Ba chiếc binh xa khuất dạng, ba vị lão tướng quân cũng dần rời đi. Dưới sự dẫn dắt của Thái tử Lã Cừ, toàn bộ quan văn võ trấn giữ Lâm Truy đã đích thân tiễn họ đi rất xa khỏi thành rồi mới quay về. Họ biết rằng cuộc tiễn đưa này có lẽ chính là lời vĩnh biệt.

Thái úy Hoa Chu nhìn bóng lưng của "ba mãnh tướng" dần biến mất khỏi tầm nhìn, thân thể già nua, lọm khọm đứng bất động hồi lâu.

Ông trở về thành, nhưng là người cuối cùng. Cô độc chống gậy, ông lảo đảo quay về.

Nếu người bạn thân Kỷ Lương không bất ngờ hy sinh trên chiến trường Cử Phụ, thì có lẽ ông đã chẳng phải chịu cảnh cô độc này. Có lẽ ông đã cùng ba mãnh tướng kia, nương tựa vào nhau mà đối mặt cái chết.

Thế nhưng giờ đây, đối diện với tử vong, ông chỉ có thể một mình.

Đâu chỉ có Hoa Chu là vị tướng quân tuổi già, còn có Trọng Do. Chỉ là, kể từ khi Khổng Khâu qua đời, Trọng Do đã cáo bệnh về hưu. Ông hiện vẫn canh giữ trước mộ Khổng Khâu, và đang "đại chiến" với Nguyên Nhưỡng, kẻ công khai muốn phá hoại mồ mả Khổng Khâu.

Quốc Phạm biết Lã Đồ đích thân thống lĩnh đại quân tới Hội Cùng thì mừng rỡ khôn xiết. Nếu là một trận quốc chiến thông thường, ông tự nhiên có thể ứng phó, nhưng đối mặt với ba nước Tống, Ngụy, Hàn thì ông đành lực bất tòng tâm.

Sau tháng Chạp, khi tuyết ngừng rơi, Lã Đồ cuối cùng cũng dẫn đại quân tiến đến Hội Cùng. Quốc Phạm liền vội vàng hành lễ: "Mạt tướng Quốc Phạm, tham kiến Đại Vương!"

Hội Cùng là một thành biên giới hiểm yếu, nơi ba nước Tề, Tống, Trịnh từng đối đầu. Nơi hiểm yếu này cũng lừng danh khắp lịch sử Hoa Hạ, ít nhất trong lịch sử nước Trịnh, nó là một dấu mốc không thể nào quên.

Bởi vì chính tại nơi đây, nước Trịnh, vị tiểu bá chủ thời Xuân Thu, đã ra đời.

Cứ theo Tả truyện ghi chép, khoảng bảy trăm năm trước Công nguyên, ba nước Tề, Vệ, Trịnh đã "đến chiến tại Lang", phát động cuộc chiến tranh xâm lược nước Lỗ. Sau đó, nước Trịnh chủ trì công việc hội minh sau chiến tranh, và địa điểm đã được chọn tại chính nơi này.

Hàng chục quốc gia tham dự hội minh, không chỉ có những cường quốc như Tề, Vệ, mà còn có nước Tống, kẻ thù truyền kiếp của Trịnh và là cường quốc số một Trung Nguyên!

Có thể nói khi đó, nước Trịnh nghiễm nhiên trở thành bá chủ chư hầu. Cũng bởi vậy, hậu thế gọi là "Xuân Thu tiểu bá".

Thế nhưng giờ đây, thời thế xoay vần, uy phong năm nào của nước Trịnh đã không còn nữa, thay vào đó là tình cảnh bấp bênh, ngàn cân treo sợi tóc.

Hơn một năm trước, nước Trịnh vẫn là một quốc gia rộng ngàn dặm, nắm giữ hơn một trăm tòa thành lớn nhỏ. Trong đó, có gần hai mươi tòa đại thành với dân số hơn mười vạn như Cùng Thành, Diên Tân, Hổ Lao, Dĩnh Cốc, Tân Trịnh, Giáo, Hứa Thành, Yên Lăng... Nhưng giờ đây thì sao?

Phía tây, Hổ Lao, Dĩnh Cốc, Tân Trịnh đều bị nước Ngụy đánh chiếm; phía bắc, các vùng đất ở Cùng Thành và phía bắc Đại Hà bị nước Hàn chiếm đoạt; phía nam, Yên Lăng, Hứa Thành, Trường Cát đều bị nước Tống chiếm đoạt; phía đông, Diên Tân, cứ điểm quân sự số một ở phía đông thủ đô Trịnh quốc, bị nước Tề đánh chiếm.

Hiện tại, nước Trịnh có thể nói là đã bị chia cắt, chỉ còn lại chưa đầy trăm dặm đất quanh kinh đô Trịnh quốc. Nhưng ba nước Hàn, Ngụy, Tống vẫn không có ý định từ bỏ mảnh đất cuối cùng này, để yên cho người Trịnh. Đại quân ba nước càn quét khắp nơi, dần dần bao vây thủ đô Trịnh quốc.

Đương nhiên, mục đích chính của ba nước là không muốn để nước Tề thâu tóm.

Đối mặt với sức mạnh hung hãn của ba nước, nước Trịnh cũng không bó tay chờ chết. Họ chủ động rút bớt binh lực, từ bỏ những thành trì không quan trọng, tập trung quân đội chủ lực và lương thảo về Trịnh Thành (đất Cối) – kinh đô Trịnh quốc, chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ.

Kinh đô Cối của nước Trịnh, binh khí xếp chồng, áo giáp chỉnh tề. Toàn bộ thành trì, cũng như cái tên của quốc gia mình, toát lên một bầu không khí vô cùng trịnh trọng và nghiêm túc.

Sứ giả nước Tề Tử Phục Hà (Tử Phục Cảnh Bá) đã đến.

Tử Phục Cảnh Bá, tên thật là Tử Phục Hà, còn Cảnh Bá là tôn xưng sau khi ông qua đời. Vị này được ghi chép rõ ràng trong Tả truyện, Luận ngữ, Khổng Tử gia ngữ. Ông là một nhà ngoại giao và chính trị gia nổi danh cuối thời Xuân Thu, từng nhờ tài ăn nói mà đi sứ Ngô, Tề, giúp nước Lỗ giành lại đất đai và danh tiếng. Bởi vậy, dù là Tam Hoàn hay những người thuộc công tộc khác đều rất mực kính trọng ông.

Chỉ là, sự xuất hiện của Lã Đồ đã cắt ngang tiến trình lịch sử huy hoàng của Tử Phục Hà.

Tử Phục Hà vốn là tộc trưởng tông tộc Tử Phục thị của công tộc nước Lỗ. Sau đó, nước Lỗ bị chia cắt làm hai, tông tộc Tử Phục thị đi theo Tam Hoàn. Khi quốc gia của Tam Hoàn là nước Phí bị Lã Đồ tiêu diệt, họ trở thành một tiểu quý tộc sa sút dưới trướng nước Tề.

Tông tộc Tử Phục thị vì đứng sai phe nên gia cảnh sa sút không phanh...

Thế nhưng, Tử Phục Hà là người có năng lực, biết rằng gia tộc muốn quật khởi nhất định phải tạo ra bước đột phá. Ông giao lại việc gia tộc cho con trưởng, rồi đến Lịch Hạ Học Cung, hòa mình vào giới học giả, tranh luận sôi nổi với đủ hạng người tại bên hồ Đại Minh. Ông nhanh chóng được Lã Đồ phát hiện và trọng dụng, đặc cách điều về làm chủ bộ hành quân trong đại quân của Quốc Phạm.

Tuổi tác của Tử Phục Hà không hơn kém Tử Cống là bao, thế nhưng lại hơn Tử Cống nhiều về khoản "hẹp hòi" và "keo kiệt".

Ông ta mặc một bộ quần áo cũ nát, như đã giặt đi giặt lại hàng trăm lần. Dưới chân mang đôi giày đã cũ sờn. Trán vồ ra phía trước, tai to dày, sống mũi cao, đầu mũi tròn, hầu đỏ thẫm, môi mỏng như lá liễu.

Cả người ông ta toát ra vẻ nghèo hèn, thiếu đi sự thanh thoát.

Thế nhưng, đừng xem vẻ ngoài tầm thường như vậy, trong các cổ văn hiến ghi chép, Khổng Tử đối với ông ta đánh giá vô cùng cao. Đương nhiên, cũng có người nói vì ông là tín đồ trung thành của Khổng Tử, nên Khổng Tử thiên vị ông ta.

Chỉ là lý do này không đứng vững được. Khổng Tử có rất nhiều tín đồ trung thành khác, cũng chẳng thấy Khổng Tử vì ông ta mà trách mắng đồ đệ yêu quý Tử Cống.

Phải biết địa vị của Tử Cống trong lòng Khổng Tử lớn đến mức nào!

Đôi mắt gian xảo của Tử Phục Hà đảo nhìn khắp các bố phòng quân Trịnh bên trong thành Tân Trịnh. Vị Hạ Đại phu nước Trịnh đang dẫn đường cho ông ta thấy vậy thì cười khẩy, nhưng bước chân thì lại càng nhanh hơn.

Từ bên ngoài cung điện, một vị quan truyền lệnh cất giọng the thé như vịt đực gọi lớn về phía Tử Phục Hà đang bước đến từ đằng xa: "Tuyên, Tề sứ yết kiến!"

Tử Phục Hà nhìn cung điện nguy nga của nước Trịnh, trong lòng thầm bĩu môi: "Chẳng trách nhiều quốc gia thèm muốn đất đai của ngươi đến vậy, cái kiểu nhà giàu mới nổi này, ai mà chẳng thèm muốn?"

Nghĩ tới đây, ông ta lại nhìn bộ quần áo cũ rách trên người mình, cảm thấy rất thỏa mãn. Phong cách cần kiệm gia là điều mà Tử Phục Hà luôn rao giảng lớn tiếng, và đương nhiên, cũng là điều ông ta tự mình thực hiện một cách khiêm tốn.

Tử Phục Hà chậm rãi đi vào cung thành. Vừa vào cung thành, ông ta đã chấn kinh. Bởi vì mức độ xa hoa bên trong cung thành còn tráng lệ hơn nhiều so với cung Lâm Truy.

Phải biết, cung Lâm Truy vậy mà còn là viên minh châu của Đại Tề, thế nhưng trước mặt cung thành của quân vương nước Trịnh, giờ khắc này thì chẳng là gì cả!

Tử Phục Hà liếm đôi môi mỏng như lá liễu, thầm nghĩ: "Trịnh Vương tốt bụng quá, để lại một tòa cung điện tốt đẹp như vậy cho nước Tề!"

Rõ ràng, Tử Phục Hà đã coi kinh đô Cối của nước Trịnh là địa bàn của nước Tề.

Trịnh Ai Công Cơ Dịch ngồi cao trên vị trí chủ tọa giữa đại điện, mặt hướng về phía nam. Những chuỗi ngọc dài và dày trên vương miện che khuất khuôn mặt ông ta, khiến người ta không thể nhìn rõ được vẻ mặt của ông lúc này.

Bên trong điện, các "Thất Mục" đứng hai bên, biểu hiện nghiêm nghị. Phía sau họ là các quyền quý đại phu của nước Trịnh, tất cả đều lạnh lùng nhìn Tử Phục Hà, sứ giả nước Tề, đang sắp bước vào điện.

Chỉ là, khi Tử Phục Hà cầm sứ tiết trượng đi vào điện, các "Thất Mục" cùng tất cả các đại phu đều trợn tròn mắt, biểu lộ sự kinh ngạc.

"Đây là sứ giả nước Tề ư? Ta không nhìn lầm chứ? Với cái bộ dạng keo kiệt này, hẳn là một tên dã nhân không nhà cửa nào đó đến đây lừa gạt thì đúng hơn?"

Từ trong hàng ngũ các quyền quý Trịnh quốc đứng sau Thất Mục, lúc này một đại phu bước ra, giận tím mặt, chỉ thẳng vào mũi Tử Phục Hà mà mắng lớn: "Kẻ nào! Hãy bắt cái tiện nhân giả mạo sứ giả nước Tề này ra ngoài chém đi!"

___

Tử Phục Cảnh Bá, tức Tử Phục Hà, là đại phu nước Lỗ thời kỳ Xuân Thu của Trung Quốc.

Năm 492 TCN, cung điện Hoàn Công và Hi Công xảy ra hỏa hoạn lớn, Tử Phục Cảnh Bá đã điều hành việc cứu hỏa một cách thỏa đáng. Năm 488 TCN, Ngô vương Phù Sai và Lỗ Ai Công hội thề, đòi nước Lỗ cống nạp trăm tù binh. Tử Phục Cảnh Bá cho rằng nước Ngô sẽ diệt vong. Quý Khang Tử thảo phạt nước Trâu, Tử Phục Cảnh Bá đã khuyên can nhưng Quý Khang Tử không nghe. Kết quả, nước Trâu thỉnh cầu nước Ngô tấn công nước Lỗ.

Năm 487 TCN, Tử Phục Cảnh Bá kết minh với nước Ngô. Năm 483 TCN, Tử Phục Cảnh Bá tham dự hội minh giữa Ngô, Lỗ, Vệ, Tống. Năm 482 TCN, ông từng bị Ngô vương Phù Sai bắt giữ. Năm 480 TCN, ông cùng Tử Cống đi sứ nước Tề.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.