

Bất kể mọi chuyện diễn ra thế nào trong lâu đài, vẫn có hàng trăm người sống ở đó.

Số lượng và kinh nghiệm là yếu tố then chốt ở Dream Realm.

Bằng cách trở thành một phần của cộng đồng người, họ sẽ trút bỏ được phần lớn gánh nặng đã âm thầm đè nặng lên họ suốt thời gian qua.

So với chặng đường gian khổ trong Mê Cung (Labyrinth), cuộc sống trong lâu đài sẽ giống như một giấc mơ.

Dĩ nhiên, với điều kiện họ phải sẵn lòng phục tùng kẻ thống trị tàn bạo ở đó.

Nếu Sunny chỉ có một mình, có lẽ cậu đã làm vậy.

Nhưng giờ đây thì không…

Ngay cả khi họ từ chối, vẫn còn khu định cư bên ngoài.

Effie dường như vẫn sống rất tốt với tư cách một thợ săn độc lập.

Cô thậm chí còn chẳng có vẻ gì là khổ sở.

‘Thật ra, cô ta có lẽ là người hạnh phúc và sôi nổi nhất mà mình từng thấy. Thật sự, làm sao cô ta có thể ung dung, vui vẻ đến vậy chứ? Cô ta điên rồi sao?’

Cậu liếc sang cô thợ săn cao lớn lạ thường và khẽ cau mày.

‘Ừ, cứ nghĩ mà xem. Cô ta có một mái nhà trên đầu, có nguồn thực phẩm dồi dào, miễn là tự mình đi săn. Điều đó tốt hơn rất nhiều so với cuộc sống của mình ở khu ổ chuột.’

Nghĩ lại thì, việc ở lại Thành Phố Bóng Tối (Dark City) suốt đời đúng là không giống với cách cậu từng hình dung về tương lai, nhưng cũng chẳng khác là bao so với việc vật lộn để tồn tại trong khu ổ chuột ở thế giới thực.

Thực tế, xét theo nhiều khía cạnh, nó còn tốt hơn hẳn.

Vậy nên, có lẽ, tình hình có vẻ tồi tệ không phải vì bản chất nó thực sự tệ hại, mà chỉ vì nó không phù hợp với những kỳ vọng quá đỗi tham vọng của cậu.

Có lẽ Effie chẳng mong đợi điều gì từ cuộc sống cả, và đó là lý do tại sao cô ta lại vui vẻ, đầy sức sống ngay cả trong địa ngục đáng ghê tởm này.

‘Đúng rồi… chắc chắn là như vậy. Vấn đề đã được giải quyết. Thật đơn giản.’

Cái bóng lắc đầu rồi quay đi.

Sunny thở dài ngao ngán.

Dù đã cố gắng tìm ra mặt tươi sáng của tai họa này, cậu vẫn không hề cảm thấy khá hơn chút nào.

Thực ra, việc nghĩ về một tương lai không thể tránh khỏi và ảm đạm chỉ càng khiến cậu thêm mệt mỏi.

Đột nhiên, da cậu sởn gai ốc.

Cảm giác sợ hãi và bất an quen thuộc lại tràn ngập tâm trí cậu, nhưng lần này, nó sâu sắc và dữ dội hơn nhiều.

Bóng của Kim Tháp Đỏ (Crimson Spire) đã phủ lên Thành Phố Bóng Tối.

…Chẳng bao lâu sau, âm thanh của những đợt sóng vỗ vào đá đã báo hiệu đêm đang đến gần.

Không còn tâm trạng để đứng lên, Sunny lặng lẽ ra lệnh cho cái bóng của mình đi kiểm tra bên ngoài.

Khi những tia sáng cuối cùng của mặt trời lặn nhuộm thế giới bằng sắc đỏ, vùng biển nguyền rủa đang dâng lên từ hố sâu.

Sunny nhìn thấy bức tượng xa xăm của người phụ nữ xinh đẹp không mặt dần bị chìm vào bóng tối, cho đến khi chỉ còn lại bàn tay mở của bà nhô lên trên những con sóng.

Rồi cậu chuyển ánh mắt xuống.

Mặt nước đen uốn lượn dừng lại chỉ cách mép tường đá granit vài mét.

Dường như cậu có thể chạm vào nó chỉ bằng cách vươn tay ra.

Phía bên kia bức tường đá, thành phố đổ nát chìm trong bóng tối, nằm cách mực nước hàng chục mét.

Bị kẹt giữa vùng biển đen vô tận và khoảng không rộng lớn của những tàn tích, bức tường kiên cố trông mong manh như một tờ giấy.

Vậy mà, nó vẫn lặng lẽ chịu đựng áp lực nghiền nát của những làn sóng đen, đóng vai trò như một con đập bảo vệ thành phố bên dưới khỏi trận lũ kinh hoàng… như đã từng làm trong hàng ngàn năm.

Tuy nhiên, Sunny không thể ngừng tưởng tượng cảnh toàn bộ sức ép đó sẽ phá vỡ bức tường, biến thành một dòng nước đen nhấn chìm tất cả.

Cậu cảm thấy rùng mình.

Ra lệnh cho cái bóng quay lại, cuối cùng Sunny cũng tự ép mình đứng dậy và bước về phía Nephis.

Changing Star đang ngồi dựa lưng vào tường, gương mặt đượm vẻ u uất.

Nghe tiếng bước chân của cậu, cô ngẩng đầu lên.

Sunny ngồi xuống bên cạnh cô, im lặng một lúc rồi cất tiếng:

"Cô nghĩ sao?"

Cô im lặng rất lâu, chỉ nhìn cậu với vẻ mặt không hề lay chuyển.

Khi cậu sắp nghĩ rằng cô sẽ không trả lời, cuối cùng Neph cũng cất tiếng.

Khi cô nói, những tia lửa trắng bùng lên trong đôi mắt xám lạnh lẽo.

"Chúng ta sẽ tìm ra cách để trở về. Bất kể điều gì cần phải làm, chúng ta sẽ làm."

Lời nói của cô vang vọng trong tòa tháp đá granit, khiến bóng tối trên tường nhảy múa đầy vẻ hân hoan đáng ngại. Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.