Sáng hôm sau, khi sắc trời còn tờ mờ sáng, Diệp Quân Sinh đã đúng giờ thức dậy. Diệp Quân Mi cũng vậy, nàng đã ân cần bắt đầu loay hoay chuẩn bị bữa sáng.

Sau khi hoàn thành các buổi học, chẳng hay tự lúc nào, đã quá giờ Thìn.

Đến lúc này, chàng mới dẫn theo Diệp Quân Mi trong bộ nam trang ra khỏi cửa.

Bên ngoài cửa, đã có không ít người chờ sẵn. Thân phận, lai lịch của họ nhất thời khó lòng phân biệt rõ ràng. Nhưng chàng không để tâm, cứ thế sải bước thẳng tiến Trạng Nguyên Lâu.

Không thể nghi ngờ, hôm nay Trạng Nguyên Lâu tấp nập khách khứa, phồn thịnh hơn hẳn mọi năm — tin đồn về việc các tài tử hội chiến Diệp Quân Sinh đã sớm lan truyền khắp chốn, gây xôn xao dư luận. Mức độ khoa trương đến nỗi, người ngoài không hay biết còn ngỡ đây là cảnh "Tam Anh chiến Lữ Bố".

Tầng ba của Trạng Nguyên Lâu hôm nay đặc biệt được Mai Tuyết Hải bao trọn, coi như để xua tan đi sự u buồn kéo dài từ ngày thi hương kết thúc. Những ai được mời lên tầng ba lúc này đều là các tài tuấn thanh niên từ khắp nơi, tụ họp dưới một mái nhà, số lượng chừng hơn hai mươi người.

Còn tầng một, tầng hai thì người ngồi kín chỗ, toàn là những sĩ tử nho nhã, từng bàn từng bàn vây quanh nhau, kháo nhau những lời rì rầm, trên mặt hiện rõ vẻ hưng phấn.

Tuy không phải nhân vật chính của ngày hôm nay, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến sự nhiệt tình vây xem và mong đợi của họ. Hơn nữa, trên trường thi đâu có gì là tuyệt đối, vạn nhất tổ tiên hiển linh, mồ mả vượng khí, ánh sáng hắc mã giáng lâm đầu, vậy thì...

Khi Diệp Quân Sinh vừa bước lên lầu, lập tức thu hút vô số ánh mắt đổ dồn.

Cảm giác này, sao lại giống như đang bước trên con đường rạng rỡ của riêng mình?

Diệp Quân Mi cũng có chút căng thẳng, trên trán nàng lấm tấm mồ hôi.

Khi bước vào tầng ba, tiếng bàn luận sôi nổi vốn có trên lầu chợt ngưng bặt.

"Diệp huynh, cuối cùng ngươi cũng đến rồi."

Tống Hiểu Phong, một trong Giang Nam Tam đại tài tử, tính cách vốn cởi mở nhất, lúc này chủ động nghênh đón mời chào.

Bên kia, Mai Tuyết Hải thấy vậy cũng tiến tới hàn huyên vài câu. Dẫu sao hôm nay tại Trạng Nguyên Lâu, hắn cũng coi như nửa chủ nhà. Trên lễ nghi xã giao, hắn giữ gìn đúng mực không chê vào đâu được. Chỉ là dáng vẻ ngạo nghễ thì không cách nào che giấu, cái giá đỡ được quá đủ đầy.

Trận chiến hôm nay, thuộc về cuộc quyết thắng sau kỳ thi Dương Châu, mỗi tấc đất đều phải tranh giành.

Diệp Quân Sinh không bận tâm những chi tiết nhỏ nhặt ấy, chàng bình thản ngồi xuống một chỗ trống gần cửa sổ.

Không khí có chút nặng nề. Chợt thấy Quách Nam Minh bưng lên một chén rượu, đứng dậy cười nói: "Thời cơ hôm nay còn chưa đến, chúng ta cứ thế đợi chờ chi bằng tìm chút tiêu khiển?"

Lập tức có người hỏi: "Tiêu khiển thế nào?"

Quách Nam Minh đáp: "Chơi tửu lệnh thế nào? Kẻ thua phạt ba chén."

"Tốt."

"Đúng ý ta."

Một tràng âm thanh phụ họa tán thưởng vang lên.

Chơi tửu lệnh trong các buổi tiệc là điều vô cùng phổ biến trong giới sĩ lâm. Mọi người đều đã quen thuộc, dễ dàng bắt đầu, và ngay lập tức khuấy động không khí. Mở đầu là trò "hoa hành lệnh", mỗi người cầm một cành hoa trên tay, miệng ngâm thơ phú, tay làm động tác tương ứng, hai người cùng phối hợp. Nếu có bất kỳ sai sót nào thì coi như thua cuộc.

"Ta có một cành hoa, rót cho ta chén rượu trứng gà. Chỉ nguyện hoa như lòng ta, tháng tháng tương thủ..."

Từng câu thơ được ngâm lên, không khí cao hứng bừng bừng.

So sánh với khung cảnh ấy, huynh muội Diệp thị ngồi một bên không hòa nhập, tự nhiên có vẻ có chút lạc lõng.

Mai Tuyết Hải quay sang Diệp Quân Sinh nói: "Diệp công tử, ngài cũng xin một câu chứ?"

Diệp Quân Sinh lạnh nhạt đáp: "Thật xin lỗi, ta không biết."

"Không biết ư?"

Mai Tuyết Hải đương nhiên không tin, một tài tử phong lưu đã kinh qua biết bao tửu yến, sao lại không biết cách chơi tửu lệnh? Hơn phân nửa là Diệp Quân Sinh mượn cớ thoái thác.

"Đã đến rồi, chơi một chút đi chứ, cớ sao lại làm mất hứng mọi người?"

Nói rồi, ánh mắt những người khác đều đổ dồn tới, nhao nhao thúc giục, muốn Diệp Quân Sinh cũng tham gia. Nhưng thực chất là họ muốn trước tiên thử chọc tức, khiến chàng mất mặt: Nhiều người như thế này, chẳng lẽ lại không làm khó nổi một Diệp Quân Sinh sao?

Võ đấu dựa vào số đông; văn đấu, số đông cũng chiếm ưu thế tương tự.

Ở điểm này, các tài tử xưa nay vốn tâm cao khí ngạo lại bất ngờ đoàn kết, nhất trí đối ngoại: Từ xưa đến nay vẫn luôn nói "Văn vô đệ nhất." Thế nhưng Diệp Quân Sinh lại đoạt được vị trí đầu bảng, còn là Ngự Phong, bảo sao người ta có thể nuốt trôi cục tức này. Chỉ cần có cơ hội, ai nấy đều muốn kiếm chút "điểm cộng" từ Diệp Quân Sinh.

Thế nhưng Diệp Quân Sinh vẫn dầu muối không chấm, chỉ khăng khăng "không biết".

Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, đối phương đây là "lấy lui làm tiến", không muốn nhúng tay vào. Ngay lập tức có kẻ chanh chua, nói ra vài lời khó nghe, chẳng qua là dùng "khích tướng pháp" mà thôi. Diệp Quân Mi nghe vậy vô cùng tức giận, hàng mi liễu nhướng cao, suýt nữa thì phát tác.

Diệp Quân Sinh hờ hững cười: "Các vị cao hứng bừng bừng, quả là chuyện vui trong đời. Chỉ mong lát nữa sau khi công bảng, mọi người vẫn còn có thể tiếp tục như thế."

Ngụ ý chính là: "Các ngươi, đám tài tử này, cứ việc vui mừng đến tận lúc này mà thôi."

Sắc mặt Mai Tuyết Hải âm trầm: "Diệp công tử hẳn là cho rằng bây giờ không vui, lát nữa sẽ có thể bắt đầu vui vẻ ư? Đừng tính sai bàn tính, kẻo tự vả vào mặt mình."

Mùi thuốc súng bắt đầu nồng đậm.

Diệp Quân Sinh vẫn giữ nguyên thần thái vân đạm phong khinh, hì hì cười nói: "Nếu có thể trúng cử, tự nhiên sẽ vui vẻ."

Rõ ràng là chàng đang tránh nặng tìm nhẹ, không nhắc tới cuộc tranh giành "Giải nguyên".

Nhắc mới nhớ, so với Trạng Nguyên, Giải nguyên quả thực không đáng kể gì. Các kỳ khoa cử trước đây, mọi người đều nhớ rõ Trạng Nguyên là ai, nhưng mấy ai còn nhớ Giải nguyên là ai?

Mai Tuyết Hải phảng phất như đấm vào bị bông, mềm nhũn, một chút sức lực cũng không dùng được.

Vốn dĩ các tài tử, ai nấy đều khí phách ngang tàng, kiêu ngạo, không chịu nhường nhịn người khác nửa bước. Thế mà Diệp Quân Sinh lại hoàn toàn ngược lại, xử sự khéo léo như một lão làng từng trải. Mọi chiêu trò, mọi cách phản ứng đều bị chàng đối phó theo hướng ngược lại, căn bản không hề mắc mưu.

Thế nhưng bọn họ không biết, sau chuyện ở Dương Châu, Diệp Quân Sinh đã không còn mấy hứng thú với những cuộc tranh giành văn chương như thế này nữa, đó chẳng qua chỉ là tiểu đạo mà thôi. Vả lại, từ trước đến nay chàng cũng rất ít khi chủ động tham gia những chuyện như vậy.

"Hừ."

Mai Tuyết Hải có tức cũng chẳng có chỗ để trút, đành hừ lạnh một tiếng.

Những người khác nhìn nhau, thấy thần thái Diệp Quân Sinh không hề giống đang làm bộ khoáng đạt, trong lòng không khỏi thầm thì. Đổi vị trí suy xét, thành thật mà nói, với vầng hào quang "Đệ nhất thiên hạ tài tử" trên đầu, lại thân ở Trạng Nguyên Lâu này, dù thế nào cũng nên nói vài lời hoa mỹ cho thêm phần trang trọng, cớ sao Diệp Quân Sinh lại tiêu sái đến vậy?

Trong lúc nhất thời, bọn họ đều đã mất đi hứng thú chơi tửu lệnh.

Đang đang đang!

Vào lúc này, trên đường phố bỗng vang lên tiếng chiêng đồng dồn dập, xa xa chợt nghe tiếng ngựa chạy 'được được được' cấp tốc. Lại có người hô lớn: "Chúc mừng Lưu Húy phủ Lưu, Tô Châu, đỗ thi hương thứ ba mươi lăm tên, có kinh báo liền thăng Hoàng Giáp!"

Người đưa tin này bẩm sinh đã có giọng tốt, một tiếng hô vang khiến cả con đường đều nghe rõ.

Hôm nay công bảng thi hương, nha môn Kinh sư đã đặc biệt dọn quang ba con đường này, cho phép ngựa nhanh mang tin thắng trận được rong ruổi — Đến kỳ thi đình, các sĩ tử đỗ Tiến sĩ cũng đều sẽ cưỡi ngựa cao, đi tuần khắp các con phố lớn, vẻ vang còn hơn thế nữa.

Công bảng rồi, công bảng rồi!

Mọi người lập tức sôi trào.

Rất nhiều sĩ tử này, từ khắp các châu phủ lớn nhỏ đổ về Kinh sư tham gia thi hương, sau khi thi xong đều nán lại trong thành chờ đợi kết quả. Hôm nay là ngày lễ công bảng long trọng, họ tụ tập tại Trạng Nguyên Lâu, tràn đầy mong chờ.

Hiện tại, kết quả trúng cử đầu tiên đã được công bố, là Lưu Húy đến từ Tô Châu.

Người này lại là kẻ xuất thân bần hàn, ngụ tại chùa Bạch Mã, dựa vào việc sao chép kinh văn cho chùa để trang trải tiền thuê nhà. Thế nhưng hôm nay, y lại không có mặt.

Ngựa nhanh mang tin thắng trận phi nước đại, 'được được được' hướng thẳng đến chùa Bạch Mã — tin tức thi cử, đều chờ để được cấp báo đến tận nơi ở của sĩ tử.

Thấy vậy, đám sĩ tử vô cùng hâm mộ, ai nấy đều vươn dài cổ, dõi mắt nhìn về phía đầu đường, chậm rãi chờ đợi tin thắng trận thứ hai.

Bản dịch này do Tàng Thư Viện dày công biên soạn, độc quyền phục vụ quý độc giả.