Cuộc họp chiến lược kéo dài lê thê. Các sứ giả từ những đại gia tộc dường như nắm rõ tình hình trên lục địa bị nhiễm bệnh — thực tế, họ thậm chí còn có cái nhìn tường tận hơn cả Sunny — nhưng hiểu biết của họ về những khía cạnh phức tạp của chiến dịch Nam Cực thì chỉ dừng ở mức lý thuyết.

Chỉ có Sky Tide và Dire Fang mới thực sự am hiểu về việc chiến đấu tại vùng đất đang dần bị cơn thủy triều ác mộng nuốt chửng. Những người khác sẽ cần phải nhanh chóng thích nghi.

Tuy vậy, họ không phải những người thiếu kinh nghiệm. Đặc biệt là Whispering Blade, một cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm chiến trường – ông từng dẫn dắt các Hiệp Sĩ Valor (Knights of Valor) chinh phạt vô số vùng đất hoang dã trong Dream Realm, trải qua những chiến dịch trường kỳ và khốc liệt nhằm mở rộng biên giới lãnh thổ loài người trong thế giới khắc nghiệt ấy.

Từ góc độ đó, dễ hiểu vì sao Anvil lại chọn anh trai mình để dẫn dắt cuộc chinh phạt Tomb of Ariel.

Beastmaster kém Saint Madoc ít nhất một thập kỷ tuổi đời, nhưng kinh nghiệm chiến lược của cô lại chẳng hề thua kém. Danh tiếng hiển hách của cô không phải tự nhiên mà có. Các vùng đất mà tộc Song kiểm soát có thể không mở rộng mạnh mẽ bằng Valor trong hai thập kỷ qua, nhưng mỗi khu vực họ chinh phạt được đều phải trải qua vô vàn gian nan, tựa chốn địa ngục trần gian.

Vị Saint quyến rũ này lại ôn hòa và nhã nhặn đến ngạc nhiên. Sunny đã nghĩ cô sẽ kiêu ngạo, xa cách và khó gần, nhưng thực tế cô lại khá dễ tiếp xúc. Giọng nói trầm ấm của cô dễ chịu khi nghe, và đôi môi đỏ mọng khẽ nở một nụ cười nhỏ nhưng rạng rỡ.

Nụ cười ấy quả thực rất quyến rũ.

Seishan thực ra không hề kém tuổi Beastmaster là bao. Dù không phải là Saint, nhưng cô đã dành nhiều thời gian đối mặt với những kinh hoàng của Dream Realm hơn hầu hết các Transcendent khác — một thập kỷ sống sót trên Forgotten Shore khiến cô hoàn toàn đủ tư cách tham gia cuộc họp này.

Nephis cũng vậy. Cô có thể không ở lại đó lâu đến thế, nhưng chỉ riêng việc cô sống sót gần hai năm cô độc trong một trong những vùng đất khắc nghiệt nhất của Dream Realm, và cuối cùng thoát ra nhờ Nightmare Seed, đã khiến tất cả mọi người trong phòng chiến lược phải nể phục.

Còn Morgan... ngoài Madoc ra, không ai biết nhiều về thành tựu và kinh nghiệm của cô, nhưng họ cũng không hề nghi ngờ về năng lực của cô. Tâm trí cô sắc bén như ánh mắt, và kiến thức về chiến tranh, chiến lược của cô dường như đạt đến cảnh giới siêu phàm.

Rốt cuộc thì, dòng máu của War God đang chảy trong huyết quản cô. Sunny sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu Công Chúa Valor (Princess of Valor) thực sự là chiến lược gia tài năng nhất trong số họ.

Vì vậy, tất cả bọn họ đều có khả năng hấp thụ thông tin mới về những nguy hiểm và những khía cạnh phức tạp của Chain of Nightmares với tốc độ đáng kinh ngạc.

...Ngoại trừ người đàn ông u ám, ít ai để ý, được giới thiệu là Ascended Bast. Ngay cả cái tên của hắn cũng mờ nhạt và dễ quên.

Theo như lời giới thiệu, Ascended Bast chỉ là một tùy tùng của đại gia tộc Song. Hắn là một phần của nhóm tiên phong nhờ sở hữu Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspect) hiếm có và hữu dụng.

Tuy nhiên, không ai tin lời giải thích đó.

Sunny và Jet được xếp vào vai trò quan sát viên thầm lặng, nhưng ngay cả họ cũng thỉnh thoảng lên tiếng, trả lời các câu hỏi hoặc chia sẻ kinh nghiệm cá nhân khi chiến đấu ở tiền tuyến. Bast thì, ngược lại, chưa nói một lời nào từ đầu buổi họp, chỉ đứng lặng lẽ trong góc phòng, quan sát mọi diễn biến với vẻ bình thản, lạnh lùng.

'...Như mèo vờn chuột.'

Sunny chưa bao giờ thấy con mèo, nhưng cậu đã từng bắt gặp vài con chuột ở vùng ngoài ô. Xét về loài gặm nhấm, chuột khá đáng sợ... vậy nên, một sinh vật lấy việc săn bắt và hành hạ chúng làm sở thích chắc chắn phải đáng sợ hơn nhiều.

Dù vậy, cậu cũng không thể nhìn chằm chằm vị Master u ám đó mãi được.

Cuộc thảo luận mà Wake of Ruin đang có với các sứ giả của các đại gia tộc cũng không mấy thú vị. Tất nhiên, nhiều điều quan trọng đã được đề cập, nhưng Sunny biết hầu hết trong số đó. Phần còn lại, cậu có thể tiếp thu dễ dàng chỉ bằng cách dành một phần nhỏ tâm trí cho nhiệm vụ này, điều này càng trở nên đơn giản hơn nhờ [Phước Lành của Tâm Trí (Blessing of Mind)].

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở Nephis.

Sunny nhìn cô một lúc, rồi hỏi qua liên kết tinh thần:

[Cô dự định sẽ làm gì?]

Cậu biết các đại gia tộc muốn gì. Cậu biết chính phủ muốn gì. Chắc chắn cậu biết các Nightmare Creatures muốn gì, và thậm chí cậu cũng biết phần nào bản thân mình muốn gì.

Tuy nhiên, Changing Star vẫn là một bí ẩn. Mục tiêu cuối cùng của cô rất rõ ràng, nhưng ở đây và lúc này thì sao? Sunny không chắc Nephis muốn đạt được gì ở Nam Cực.

Cô liếc nhìn cậu một thoáng, rồi lại vờ tập trung vào cuộc thảo luận về việc phân bổ lực lượng cho từng khu vực của Đông Nam Cực.

Phản hồi của cô đến sau đó một lúc, vô cùng đơn giản:

[...Sống sót.]

Sunny nghiêng đầu đôi chút.

[Một câu trả lời... khá tỉnh táo đấy, cô Nephis. Cô Nephis thật sự đâu rồi, và cô đã làm gì với cô ấy thế?]

Khóe miệng cô khẽ nhếch lên. Sự thay đổi nhỏ bé ấy tinh tế đến mức cậu nghi ngờ liệu có ai khác ngoài cậu nhận ra nó hay không. Nephis dừng lại một lúc. Cuối cùng, cô cất tiếng nói — hay đúng hơn là suy nghĩ — với giọng đều đều quen thuộc:

[Sunny... cậu không thấy cuộc sống này thật kỳ lạ sao?]

Sunny chớp mắt.

'Chuyện gì đang xảy ra với cô ấy thế này?'

Cậu không quen nghe những câu hỏi như vậy từ Nephis.

[Ừ, chắc rồi. Tại sao?]

Cô giữ vẻ ngoài điềm tĩnh, vờ chú tâm vào cuộc trò chuyện về sự phân bổ lực lượng giữa các gia tộc, rồi trả lời:

[Cậu đã trải qua nhiều thứ trong sáu tháng qua. Khoảng thời gian trước đó với cậu, có lẽ, đã tựa như một đời trước. Nhưng với tôi... khi tôi thức dậy, đôi khi tôi vẫn ngỡ mình còn ở trong Nightmare. Đối với tôi, dường như tôi mới lạc vào Dream Realm ngày hôm qua.]

Changing Star ngừng lại, rồi tiếp tục sau vài giây ngắn ngủi:

[Nhưng tôi không còn ở đó nữa. Giờ tôi là một thành viên của Valor, sở hữu một Pháo Đài riêng, và có hàng chục Người Thức Tỉnh sẵn sàng nghe lệnh. Đó... là chuyện của ngày hôm qua. Hôm nay, tôi đang ở Khu Phía Nam, chuẩn bị tuyên chiến với vô số Nightmare Creatures, cùng những chiến binh mạnh nhất của tộc Song. Beastmaster đang ngồi đây, mỉm cười xã giao với tôi. Whispering Blade cũng ở đây, dõi theo từng động thái của tôi. Tất cả điều này... thật khó tin.]

Cô quay đầu lại nhìn cậu, ánh mắt xám trong trẻo lại mang chút... nặng nề.

[Vì vậy, kế hoạch của tôi là từng bước một. Từng bước nhỏ, cho đến khi tất cả kẻ thù của tôi đều nằm xuống. Và đó là lý do... bước đầu tiên của tôi là sống sót.]

Nephis lắc đầu, rồi nhìn lại bản đồ Đông Nam Cực, nơi đang được phân chia giữa Valor, Song và chính phủ.

Vài giây sau, giọng cô lại vọng trong đầu cậu, lần này mang chút thích thú:

[...Tại sao, cậu nghĩ rằng sống sót qua mớ hỗn loạn này sẽ dễ dàng sao? Sẽ không đâu.]

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.