Sững sờ hơn nửa canh giờ, Virac vặn tắt điếu thuốc, rồi đứng dậy khỏi bàn đọc sách, bước vào căn phòng tối sơ sài, chật hẹp bên trong. Chẳng màng đến việc ��nh sáng có thể làm hỏng phim ảnh, hắn liền trực tiếp xé tấm vải che cửa sổ để ngăn ánh sáng.

Ánh sáng tràn vào, khiến căn phòng, vốn từ khi Virac trở thành nhiếp ảnh sư đã không còn được đón nắng, nay lại một lần nữa có chút ánh sáng.

Hắn thuận tay đẩy cửa sổ ra. Bầu trời âm u, mờ mịt, xa xa tiếng nhà máy luyện thép ầm ầm rung chuyển. Không khí ẩm ướt tràn ngập mùi hôi thối đến buồn nôn.

Một lần nữa đặt mình vào hoàn cảnh khắc nghiệt đã lâu không gặp này, Virac với vẻ mặt lạnh lùng đặc biệt chẳng hề nao núng, chỉ là nhìn khu ổ chuột đổ nát không thấy bờ bến, ánh mắt lấp lánh.

Khó có thể tin, nhưng hắn quả thực đã quay về hai tháng trước.

Lúc này hắn không muốn suy nghĩ tại sao lại xảy ra chuyện quái lạ đến vậy, bởi hai tháng sau, hắn đáng lẽ sẽ chết trong một âm mưu được cố ý ngụy tạo thành tai nạn. Vào khoảnh khắc này, lòng biết ơn đã hoàn toàn lấn át cảm giác sợ hãi.

Hôm nay là thứ Bảy, ngày 15 tháng 7 năm 1433. Thứ Bảy là ngày nghỉ cố định hằng tuần của hắn trong những năm làm nhiếp ảnh sư, chưa từng thay đổi. Mà ngày 15 tháng 7 này chính là ngày đã thay đổi cuộc đời hắn.

Nếu tất cả những chuyện đó không phải là mơ, tối nay, một toán người từ thủ đô Lezein sẽ tìm đến hắn, mang hắn về Lezein, để giả mạo trưởng tử đã chết của gia tộc Thomas, hòng hóa giải nguy cơ của đoàn thể Kỳ Tài.

Chuyện đêm đó hắn nhớ rất rõ, nên nhẩm tính chỉ khoảng bốn, năm tiếng nữa, người của gia tộc Thomas sẽ tìm đến cửa, nửa ép buộc hắn về Lezein.

“Nord, Dempsey...” Tên hai người bạn tốt hiện lên trong lòng Virac.

Khi người gia tộc Thomas đến, Nord và Dempsey cũng vừa có mặt. Vốn dĩ, gia tộc Thomas muốn trừ khử hai người này vì họ không có bất kỳ giá trị gì, cốt để tránh tin tức bị tiết lộ. Nhưng dưới sự yêu cầu hết sức của Virac, hai người đã được đưa đến thủ đô Lezein, và cuối cùng vẫn cùng chết trong âm mưu ấy.

Ngay khi tên hai người vừa hiện lên trong đầu hắn, tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên.

Virac đang đứng trước cửa sổ giật mình tỉnh lại, xoay người bước đến mở cửa.

Ngoài cửa là Nord, mặc áo gió màu kem, một tay đút túi quần, một tay xách cơm, miệng nở nụ cười. Hắn nhỏ hơn Virac bốn tuổi, năm nay vừa tròn hai mươi hai tuổi. Nord nói: “Dempsey bảo hắn đi tắm trước, tắm xong sẽ tới.”

Thứ Bảy, đa số công nhân ở Cộng hòa Bresi có thể tan ca sớm hơn vài tiếng. Vì mỗi tuần chỉ có chút thời gian nhàn rỗi, Nord và Dempsey thường tận dụng khoảng thời gian này để đến phòng Virac cùng ăn cơm, uống rượu, tận hưởng những giây phút thư giãn hiếm hoi.

“Ừm.” Virac nhớ đến kết cục của Nord và Dempsey hai tháng sau, chậm rãi nhận lấy túi cơm, đặt lên bàn dài, rồi nhắc nhở: “Ủng của cậu dính bùn bẩn quá, cởi giày ở cửa ra vào đi.”

“Ở nơi này mà có tật sạch sẽ thì quả là một khuyết điểm chết người, nhưng tớ thật sự thích,” Nord đã sớm quen với yêu cầu của Virac, liền thoăn thoắt cởi ủng ở cửa. Sau khi bước chân trần vào, hắn liếc thấy ánh sáng từ cửa sổ: “Sao lại mở cửa sổ ra rồi?”

Virac đầu óc còn đang rối bời, tiện miệng qua loa đáp: *“Nhân lúc nghỉ ngơi, tính toán che lại lần nữa thôi.”*

“À,” Nord không hề nghi ngờ, ngồi xuống trước bàn, nhìn quanh tìm kiếm: “Chai rượu hôm nọ tớ mang đến đâu rồi?”

“Trên kia, tự đi mà tìm,” Virac ngồi vào bàn đọc sách, hút thuốc.

Nord đứng dậy, tìm thấy chai rượu hắn mang đến mấy hôm trước trên tấm ngăn, rót nửa chén rồi khoan thai uống: “Sao tớ thấy cậu cứ tâm sự nặng nề thế?”

“Cậu nghĩ nhiều rồi,” Virac khẽ lắc đầu, suy tính xem có nên rời khỏi nơi đây, tránh cho bi kịch một lần nữa xảy ra hay không.

“Thật sao?” Nord một tay nâng ly rượu, một tay tựa vào ghế, gác chéo chân nhìn bóng lưng Virac.

Chẳng bao lâu sau, Dempsey cũng đến.

Dempsey năm nay ba mươi tuổi, dáng người cường tráng, râu quai nón rậm rạp. Cũng như hơn nửa số người ở khu ổ chuột Swold, hắn làm công nhân luyện thép tại nhà máy gần đó. Nếu tan ca mà đến tìm Virac ăn cơm, hắn nhất định phải tắm rửa trước, nếu không, Virac có chút tật sạch sẽ sẽ chẳng nể mặt mà chặn hắn ngoài cửa.

Căn nhà nhỏ hẹp có ba người đàn ông cao lớn chen vào, lập tức trở nên càng chật chội hơn. Mặc dù xoay người cũng khó, nhưng chẳng ai than phiền. Bởi vì căn phòng rộng chỉ bảy tám mét vuông này, với tiền thuê hàng năm lên tới hai ngàn bốn trăm đồng khắc – tương đương hai phần năm thu nhập năm của Virac tại địa phương – đã là điều kiện sống tốt nhất trong khu ổ chuột.

Mà cách bố trí của nơi nhỏ như lòng bàn tay này cũng rất đơn giản. Vào cửa, dựa vào bên trái là một chiếc bàn dài nhỏ, bên cạnh đặt hai chiếc ghế chân cao. Dựa vào bên phải là một chiếc giường đa năng gồm bàn đọc sách và tủ quần áo. Ngay phía trước, dựa vào cửa sổ, chiếm gần một nửa không gian của căn phòng đơn, là một phòng tối đơn giản dùng để rửa ảnh, được che kín nghiêm ngặt bằng vải không xuyên sáng.

Tất cả những gì Virac có, thứ mà những người khác trong khu ổ chuột thèm muốn và ghen ghét, thật ra chỉ cần vừa bước vào cửa là có thể thấy rõ mồn một, cũng như thể nhìn thấy toàn bộ cuộc đời về sau của hắn.

Virac kéo chiếc ghế trước bàn đọc sách đến, ba người vừa vặn đủ chỗ ngồi.

Bữa tối hôm nay là bánh mì đen nướng nhân, canh cải thảo. Giá cả đúng quy đúng củ, tổng cộng sáu đồng khắc cho ba suất.

“À đúng rồi, báo đây!” Khi chuẩn bị dùng bữa, Nord chợt nhớ ra điều gì đó, móc từ túi áo gió ra mấy tờ báo đã gấp gọn, đưa cho Virac.

Báo chí được xem là phương tiện duy nhất để Virac nắm bắt thông tin bên ngoài.

Từ khi Nord làm phục vụ ở một nhà hàng tại thành phố Swold, mỗi ngày hắn đều mang về vài tờ báo khách để lại cho Virac đọc.

Khu ổ chuột dĩ nhiên cũng có bán báo, nhưng rốt cuộc không tiện lợi bằng việc Nord lấy miễn phí về. Hơn nữa, khu ổ chuột chỉ có nhật báo Swold, trong khi thành phố có các tờ báo lớn nổi tiếng như báo Kinh tế Bresi, tuần san Chính trị, báo Thế giới, Thời báo Phương Tây... nội dung đăng tải của hai nơi căn bản không cùng một cấp độ.

Virac cầm tờ báo, nhưng không thể tập trung đọc nội dung bên trong. Vì thời gian không còn nhiều, hắn nhất định phải đưa ra một quyết định quan trọng, thứ sẽ ảnh hưởng hoàn toàn nửa đời sau của mình, trước khi người nhà Thomas đến và khi hắn còn có những lựa chọn khác.

Nord nhiệt tình rót rượu cho Dempsey, rồi ba người cùng nâng ly.

Nord liếc nhìn Virac đang cầm tờ báo: “Nhìn cuộc sống của cậu thoải mái quá, khiến tớ cũng muốn thuê một căn phòng đơn.”

Dempsey vừa nhồm nhoàm ăn vừa nói: “Căn phòng đơn đối diện Virac chẳng phải vẫn còn trống đó sao? Nhưng cậu có thể bỏ ra nhiều tiền đến thế ư?”

“Nếu tớ làm tốt ở nhà hàng, một năm chắc cũng kiếm được sáu ngàn đồng khắc, tiết kiệm một chút là đủ thuê một căn phòng đơn rồi.” Nord tỏ vẻ tính toán tỉ mỉ, muốn làm cho ý nghĩ này của mình nghe có vẻ chín chắn và khả thi hơn.

“Nói thì nói vậy, nhưng cậu có tiết kiệm được đâu,” Dempsey hừ mạnh một tiếng, chẳng thèm để tâm.

Hắn biết rõ tật xấu tiêu tiền phung phí của Nord, để hắn tiết kiệm được bốn trăm đồng khắc đã là chuyện viển vông, chứ đừng nói đến hai ngàn bốn trăm đồng khắc.

“Vậy thì... để nghĩ thêm vậy.” Hai ngàn bốn trăm đồng khắc không phải là số tiền nhỏ đối với họ, Nord tượng trưng do dự một lát, uống một ngụm rượu để giấu đi sự bực bội, rồi tự an ủi mình: “Thật ra ở chung với tám người cũng rất tốt, m���t năm chỉ tám trăm đồng khắc. Trừ việc chỗ ở tệ hại, thì ăn uống hay mặc gì tớ cũng đều sống rất dễ chịu mà?”

Nghe vậy, Virac nãy giờ vẫn im lặng không lên tiếng, châm biếm chen vào một câu: “Báo Kinh tế từng đăng một số liệu: Năm ngoái, thu nhập bình quân đầu người hàng năm ở Bresi là một trăm năm mươi mốt Kinkel, tức mười lăm ngàn một trăm đồng khắc. Cậu thậm chí còn chưa đạt tới một nửa mức thu nhập bình quân đầu người, mà đã cảm thấy mình sống rất dễ chịu sao?”

“Ít nhất ở khu ổ chuột của chúng ta cũng không tệ lắm mà. Nếu cậu đem tớ so với những người giàu có trong thành phố, đừng nói tớ, cậu cũng còn kém xa,” Nord lúng túng phản bác.

Nghe nói vậy, Virac khựng lại.

“Nhắc mới nhớ, cậu ở đây thuộc loại người có thu nhập cao đấy, chụp ảnh cho hai đứa tớ sao không miễn phí gì cả...” Nord cười hì hì nói.

Không đợi Virac kịp nói gì, Dempsey đã chen lời: “Thôi đi, tớ một năm cũng chẳng chụp được một lần ảnh nào, ai như cậu xấu xí thế mà cứ động một tí là đòi đi chụp ảnh. Nếu Virac mà miễn phí cho cậu thật, e rằng tháng sau đã phải... hồi hương rồi.”

Sau khi ăn uống kha khá, Nord và Dempsey tiếp tục uống rượu, bàn luận những chuyện mới mẻ xảy ra trong khu ổ chuột hôm nay, còn Virac thì bưng chậu nước rửa mặt đi đến phòng nước.

Vừa ra khỏi cửa, hắn liền ngửi thấy mùi thuốc lá, mùi rượu, mùi mồ hôi thối, mùi nôn mửa tràn ngập hành lang. Những mùi này hòa quyện vào nhau khiến người ta buồn nôn, Virac ban đầu vốn rất khó thích nghi, giờ đây lại càng khó chấp nhận hơn.

Mà cảm giác buồn nôn này càng mãnh liệt hơn khi hắn bước vào phòng nước.

Bởi vì phòng nước và nhà vệ sinh liền kề, mùi nôn, mùi phân, nước tiểu chính là nguồn gốc chính, thế nên mùi vị ở đây còn nồng nặc gấp mấy lần so với hành lang, gần như chạm đến giới hạn chịu đựng của loài người.

Chịu đựng mùi hôi rửa mặt xong, Virac vội vàng bưng chậu trở về phòng, trong phòng, Nord đang uống rượu cùng Dempsey, tranh cãi ầm ĩ xem bữa tối tổng cộng sáu đồng khắc này, đến lượt ai trả tiền.

Bên tai ồn ào, trên người thoảng mùi hôi thối từ hành lang không thể xua đi, căn phòng đơn sơ chật hẹp, một cuộc sống có thể nhìn thấy trước đoạn cuối...

Sống ở thủ đô Lezein hai tháng, Virac đã có chút không thể nào chịu đựng được cuộc sống như vậy nữa – dù cho hắn đang sống trong môi trường tốt nhất khu ổ chuột, và làm công việc gần như tốt nhất ở đây.

Trong tiếng tranh cãi, hắn lặng lẽ móc ra sáu đồng khắc để thanh toán bữa ăn này. Virac, vốn đang cân nhắc bỏ trốn khỏi khu ổ chuột vì sợ bị người nhà Thomas tìm thấy, nay lại quyết định ở yên tại đây, chờ đợi người của gia tộc Thomas đến tìm.

Đây là lựa chọn nguy hiểm nhất, nhưng cũng là lựa chọn duy nhất hắn có thể làm để thay đổi cuộc sống bất biến của mình.

Bản chuyển ngữ này là minh chứng cho sự tận tâm của truyen.free.