Sau đó, hai cha con Vân Lâm và Vân Sơn liên tục đến trấn nộp thuế và vận chuyển lương thực. Vì không có phương tiện vận chuyển, họ chỉ đành vai gánh lưng cõng, đi quãng đường mấy chục dặm. Mỗi ngày chỉ chuyển được một chuyến, mỗi chuyến chừng ba trăm cân. Cộng thêm số lương thực dùng để buôn bán trả nợ, cả quá trình kéo dài đến bảy ngày.

Hết chuyến này đến chuyến khác, đế giày cũng mòn vẹt.

Trong khoảng thời gian này, mỗi sáng sớm, dân trong thôn đều xếp thành hàng dài dằng dặc mang theo lương thực đi về phía trấn. Dù sao việc nộp thuế đâu phải chuyện của riêng một nhà, mọi người cùng đi vừa náo nhiệt, vừa an toàn hơn phần nào.

Tình hình xã hội hiện tại không mấy bình yên, nếu số lương thực dùng để nộp thuế bị sơn tặc cướp mất, thì đúng là kêu trời không thấu. Dẫu sao quan phủ cũng chẳng quan tâm nhiều đến vậy, họ chỉ cần biết ngươi có đóng đủ thuế phú hay không thôi.

Đương nhiên, trong khoảng thời gian này, quan phủ cũng có hành động. Dù sao thuế phú là căn cơ của quốc gia, không cho phép sai sót. Bổ khoái, nha dịch bôn tẩu khắp nơi, quân đội cũng luôn trong tư thế chờ lệnh, để đảm bảo thuế phú quốc khố có thể thu lấy bình thường.

Nếu có kẻ nào dám nhảy ra cướp bóc lương thuế vào lúc này, tuyệt đối sẽ gặp phải sự trấn áp sắt máu.

Uy nghiêm của vương triều không cho phép khiêu khích!

Lời tuy là thế, nhưng trên đời từ trước đến nay nào thiếu kẻ không sợ chết...

Mỗi ngày, khi Vân Lâm và Vân Sơn mang lương thực cùng dân làng rời đi, Giang Tố Tố cũng sẽ ở cổng ôm Vân Cảnh đứng thật lâu ngóng nhìn bóng lưng của họ, mãi cho đến khi bóng dáng họ khuất dạng nơi cuối tầm mắt.

Vân Cảnh nhận thấy, mỗi khi lúc này, ánh mắt của mẫu thân đều vô cùng phức tạp. Chẳng biết nàng đau lòng vì số lương thực tân tân khổ khổ trồng trọt bị triều đình thu mất, hay là thương xót sự an toàn và vất vả của trượng phu cùng người nhà.

Mỗi ngày, phụ thân trở về đều sẽ kể lại những gì thấy được ở trấn.

Phụ thân kể rằng, đoàn người nộp thuế của thôn nọ bị sơn tặc cướp bóc, mấy người chết, lương thực bị cướp sạch không còn. Dù đã báo án, quan phủ cũng hứa hẹn tiễu phỉ, nhưng nếu lương thực không tìm lại được, thì số lương thuế bị cướp vẫn yêu cầu nông hộ tự gánh chịu. Dù sao, việc thuế phú có thu được hay không lại liên quan đến hoạn lộ của quan lão gia, hắn nào thèm quan tâm ngươi còn có lương thực để nộp thuế hay không.

Phụ thân còn nói, thôn nọ vì thiếu nước mà lương thực gi���m sản lượng, nhà cửa họ không kham nổi thuế nên đến Nha môn cầu xin gia hạn, cảnh tượng đó khiến người xem rơi lệ.

Phụ thân còn kể, có người vì không kham nổi thuế mà phải bán con bán cái...

Mỗi khi Vân Sơn nói đến những chuyện này, gia gia Vân Lâm luôn trầm mặc đứng bên cạnh không nói lời nào, khà khà hút tẩu thuốc, cuối cùng buông tiếng chửi rủa: "Cái thế đạo đáng chết!", rồi hùng hổ đi lo những việc khác.

May mắn là, quá trình nộp thuế của Tiểu Khê thôn xem như bình tĩnh, không hề xảy ra bất cứ chuyện ngoài ý muốn nào.

Nhưng cho dù như thế, số lương thực còn lại sau khi dân làng nộp thuế phú đâu đủ ăn, cần nghĩ cách bù đắp thiếu hụt lương thực từ các phương diện khác. Nhất là những gia đình đông đúc, cuộc sống càng ngày càng gian nan.

Nhưng chỉ cần còn sống, rồi sẽ có cách.

Mùa màng qua đi, công việc của năm xem như đã hoàn tất. Dù sao thế giới này đâu có cây trồng trái mùa.

Nhưng điều này không có nghĩa là mọi người có thể thảnh thơi, trái lại càng thêm bận rộn.

Riêng nhà Vân Cảnh mà nói, vốn lương thực đã không đủ ăn, lại vì trả nợ mà thiếu hụt gần hai trăm cân lương thực. Muốn cầm cự đến mùa thu hoạch năm sau là một áp lực nặng nề khiến người ta không thở nổi. Nên gia gia Vân Lâm ngày đêm không nghỉ đan lát đồ tre trúc mang ra trấn bán, cốt để phụ giúp gia đình, bận đến nỗi chẳng có thời gian nói chuyện.

Kế đó là Giang Tố Tố, nàng vừa chăm sóc Vân Cảnh, vừa mỗi ngày đều muối dưa, muối rau, phơi khô đồ ăn để tích trữ. Đây đã là sự chuẩn bị cho mùa đông sắp tới.

Đáng tiếc, nhà quá nghèo, đồ khô như thịt thì không có...

Tương tự, để chuẩn bị cho mùa đông sắp tới còn có phụ thân Vân Sơn. Mỗi ngày, trời chưa sáng đã vác rìu ra cửa chặt củi, không ngừng mang củi về nhà làm nhiên liệu đốt. Ngày nào cũng vậy, chỉ làm mỗi việc này, dường như hận không thể chặt trụi cả rừng núi.

Chẳng những là phụ thân, mà thật ra cả Tiểu Khê thôn, từng nhà lao động chính sau mùa màng đều đổ hết sức vào việc thu thập củi đốt.

Củi, gạo, dầu, muối, củi được xếp đầu tiên là có lý do của nó.

Theo lời gia gia Vân Lâm, mùa đông rất khó chịu. Đối với nông gia nghèo khổ mà nói, mùa đông chính là một cuộc đọ sức giữa sống và chết. Vượt qua được, năm sau lại là một mùa xuân; nhịn không nổi, vậy thì chỉ có thể an nghỉ trong trời đông.

Trời đông kéo dài mấy tháng, củi lửa có thể dùng để sưởi ấm, nấu cơm. Trong điều kiện thiếu thốn quần áo giữ ấm, nếu không có đủ củi lửa, có thể hình dung đó là một cảnh tượng tàn khốc đến nhường nào.

Có một từ ngữ gọi là "Tuyết ma", đó là điều gia gia Vân Lâm kể. Ông nói nó sẽ giáng thế vào mỗi mùa đông để thu hoạch sinh mạng, chính vì thế mà mỗi năm đều có người bị chết cóng vì lao động!

Thời gian chuẩn bị khẩn trương mà bận rộn lặng lẽ trôi qua, trong bất tri bất giác, mùa đông đã lặng lẽ tới.

Chỉ trong một đêm, gió lạnh không biết từ đâu thổi đến, thổi rụng lá cây, làm khô héo cỏ dại, thổi làm lòng người trĩu nặng.

Tầng mây chì xám che phủ cả bầu trời, từng bông tuyết mảnh mai bay lượn, càng lúc càng nhiều, càng lúc càng dày đặc, khiến thiên địa mờ mịt, trang hoàng thế gian, phủ lên vạn vật một lớp tuyết trắng.

Đối với một số người mà nói, mùa đông có muôn vàn điều tốt đẹp, đủ để dùng trăm bài thơ ca ngợi nó.

Thế nhưng, đối với nhân dân nghèo khổ mà nói, gió lạnh kia là đao giết người, tuyết trắng kia là bùa đòi mạng, băng cứng kia là sự tuyệt vọng đóng băng tất thảy.

Mùa đông chẳng hề tốt đẹp một chút nào.

Giá như thế gian không có mùa đông thì tốt biết bao...

Lớp tuyết dày đặc không biết từ lúc nào đã vô thanh vô tức bao phủ thế giới. Phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy một màu trắng xóa, cả thế giới chỉ còn lại hai màu đen trắng. Lớp tuyết ấy, một bước chân giẫm xuống có thể lún sâu đến nửa ống chân, việc ra ngoài trở thành một hy vọng xa vời. Từng nhà chỉ có thể co ro trong phòng lặng lẽ chịu đựng cái mùa đông khó chịu này.

Cả thế gian, theo mùa đông đến, không hiểu sao lại chìm vào sự yên tĩnh như chết.

Nhà Vân Cảnh vẫn còn may mắn, mặc dù lương thực không đủ ăn, nhưng nấu ăn qua mùa đông này thì vẫn đủ. Phụ thân Vân Sơn chuẩn bị đủ củi lửa, đủ để đảm bảo mùa đông này có thể ấm áp vượt qua.

Vân Cảnh sắp tròn một tuổi đã bắt đầu chập chững tập đi, lảo đảo. Mỗi bước chân đều khiến người nhà căng thẳng lo lắng, chỉ sợ hắn sơ ý ngã vào bếp lửa. Nhưng mỗi bước chân ấy lại đều mang đến nụ cười cổ vũ và mong đợi trên khuôn mặt người nhà.

Vốn dĩ ngôi nhà trong mùa đông lẽ ra phải ngột ngạt, chết lặng, nhưng nhờ có hắn, cuối cùng cũng có được chút tiếng cười hiếm hoi.

Nhưng mà nỗi khổ nhân gian, nào có thể nói hết trong một lời. Cũng không phải gia đình nào cũng được như nhà Vân Cảnh, miễn cưỡng ăn no lại không bị cái lạnh hành hạ. Tin dữ vẫn cứ vô tình truyền đến.

Bước sang tháng thứ hai của mùa đông, trong thôn đã có nhà bị lớp tuyết dày đè sập mái. Nghe tin, Vân Lâm và Vân Sơn bất chấp gió lạnh cùng lớp tuyết dày mà đến giúp đỡ.

May mắn là người không sao, chỉ bị vài vết thương nhỏ. Nhưng nhà cửa gia đình ấy đã đổ nát, trong mùa đông vốn đã gian nan này, đến một nơi che gió cũng không có. Cuộc sống sắp tới của họ sẽ như thế nào là một vấn đề khiến người ta không đành lòng nhìn thẳng...

Kể từ khi gia đình đầu tiên trong thôn bị lớp tuyết dày đè sập nhà cửa, những chuyện tương tự chợt có phát sinh trong một đoạn thời gian sau đó. Mỗi lần như vậy, Vân Lâm và Vân Sơn đều đến giúp đỡ, nhưng cũng chỉ có thể góp sức cứu người và hết lòng giúp sửa chữa căn phòng đã đổ nát mà thôi, hơn thế nữa thì cũng đành bất lực.

Mỗi khi xảy ra chuyện như vậy, Vân Cảnh đã miễn cưỡng đứng vững được, cũng sẽ lén lúc người lớn không để ý mà ngẩng nhìn mái nhà mình với vẻ lo lắng.

Chẳng biết khi nào thì mái nhà trên đầu mình sẽ sụp xuống!

"Cố gắng chịu đựng, mùa đông sẽ nhanh qua thôi,"

Mỗi lần ngước nhìn mái nhà, Vân Cảnh đều tự nhủ trong lòng như vậy.

Khi tin tức về việc có người trong thôn chết cóng vì lao động truyền đến, khuôn mặt người nhà Vân Cảnh cũng mất đi vẻ tươi cười cuối cùng. Ai cũng không biết bi kịch như vậy liệu có đột nhiên giáng xuống đầu mình hay không...

Mọi văn bản chuyển ngữ tại đây đều thuộc về truyen.free.