Những con thuyền hoa chập chờn trên sông, tiếng người huyên náo như thủy triều dâng lên rồi rút xuống, kẻ hân hoan, người thất vọng đan xen, tạo nên một khung cảnh phồn hoa náo nhiệt.

Đây là đêm hoàng thành nhộn nhịp nhất. Cuộc chiến tranh triền miên của Đại Hạ đã mang đến áp lực quá lớn cho người dân, và trong đêm này, tất cả đều chọn tạm thời quên đi ưu phiền để thỏa thích vui chơi.

Ninh Thần nắm tay tiểu Minh Nguyệt bước vào chiếc thuyền hoa gần nhất. Ngay khi vừa đặt chân lên thuyền, điều đầu tiên đập vào mắt họ là hai cô nương trang điểm, ăn vận lộng lẫy cùng bốn gã hán tử cao lớn thô kệch.

Bình phong trên thuyền được điểm xuyết bởi đèn đuốc, phía dưới những chiếc đèn lồng đỏ rực là một câu đối bắt mắt, khiến người bước vào không khỏi vò đầu bứt tai.

"Nhẫn lệ kiếm tàn hồng, nhu tình như nước!"

Chín chữ ngắn ngủi, không hề ẩn chứa cạm bẫy chữ nghĩa, mà chỉ là một câu đối hàm ý sâu xa. Nhìn qua đơn giản nhưng thực tế lại khá hóc búa.

Minh Nguyệt thấy mà ngây người. Tuy cô bé cũng từng học một ít văn hóa Trung Nguyên, nhưng đa số là Tứ thư Ngũ kinh, đạo trị quốc, còn những sở trường về thi phú văn chương của tài tử giai nhân thì cô bé cơ bản đều chưa từng học qua.

"Ngươi biết không?" Minh Nguyệt nhỏ giọng hỏi.

"Biết," Ninh Thần trầm ngâm một lát, rồi đáp. Nói đoạn, chàng cầm lấy tờ giấy trên bàn và viết ra đáp án.

"Múa lên biết rõ ��nh, trơ xương đón gió."

Minh Nguyệt khẽ thì thầm, tuy không hiểu rõ lắm nhưng có vẻ rất lợi hại.

Tờ giấy được đưa lên, ngay sau tấm bình phong liền vọng ra tiếng nói: "Qua!"

Đám đông nhất thời òa lên một tiếng kinh ngạc, ánh mắt nhìn về thiếu niên trước mặt trở nên khác lạ.

Hai vị cô nương dịu dàng thi lễ, cung kính nói: "Công tử, xin mời đi lối này."

"Đa tạ," Ninh Thần gật đầu đáp lễ, rồi kéo tiểu Minh Nguyệt sang chiếc thuyền hoa kế tiếp.

Trên con sông Duẫn, những chiếc thuyền hoa nối đuôi nhau tăm tắp. Chỉ cần vượt qua vòng khảo nghiệm đầu tiên là có thể đi qua cây cầu hình vòng cung trên thuyền để lên chiếc thuyền hoa của cửa ải thứ hai.

Trên chiếc thuyền hoa của cửa ải thứ hai cũng tụ tập rất nhiều người, đều đến từ những chiếc thuyền hoa khác nhau. Câu đối ở cửa đầu tiên đã cản chân một lượng lớn người, nhưng cũng không ít người đã vượt qua.

Tuy nhiên, khi Ninh Thần và tiểu Minh Nguyệt đến, họ thấy mọi người đều cau mày, dường như đang gặp phải một vấn đề rất lớn.

Trên thuyền hoa vẫn là hai vị giai nhân tuyệt sắc cùng bốn gã hán tử đang canh giữ một tấm bình phong, nơi ghi đề mục của cửa ải thứ hai.

Trên tấm bình phong, viết rõ ràng năm chữ:

Vịnh xuân không gặp xuân!

Đây là một đề tài làm thơ, độ khó rõ ràng cao hơn rất nhiều so với cửa ải trước, khiến không ít tài tử rơi vào trầm tư suy nghĩ.

Đạo Nho ở Đại Hạ hưng thịnh, tài tử nhiều như nấm mọc sau mưa. Thế nhưng, vật cực tất phản, sau khi đạo Nho đạt đến đỉnh thịnh, đã bắt đầu lộ rõ dấu hiệu suy yếu. Nay tài tử không còn như xưa, không còn tài năng tương xứng với danh tiếng, phần lớn chỉ là những kẻ lưu luyến chốn phong trần mà có được hư danh.

Phong thái cổ xưa không còn, những tài tử chân chính đã ngày càng hiếm hoi.

Ninh Thần tiến đến trước tấm bình phong, dừng chân một lát.

"Biết không?" Minh Nguyệt ngẩng đầu hỏi lại.

"Biết," Ninh Thần đáp.

Đám đông đang còn suy nghĩ, vừa thấy có người đề bút viết đáp án liền lập tức xông tới vây quanh.

"Bùi về khinh tuyết ý, tự tiếc diễm dương thì; Không tỉnh phong hoa lạnh, phiên khiến mai liễu trì."

Một bài ngũ ngôn tuyệt cú đầy khí phách được viết trên giấy, không mang theo một chữ "xuân" nào, nhưng lại miêu tả cảnh sắc đông tàn xuân đến sống động như thật.

"Thơ hay!" Những người có mặt ở đó, trong bụng dù sao vẫn còn chút kiến thức, liền nhận ra chỗ xuất sắc của bài thơ. Chàng trai trẻ trước mắt quả là đại tài.

Sau khi đáp án được đưa vào trong bình phong, rất nhanh đã có kết quả. Không có lời thừa thãi, chỉ vỏn vẹn một chữ: "Qua!"

Ninh Thần cùng tiểu Minh Nguyệt lần thứ hai thuận lợi qua ải. Giữa ánh mắt hâm mộ của mọi người, họ đi về phía chiếc thuyền hoa kế tiếp.

"Người kia là ai vậy, sao trước đây chưa từng thấy bao giờ?" Có người tò mò hỏi.

"Đúng vậy, theo lẽ thường, một người tài hoa như vậy không thể nào lại vô danh tiểu tốt được," một nam tử mặc áo lam khoảng ba mươi tuổi đáp lời.

"Đáng tiếc, quên hỏi tên hắn rồi," người hỏi lúc trước tiếc nuối nói.

"Thôi bỏ đi, nghĩ những chuyện vô dụng này làm gì, trước hết hãy nghĩ xem làm thế nào để vượt qua cửa ải n��y đã," nam tử mặc áo lam đáp.

Vào lúc này, rất nhiều người đã vượt qua cửa ải đầu tiên cũng bắt đầu lục tục đổ về các chiếc thuyền hoa ở cửa ải thứ hai. Nhìn thấy đề mục xong, họ đều chỉ biết lắc đầu.

Đề mục năm nay lại khó hơn năm ngoái.

"Không qua!" Từ sau bình phong, lại là một tiếng từ chối vang lên. Chỉ trong chốc lát, đây đã là lần thứ bảy âm thanh này vang lên.

Thơ cũng có phân chia tốt xấu, không phải cứ viết được là có thể thông qua.

"Khó thế này, ai mà qua nổi chứ?" Một người trẻ tuổi mới đến cằn nhằn nói.

"Suỵt, nhỏ tiếng một chút. Vừa nãy đã có người qua rồi," nam tử mặc áo lam bên cạnh liền mở miệng nói.

"Nhanh vậy ư?" Người trẻ tuổi kinh ngạc.

Nam tử mặc áo lam ghé sát tai người trẻ tuổi thì thầm vài câu, nhất thời, người trẻ tuổi kinh ngạc đến mức há hốc mồm.

"Sao trước nay chưa từng nghe nói có một người như vậy?" Người trẻ tuổi rất đỗi không hiểu nói.

"Không biết. Hiện tại mọi người đều đang đoán xem người này là ai," nam tử mặc áo lam lắc đầu.

Ninh Thần đã rời đi, tự nhiên không biết những chuyện đang diễn ra phía sau. Lúc này, chàng cùng tiểu Minh Nguyệt đã leo lên chiếc thuyền hoa thứ ba, nhìn đề mục mà ngây người.

"Biết không?" Minh Nguyệt thấy hắn chẳng nói lời nào, liền theo bản năng hỏi.

"Sẽ không," Ninh Thần lắc đầu nguầy nguậy.

Đề mục của cửa ải thứ ba lại càng khó, yêu cầu viết một bài văn về đạo học. Cái này chẳng phải muốn lấy mạng già của chàng sao.

"Không phải chứ?" Minh Nguyệt lộ vẻ kinh ngạc.

"Thật sự không biết," Ninh Thần mặt toát mồ hôi mà nói. Đối với chàng mà nói, đối câu đối, làm hai bài thơ thì còn được, chứ viết văn thì thực sự không ổn.

"Vậy ta làm nhé?" Minh Nguyệt khẽ hỏi.

"Được," Ninh Thần gật đầu.

Minh Nguyệt tiến lên, không hề suy nghĩ nhiều, trực tiếp hạ bút. Chỉ chốc lát, một bài văn về đạo học với lời lẽ trang trọng, chuẩn chỉnh, đã được viết ra, khiến Ninh Thần đứng bên cạnh sững sờ không thôi.

Con bé này không nuôi phí công chút nào!

Bài văn được đưa vào trong bình phong. Một lát sau, một giọng già nua truyền ra: "Tài hoa không tệ, qua!"

"Đương nhiên rồi, nhìn xem là con nhà ai chứ!" Ninh Thần tự hào nói, dáng vẻ còn vui mừng hơn cả khi chính mình qua ải.

Vượt qua ba cửa ải xong, hai người họ đã giành được tư cách đầu tiên để lên chiếc Đại Hoa thuyền cuối cùng. Minh Nguyệt là trẻ nhỏ nên không tính tiêu chuẩn riêng, chỉ cần theo người lớn là được.

Hai người phối hợp hoàn hảo, việc vượt qua ba cửa ải dễ dàng như uống nước. Sau khi ung dung lên Đại Hoa thuyền, họ lặng lẽ tìm một góc ngồi xuống.

Bên trong thuyền hoa, bóng dáng con em quyền quý có thể thấy được khắp nơi, tất cả đều là những người cầm thiệp mời đến. Ninh Thần nhìn lướt qua, cơ bản không quen biết ai.

Lầu hai của thuyền hoa là những phòng khách riêng biệt, bức rèm che phủ chặn lại bóng người bên trong. Ngồi ở đó, người ta vừa vặn có thể nhìn xuống đài cao dùng để tuyển chọn hoa khôi ở phía dưới.

Những người này đều là những nhân vật có thân phận thực sự, không thể tùy tiện lộ diện, nên Lăng Yên Các cũng đã cân nhắc kỹ điểm này, cố ý sắp xếp những ph��ng khách như vậy.

"Tri Mệnh Hầu còn chưa tới sao?" Bên trong một gian bao sương trên lầu hai, Tố Phi Yên mở miệng hỏi.

"Chưa ạ!" Một vị hầu gái đáp lời. Phòng khách của Tri Mệnh Hầu vẫn còn trống, hơn nữa người phụ trách kiểm tra thiệp mời cũng không thấy Tri Mệnh Hầu đến.

Tố Phi Yên khẽ nhíu mày. Không có lý nào, Tri Mệnh Hầu làm sao lại không đến được chứ.

"Phái người tiếp tục chờ, hễ có tin tức lập tức về đây bẩm báo."

"Vâng, tiểu thư," hầu gái lĩnh mệnh rồi rời đi.

Ở một góc yến hội, nữ tử phụ trách rót rượu liếc nhìn hai người trước bàn với vẻ mặt kỳ quái. Lại còn có người đưa trẻ con đến thanh lâu. Người ta nói kẻ phú quý lắm trò quái dị, xem ra lời ấy quả nhiên không sai.

"Khi nào thì bắt đầu vậy ạ?" Minh Nguyệt liếc nhìn đài cao ở trung tâm yến hội, chán nản nói.

"Đừng vội, sắp rồi," Ninh Thần nhẹ giọng đáp.

Lời vừa dứt, "Keng" một tiếng cầm âm vang lên. Nhất thời, toàn bộ thuyền hoa đều yên tĩnh lại, tiếng đàn du dương, lặng lẽ thấm vào lòng mỗi người có mặt.

Ninh Thần lẳng lặng uống rượu, trong lòng chợt suy nghĩ. Thân phận của Tố Phi Yên thật sự khiến người ta khó lường, chỉ dựa vào tiếng đàn mà có thể ảnh hưởng tâm thần người khác, công pháp như vậy quả thực hiếm thấy.

Xem ra, sau khi trở về tất yếu phải hỏi thăm tiền bối, xem liệu có thể có được chút tin tức hữu dụng nào không.

Tiếng đàn rất êm tai, như suối trong chảy róc rách. Ninh Thần có hai quyển thiên thư hộ thể, cũng không bị tiếng đàn ảnh hưởng, chỉ đơn thuần thưởng thức tiếng đàn tuyệt diệu.

Còn về tiểu Minh Nguyệt, có chân khí của chàng bảo hộ trong người, nên cũng không cần lo lắng.

"Êm tai," Minh Nguyệt ngẩng đầu, rất nhỏ giọng nói.

"Trước tiên ăn đồ ăn đã, lát nữa ta dẫn con đi gặp nàng," Ninh Thần vỗ nhẹ lên cái mũ của cô bé, nói.

"Vâng ạ," Minh Nguyệt ngoan ngoãn đáp một tiếng, rồi tiếp tục ăn đồ ăn. Họ đi ra gấp gáp, không mang theo thiệp mời, lại chưa kịp ăn cơm. Hơn nữa vừa nãy còn làm thơ, viết văn, hiện tại quả thực đang đói bụng cồn cào.

Đang lúc này, trên đài cao, hào quang tỏa rạng, năm bóng hồng tuyệt mỹ chậm rãi xuất hiện. Áo hồng như máu, kiều diễm đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Năm người cùng xuất hiện, với khí chất và dung nhan hơn hẳn một bậc, nhất thời khiến mười vị "thanh thêu thiến ảnh" xung quanh trở nên ảm đạm, phai mờ.

Quả sơn trúc này cứng quá à," Minh Nguyệt cầm một quả sơn trúc, ngắt mãi không mở ra được, bất mãn nói.

"Đây," Ninh Thần cầm lấy, bóp tách ra, rồi đưa một múi nhỏ đến tận miệng cô bé.

Minh Nguyệt cũng chẳng thấy ngại, trực tiếp đón lấy, ăn rất vui vẻ.

"Rất ngọt," Ninh Thần cũng tự mình nhét một múi vào miệng, nhận xét.

Sơn trúc là loại quả khó bảo quản, rất dễ hỏng, nên chỉ có nhà quyền quý mới có thể ăn được.

Một bên, hầu gái nhìn hai người một lượt, vẻ mặt càng thêm kỳ quái. Hai người kia từ nãy đến giờ chỉ toàn lo ăn uống, chẳng quan tâm đến những chuyện khác, biểu hiện quá mức quái dị.

Ninh Thần da mặt dày đến mức khó có thể hình dung, căn bản không để ý ánh mắt của hầu gái. Còn về Minh Nguyệt, thân là một vị đế vương, trừ những người nàng quan tâm ra, vĩnh viễn không thể đặt tất cả mọi người vào mắt.

Để một vị hoàng đế phải cân nhắc ý nghĩ của một hạ nhân, rốt cuộc là điều không thực tế.

"Tri Mệnh Hầu tới chưa?"

Thấy cuộc tuyển chọn hoa khôi không thể trì hoãn thêm nữa, Tố Phi Yên dừng tay đánh đàn, hỏi lại lần nữa.

"Bẩm tiểu thư, vẫn chưa ạ," một vị hầu gái cung kính nói.

"Không chờ nữa, bảo các nàng bắt đầu đi," Tố Phi Yên khẽ nhíu mày, hạ lệnh.

"Vâng," hầu gái lĩnh mệnh rồi rời đi.

Ở một góc yến hội, nghe tiếng đàn biến mất, Ninh Thần ngẩng đầu, khẽ nheo mắt lại, nhẹ giọng nhắc nhở: "Minh Nguyệt, sắp bắt đầu rồi."

Lời vừa dứt, trên đài cao, hào quang tỏa rạng, năm bóng hồng tuyệt mỹ chậm rãi xuất hiện. Áo hồng như máu, kiều diễm đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Năm người cùng xuất hiện, với khí chất và dung nhan hơn hẳn một bậc, nhất thời khiến mười vị "thanh thêu thiến ảnh" xung quanh trở nên ảm đạm, phai mờ.

Độc giả yêu mến xin hãy đón đọc tại truyen.free, nơi lưu giữ trọn vẹn bản dịch này cùng tất cả tâm huyết.