Đấu Trường Đỏ giờ chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Những bức tường cổ kính đã sụp đổ, giờ đây bị che phủ bởi những dây leo xanh mướt. Những người từng chen chúc trên khán đài nay đã chết từ lâu. Thế nhưng, dù hàng ngàn năm trôi qua, dấu vết máu vẫn không phai nhạt khỏi bề mặt lớp đá từng trắng ngần.

Sunny từng nghe Cassie kể rằng Đấu Trường Đỏ đang trong tình trạng thảm hại. Cậu cũng biết hòn đảo này từng bị bao vây bởi vô số Sinh Vật Ác Mộng – có lẽ là những tàn tích từ bộ sưu tập quái vật của Solvane – trước khi các Hộ Vệ Lửa tiêu diệt sạch sẽ chúng.

Các Hộ Vệ Lửa cũng đã dọn dẹp sàn đấu trường, để lộ ra những ký tự rune bị chôn vùi. Giờ đây, Cassie đang chầm chậm rảo bước theo những rãnh khắc hình thù các ký tự rune đó.

Sunny đang trong tâm trạng u ám. Cậu quan sát đống đổ nát, hồi tưởng lại vô số trận chiến đẫm máu từng diễn ra nơi đây. Đây là nơi cậu từng tiêu diệt những quái đá (stone gargoyles), nơi cậu hạ gục bộ xương lục bảo (emerald skeleton), và cũng là nơi cậu suýt mất mạng dưới lưỡi kiếm của một trong những tên cuồng tín mặc áo đỏ.

Đã hàng ngàn năm kể từ khi cậu thoát khỏi Đấu Trường Đỏ... Không, thực ra không phải. Trên thực tế, cậu chưa bao giờ thật sự đặt chân đến đây. Đấu trường đẫm máu mà cậu biết chỉ là ảo ảnh do Spell tạo ra, còn nơi này... đây mới là hiện thực.

Dù vậy, bản chất độc ác của nó không hề thay đổi.

"Vinh quang..." Sunny thì thầm.

Nephis quay lại khi nghe tiếng anh. Đôi mắt xám ấn tượng của cô phảng phất nỗi buồn.

"Đây là đấu trường nơi anh từng bị giam cầm sao?"

Sunny gật đầu.

"Ừm... chiếc lồng họ nhốt tôi nằm ngay dưới đống đổ nát đó. Khi ấy, tôi thậm chí còn không biết cách cử động cơ thể mà Spell đã ban cho. Ôi trời, tỉnh dậy trong cái lồng đó thật sự là một cú sốc lớn."

Anh nhìn cô, tự hỏi không biết Nephis đã nhận được hình hài gì trong Nightmare của riêng cô. Hẳn cô cũng phải kinh ngạc khi thấy mình bị đẩy vào một thân xác không phải con người. Rốt cuộc, trước họ, chưa từng có ai sử dụng Divine Aspect.

Và Divine Aspects, dù mang lại bất cứ lợi ích nào, cũng không đi kèm hướng dẫn sử dụng.

Nephis chầm chậm gật đầu.

"Tôi có thể hình dung được."

Cô không nói thêm gì khác, vẫn giữ bí mật về Nightmare của mình.

Sunny thở dài.

"Dù sao đi nữa... những ngày đầu khá khó khăn, và mọi ngày sau đó cũng vậy. Tôi phải chiến đấu để tiến vào trung tâm đấu trường và lần lượt đối mặt với bọn cuồng tín của Hồng Môn. Suốt thời gian đó, đám đông trên khán đài cứ reo hò cổ vũ... thật là lũ đáng sợ. Chúng vui v�� như nhau khi thấy bọn nô lệ như chúng tôi giết hoặc bị giết. Tất cả đều vì vinh quang của Thần Chiến Tranh."

Kai, người đứng gần đó, gật đầu.

"Tôi cũng từng đối mặt với bọn cuồng tín đó trên chiến trường. Tất cả mọi người trong Vương Quốc Hy Vọng đều đã phát điên vào thời điểm đó, nhưng Bạo chúa thì đặc biệt tàn ác. Và chúng đúng như Sunny mô tả, giết chóc với niềm vui sướng, và sẵn sàng chết. Đức tin của chúng đã bị bóp méo đến mức không thể tưởng tượng nổi."

Cậu nhìn vào những phiến đá vấy máu và thêm vào sau một lát:

"Nghĩ lại thì... có lẽ không phải ngẫu nhiên mà những kẻ theo Thần Chiến Tranh lại như thế. Thần Chiến Tranh cũng là vị thần của nhân loại cơ mà."

Sunny bật cười.

"Ừ... dù sao thì. Tôi đã dần trở nên mạnh hơn khi thời gian trôi qua, đủ để sống sót và cuối cùng tôi đã làm được."

Nephis lặng lẽ nhìn xung quanh.

"Chắc hẳn rất khó khăn khi phải sống sót một mình."

Sunny nhún vai.

"Có lẽ là vậy. Nhưng tôi không hề cô đơn."

"Tôi có một người bạn đồng hành, một Awakened bản xứ. Một healer, một người chữa lành. Không có anh ấy, tôi sẽ không thể trụ lại lâu đến thế."

Cậu nhìn ngắm đống đổ nát trong giây lát, rồi ra hiệu về một hướng nhất định.

"Đó là nơi Solvane kết liễu anh ấy. Ở rìa hòn đảo. Tên ngốc ấy đã tìm thấy sự dũng cảm vào đúng thời điểm tồi tệ nhất."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Dù vậy... tôi đoán thà chết với lòng dũng cảm còn hơn là chết mà không có gì. Chẳng phải tôi biết gì về điều đó đâu."

Cậu nhìn Nephis và mỉm cười.

"Tôi chắc hẳn đã tàn sát hàng ngàn kẻ thù trong đấu trường này, cả quái vật lẫn con người. Nhưng với cô, tôi cá là còn nhiều kẻ địch hơn đã ngã xuống dưới thanh kiếm của cô trong Nightmare."

Cô nhìn về phía bắc, hướng Dãy Núi Hollow và lắc đầu.

"Không... thực ra, tôi không giết nhiều đến thế."

Sunny nhướng mày.

"Chờ đã... thật sao? Với tính cách của cô ư?"

Nephis mỉm cười.

"Tôi chỉ là một Dormant trong Nightmare của mình. Tôi là sinh vật yếu nhất ở đó, xa nhất. Giải quyết mọi thứ bằng thanh kiếm là... đặc quyền của kẻ mạnh."

Cậu nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

"Vậy thì... cô hẳn đã học được nhiều điều. Sự yếu đuối là một người thầy tuyệt vời."

Vừa dứt lời, Sunny đã hối hận vì đã nói như vậy. Trong suy nghĩ của cậu, Nephis luôn là biểu tượng của sức mạnh. Một sự hiện diện thống trị, cuốn phăng mọi chướng ngại trên con đường đạt được mục tiêu... nhưng thực tế, cô đã dành phần lớn cuộc đời làm con mồi bị những kẻ săn đuổi khủng khiếp truy đuổi.

Cậu vẫn còn nhớ giấc mơ mà cậu từng chứng kiến, một mảnh ký ức của cô về một lần bị ám sát.

Cô biết về sự yếu đuối cũng nhiều như cậu.

Nụ cười của Nephis từ từ tan biến.

Cô im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã học được nhiều điều."

'Tuyệt vời. Lần sau, nhớ suy nghĩ kỹ trước khi mở miệng, đồ ngốc.'

Sunny ngập ngừng, cố nghĩ ra điều gì để nói.

Bầu không khí trang nghiêm bị phá hủy ngay sau đó bởi tiếng sột soạt lớn. Sunny, Nephis và Kai quay lại và nhìn Effie, người đang hoàn toàn tập trung vào việc mở một gói khoai tây chiên. Những màu sắc rực rỡ từ bao bì hiện đại trông hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh tàn tích cổ x��a.

Cảm nhận được sự chú ý của họ, Effie ngước lên, kéo kính râm xuống ngang mũi và nhướng mày.

"...Gì chứ?"

Rồi cô nhón một nắm khoai tây chiên tổng hợp (synth chips) cho vào miệng, vừa nhai vừa nhìn xung quanh. Sau một lúc, cô nói:

"Phải thừa nhận là, tôi hơi khó chịu. Con mụ Solvane đó thuộc cùng giáo phái với tôi mà, phải không? Sao ngôi đền tôi từng đến lại không hề lớn và hoành tráng như thế này? Ý tôi là... cậu có biết phòng của tôi nhỏ bé và ẩm thấp đến thế nào không?"

Cô lắc đầu với vẻ mặt chua chát.

"Tham gia một giáo phái cuồng tín chiến tranh mà không có một đấu trường hoành tráng như thế này thì còn ý nghĩa gì nữa chứ?"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép khi chưa được sự cho phép.