Cả ba đứng bất động, nhìn xuống dưới trong im lặng đầy lo âu.

Dù không quá bất ngờ, nhưng những gì xảy ra với Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) vẫn khiến họ khó lòng chấp nhận. Một cảm giác đe dọa bao trùm lấy họ — nhìn thân thể tan nát của đồng đội, ai cũng dễ dàng mường tượng một trong số họ có thể phải chịu chung số phận.

Không ai biết nên nói gì.

Sau một lúc, Scholar (người học giả) cuối cùng thở dài.

“May mà chúng ta đã lấy hầu hết đồ đạc mà hắn mang theo.”

‘Cũng hơi lạnh lùng, nhưng không sai,’ Sunny nghĩ, quan sát người học giả già với ánh mắt cảnh giác.

Scholar nhíu mày, nhận ra mình đã để lộ bản chất thật, liền vội vàng thêm vào một câu đầy vẻ cảm thông:

“Mong cậu yên nghỉ.”

‘Ôi trời. Đúng là một màn diễn xuất.’

Thật ra, Sunny chẳng tin vào hành động nhân từ của ông ta chút nào.

Mỗi đứa trẻ ở khu ngoại ô đều biết rằng những người bỗng dưng tốt bụng chính là những người đáng cảnh giác nhất.

Họ hoặc là kẻ ngốc, hoặc là quái vật.

Scholar không có vẻ gì là kẻ ngốc, vì vậy Sunny càng cẩn trọng với ông ta từ giây phút đầu gặp mặt.

Cậu đã sống sót đến giờ nhờ sự hoài nghi và cẩn thận, và không có lý do gì để thay đổi điều đó bây giờ.

“Chúng ta phải đi thôi.” Hero nói, nhìn lần cuối xuống phía dưới.

Giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng Sunny cảm nhận được sự xáo trộn bên trong.

Cậu chỉ không thể xác định rõ đó là cảm xúc gì.

Scholar cũng thở dài và quay đi.

Sunny nhìn chằm chằm vào những vết máu trên đá thêm vài giây nữa.

‘Tại sao mình lại thấy áy náy thế này?’ cậu tự hỏi, bối rối bởi cảm giác bất ngờ này. ‘Hắn xứng đáng nhận kết cục đó mà.’

Có chút không thoải mái, Sunny quay người và theo bước hai người đồng hành còn lại.

Cứ thế, họ bỏ lại Shifty và tiếp tục leo dốc.

Ở độ cao này, việc băng qua núi ngày càng trở nên khó khăn.

Gió thổi mạnh đủ để làm bất cứ ai mất thăng bằng nếu không cẩn thận, biến mỗi bước đi thành một canh bạc.

Không khí trở nên quá loãng để thở.

Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

Cảm giác như thể họ đang dần dần bị ngạt thở.

Bệnh độ cao không phải thứ có thể vượt qua bằng nỗ lực.

Nó tinh quái và vô hình, ảnh hưởng đến cả người mạnh lẫn người yếu bất kể thể lực hay sức chịu đựng của họ.

Nếu may mắn, người ta có thể vượt qua nó chỉ với các triệu chứng nhẹ.

Những người kém may mắn có thể bị hành hạ trong vài ngày hoặc thậm chí vài tuần, phải chịu đựng đủ loại tác động khắc nghiệt.

Một số người thậm chí có thể tử vong.

Như thể mọi thứ chưa đủ tồi tệ, trời còn lạnh hơn.

Quần áo ấm và áo lông giờ đây không đủ để giữ ấm.

Sunny vừa cảm thấy như sốt vừa lạnh cóng, nguyền rủa tất cả các quyết định đã đưa cậu đến đây, trên sườn núi băng giá bất tận này.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Vậy mà họ vẫn phải tiến lên.

Vài giờ trôi qua.

Dù mệt mỏi, ba người sống sót vẫn tiếp tục vượt khó, từng bước leo cao hơn.

Con đường cũ mà Scholar đã nhắc đến dường như không còn xa nữa, ít nhất đó là điều Sunny hy vọng.

Nhưng đến một lúc, cậu bắt đầu nghi ngờ con đường đó có tồn tại hay không.

Có lẽ ông học giả già đã nói dối.

Có thể con đường đó đã bị thời gian hủy hoại từ lâu.

Có thể họ đã lỡ nó mà không hề hay biết.

Khi cậu đang chìm vào tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó.

Con đường cũ mòn và hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đi song song.

Nó không được lát đá, mà như thể đã được khắc từ đá đen bằng công cụ hay phép thuật nào đó, uốn lượn dọc theo sườn núi như đuôi của một con rồng đang ngủ.

Vài chỗ bị tuyết che lấp.

Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng.

Sunny chưa bao giờ vui mừng khi thấy một bề mặt phẳng như lúc này.

Không nói một lời, Scholar thả ba lô xuống và ngồi xuống.

Ông tái nhợt, thở hổn hển như cá mắc cạn.

Dù vậy, vẫn có một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt ông.

“Đã nói với các cậu rồi.”

Hero gật đầu và nhìn xung quanh.

Vài giây sau, anh quay lại nhìn người học giả đắc thắng:

“Đứng dậy. Chưa phải lúc để nghỉ ngơi.”

Scholar chớp mắt vài lần, rồi nhìn anh với ánh mắt van nài.

“Chỉ… chỉ cho tôi vài phút thôi.”

Hero định phản bác, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai anh.

Hero quay lại đối mặt với cậu.

“Chuyện gì vậy?”

“Nó biến mất rồi.”

“Cái gì biến mất?”

Sunny chỉ tay xuống dưới, hướng con đường họ vừa đi qua.

“Thi thể của Shifty. Nó biến mất rồi.”

Hero nhìn cậu vài giây, rõ ràng không hiểu cậu đang nói gì.

‘À phải rồi. Họ đâu biết tên hắn là Shifty. Hơi ngượng nhỉ.’

Cậu định giải thích, nhưng cả Scholar và Hero dường như đã hiểu ý của cậu.

Cả hai cùng bước tới rìa con đường đá và nhìn xuống, cố xác định nơi Shifty đã ngã.

Thực vậy, vệt máu vẫn còn trên đá, nhưng xác hắn thì không thấy đâu.

Scholar giật mình lùi lại và bò xa khỏi mép gờ nhất có thể.

Hero cũng lùi lại, theo phản xạ nắm chặt chuôi kiếm.

Ba người họ trao nhau ánh mắt căng thẳng, hiểu rõ ý nghĩa của sự biến mất của Shifty.

“Là con quái,” Scholar nói, mặt tái nhợt hơn cả trước. “Nó đang theo dõi chúng ta.”

Hero nghiến răng.

“Anh nói đúng. Và nếu nó đã đến gần thế này, chúng ta không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với nó.”

Ý nghĩ phải chiến đấu với Bạo Chúa (Tyrant) vừa đáng sợ vừa lố bịch.

Như thể anh vừa tuyên bố rằng tất cả sẽ chết sớm thôi.

Sự thật hiển nhiên ấy làm cả Sunny và Scholar đều rùng mình.

Nhưng ông học giả già, đáng ngạc nhiên, lại không có vẻ hoảng sợ.

Thay vào đó, ông ta cúi đầu và nói khẽ:

“Không nhất thiết phải thế.”

Hero và Sunny quay sang ông ta, toàn bộ sự chú ý dồn vào ông ta.

Hero nhướng mày.

“Giải thích đi?”

‘Chuyện đây rồi.’

Scholar thở dài.

“Con quái đã lần theo chúng ta chỉ trong một ngày. Điều này có nghĩa là có hai khả năng chính.

Hoặc nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang lần theo mùi máu.”

Hero suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, đồng ý với lập luận này.

Người học giả già mỉm cười nhạt và tiếp tục.

“Nếu là một trong hai, chúng ta có thể đánh lừa nó và câu thêm thời gian.”

“Bằng cách nào?”

Dù giọng Hero lộ vẻ gấp gáp, Scholar vẫn do dự và im lặng.

“Tại sao anh không trả lời? Nói đi chứ!”

Ông học giả già lại thở dài và chậm rãi, như thể miễn cưỡng, trả lời.

Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

“Chúng ta chỉ cần… làm cho thằng nhóc chảy máu. Kéo nó xuống con đường, bỏ lại đó làm mồi nhử rồi chúng ta tiếp tục đi lên. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta.”

‘Đúng lúc thật.’

Nếu không giận dữ — và dĩ nhiên là sợ hãi đến tê tái — Sunny đã có thể mỉm cười.

Lời nhận định đư���c xác nhận quả là đúng đắn... nhưng không phải trong tình huống mà điều đúng ấy lại biến mình thành mồi nhử cho quái vật.

Cậu nhớ lại lời Scholar đã nói khi Shifty cố vận động để giết cậu — “Đừng quá vội vàng, bạn của tôi. Thằng nhóc có thể sẽ hữu ích sau này.”

Những lời này, vốn nghe có vẻ nhân từ lúc đó, giờ lại bộc lộ một ý nghĩa ác độc hơn nhiều.

‘Đồ khốn nạn!’

Giờ thì tất cả phụ thuộc vào việc Hero có quyết định làm theo kế hoạch của Scholar hay không.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

“Anh nói cái gì? Bắt nó chảy máu ư?”

Scholar lắc đầu.

“Đơn giản thôi. Nếu con quái biết chúng ta sẽ đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ ý định đi qua đèo núi mà thay vào đó là vượt qua đỉnh núi. Nếu nó đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó.”

Ông dừng lại.

“Chỉ bằng cách để lại một người bị thương phía dưới đường, chúng ta mới có thể tránh được cuộc truy đuổi, bất kể nó theo dõi chúng ta bằng cách nào.���

Hero đứng yên, mắt di chuyển nhanh qua lại giữa Scholar và Sunny.

Sau vài giây, anh hỏi:

“Làm sao anh có thể đề xuất một điều độc ác như vậy?”

Người học giả già giả vờ tỏ ra đau khổ và u ám.

“Tất nhiên, tôi đau lòng chứ! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba sẽ chết. Còn cách này, ít nhất, cái chết của cậu bé sẽ cứu được hai mạng người. Các vị thần sẽ ban phước cho cậu ấy vì sự hy sinh này!”

‘Trời ạ, nói khéo thật. Suýt nữa là tôi cũng bị thuyết phục rồi.’

Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.

Sunny lặng lẽ quan sát hai người còn lại, đánh giá khả năng của mình nếu xảy ra một cuộc chiến.

Scholar đã kiệt sức một nửa, nên khống chế hắn sẽ không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, Hero… Hero là một trở ngại thực sự.

Bản văn này, đã qua chỉnh sửa cẩn thận, là tài sản trí tuệ của truyen.free, gửi đến bạn đọc sự trọn vẹn.