Ngoài Viện Khoa Cử có một khoảng sân lớn. May mắn thay, sân này đủ rộng để cùng lúc chứa được nhiều người đến thế. Theo thống kê, số sĩ tử tham gia kỳ thi Hương lần này là khoảng hai trăm năm mươi tám người. Còn những người khác đều là gia quyến, gia nhân, kẻ hầu người hạ.

Trên mặt họ lộ vẻ lo lắng, dường như còn vội vàng hơn cả các sĩ tử.

Bởi lẽ, một người vinh hiển thì cả nhà được vinh, một người gặp họa thì cả nhà chịu tổn, cùng chung vận mệnh nên cũng chẳng có gì lạ.

Từ đó có thể thấy, chuyện cùng nhau chiến đấu vì một kỳ thi lớn đã có từ xa xưa.

Đương nhiên, cũng có không ít sĩ tử từ xa đến, lẻ loi một mình, nhưng những người này thường ăn mặc giản dị, xuất thân từ hàn môn.

"Nguyên Khải, bên này!"

Lý Dật Phong cất tiếng gọi.

Hoàng Nguyên Khải ở phía bên kia nhìn thấy, liền bước nhanh đến. Ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm Diệp Quân Sinh, ánh mắt ấy thập phần đáng sợ. Tuy nhiên, vì kỳ thi Hương sắp diễn ra, sợ ảnh hưởng đến tâm trạng Diệp Quân Sinh, Hoàng lão đành cố nén, không trách mắng gay gắt. Ngược lại, ông lại gượng cười, dặn dò Diệp Quân Sinh vài lời.

"Quân Sinh, Nhị Vương gia bên ấy cũng cực kỳ chú ý và coi trọng ngươi. Vốn dĩ ngài ấy định đích thân đến gặp mặt ngươi, nhưng bất đắc dĩ tai mắt khắp nơi, lại thân bất do kỷ. Đợi ngươi thi xong, sẽ mời ngươi đến phủ một chuyến."

Diệp Quân Sinh biết rõ bọn họ đều thuộc về phe Nhị Vương gia, dù gần đây y không đứng hẳn về phe nào. Nhưng có nhiều thứ đã sớm in sâu dấu ấn, khó lòng xóa bỏ.

"Vâng, ta sẽ đi."

Một lát sau, hai đội Ngự Lâm quân mặc giáp vàng sáng loáng cưỡi ngựa đến, đứng gác ở cổng lớn Viện Khoa Cử.

Một tiếng kẽo kẹt vang lên, cổng lớn từ từ mở ra. Rất nhiều người bắt đầu bận rộn với công việc của mình, chuẩn bị đón các sĩ tử vào trường thi.

Sĩ tử vào trường thi khác hẳn với việc vào cổng thành. Có rất nhiều thứ cần chú ý, cửa ải quan trọng nhất là phòng gian lận, nên nhất định phải kiểm tra trang phục cũng như vật phẩm mang theo.

Năm nay, việc thi cử không hề dễ dàng. Để thi đậu, tiến thân vào chốn quan trường, người ta có thể dùng đủ mọi thủ đoạn, không từ bất cứ cách nào. Các phương thức gian lận lại càng thiên kỳ bách quái, khó lòng đề phòng.

Lý Dật Phong vội vàng nói: "Quân Sinh, sắp vào trường thi rồi, ngươi mau qua bên kia lễ tượng thánh đi."

Ở phía bên phải quảng trường, có dựng một đài cao. Trên đài, một bức tượng thánh hiền được đặt. Tượng cao một trượng, được điêu khắc từ cẩm thạch, kỹ thuật chạm trổ đạt đến độ tinh xảo, khiến pho tượng trông rất sống động.

Thánh hiền đội mũ cao, khoác áo rộng, chắp hai tay sau lưng, trong tay cầm một quyển sách. Ngài đưa mắt nhìn về phía xa xăm, lông mày hơi cau lại, dường như đang lo nghĩ cho bách tính muôn dân.

Bức tượng này đứng trước Viện Khoa Cử, không biết đã bao nhiêu năm tháng, ít nhất cũng đã hơn trăm năm. Mỗi lần thi Hương khai khảo, trước khi vào trường thi, các sĩ tử nhất định sẽ đến dâng hương cầu nguyện, mong thánh hiền phù hộ, gia đình mình đỗ cao. Tên đề bảng vàng, rạng rỡ về cố hương.

Diệp Quân Sinh làm theo, có gia nhân nhà họ Lý dâng lên ba nén hương đã được đốt sẵn.

Y cầm hương khói, chắp tay cúi đầu. Lòng thành khẩn cầu.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, Diệp Quân Sinh bỗng nhiên cảm thấy, bức tượng thánh trên đài cao dường như sống lại, toàn thân tỏa ra một luồng khí tức khó tả. Như Phật ngự trên thân, tựa gió xuân thổi qua lòng người.

Y thầm kinh hãi.

Nếu là người khác, tự nhiên sẽ cho là ảo giác. Nhưng Diệp Quân Sinh thì khác. Y biết rõ một điều huyền diệu: Rất có thể, bức tượng thánh này sừng sững trăm năm, chịu đựng vô số hương khói cầu nguyện của người đời, thậm chí đã khai linh, sinh ra thần quang quầng sáng.

Thần là gì?

— Thế giới này vốn dĩ không có thần, nhưng nếu có nhiều người thờ phụng, ắt sẽ có thần.

Có thể thấy, bản chất của thần chính là sự tồn tại được kết tinh từ dân tâm, dân ý.

Đạo gia, Thích gia, Ma môn đều có các vị thần của riêng mình. Vị thần của những người đọc sách như thế này, chính là các thánh hiền cổ đại. Mặc dù mọi người thờ phụng những thứ khác nhau, nhưng bản chất vẫn giống nhau.

Người đọc sách có nhiều học phái. Trong đó, những Tổ Sư của các học phái được nhiều người tiếp nhận nhất, được mọi người không chút nghi ngờ mà học tập theo, tự nhiên là dễ dàng thành thần nhất.

Một cách khó hiểu, tinh thần Diệp Quân Sinh bỗng chấn động, phấn chấn hẳn lên.

Nhìn sang những người khác, họ lại không có cảm giác như vậy.

Đúng lúc này, một quan viên chuyên trách lớn tiếng hô hào duy trì trật tự, yêu cầu các sĩ tử xếp thành hàng, chính thức bắt đầu vào trường thi.

Phất tay cáo biệt Lý lão và Hoàng lão, Diệp Quân Sinh đứng vào đội ngũ, chậm rãi đi được hơn mười bước thì bỗng có cảm giác gì đó, quay đầu nhìn lại ——

Trong khoảnh khắc đó, y lại thấy ánh mắt của bức tượng thánh trên đài cao đã chuyển dời, hướng về phía y mà nhìn chăm chú, sáng rực rỡ.

Đây không phải ảo giác, càng không phải là cảm giác sai lầm.

Trên phương diện tinh thần, đây là một lần đối mặt vô cùng chân thật.

Xuyên qua trăm ngàn năm, hai bên tương kiến.

Trong mắt Diệp Quân Sinh, thánh hiền hoàn toàn sống lại, hóa thân thành một lão ông râu tóc bạc phơ, nhìn y, trên mặt nở nụ cười.

Y cũng đột nhiên bật cười.

...

Kỳ thi Hương khai khảo, kinh thành bỗng trở nên muôn màu muôn vẻ.

Trong một gian sương phòng của một tửu lâu không mấy tiếng tăm.

Rầm!

Tiếng chén bát đổ vỡ vang lên thô bạo và cuồng loạn.

Tiểu nhị quán muốn vào xem rốt cuộc có chuyện gì, nhưng ngoài cửa phòng có hai gã người vạm vỡ đứng gác, trợn mắt nhìn, sát khí ��ằng đằng.

Tiểu nhị sợ đến tái mặt, vội vàng chạy như bay đến bẩm báo cho chưởng quầy.

Chưởng quầy hạ giọng nói: "Khách thuê phòng vừa ra tay đã là mười lượng bạc, ngươi quản nhiều chuyện vậy làm gì, đ���ng nói làm đổ chén bát, chỉ cần họ trả tiền, dù có phá nát căn phòng, chúng ta cũng phải giả vờ không biết. Lai Phúc, liệu mà sáng mắt ra một chút, có một số người chúng ta không thể đắc tội được."

Tiểu nhị nghe vậy, gật đầu lia lịa, không còn dám mon men đến gần nữa.

"Sở Vân Vũ, ngươi làm chuyện tốt đấy!"

Trong sương phòng, Thái tử Triệu Khuông Khải đang cải trang đi vi hành, nghiến răng nghiến lợi, vô cùng phẫn nộ.

Trên mặt đất, Sở Vân Vũ quỳ gối, không dám hé răng. Y theo hầu Thái tử đã lâu, chưa từng thấy đối phương nổi giận lớn đến như vậy.

Mọi nguyên do đều nằm ở "Diệp Quân Sinh".

Trước đó, Thái tử đã hạ lệnh sống chết, yêu cầu Sở Vân Vũ ra tay, dùng mọi cách, không được để Diệp Quân Sinh tham gia thi Hương.

Sở Vân Vũ lĩnh mệnh xong, lập tức phái Hổ Lang vệ đắc lực nhất xuất phát, chặn đường ám sát Diệp Quân Sinh. Nhưng một đội trưởng Hổ Lang vệ dẫn người ra ngoài thi hành mệnh lệnh lại kỳ lạ biến mất — biến mất ở đây có nghĩa là đã bị tiêu diệt.

Điều này khiến Sở Vân Vũ chấn động, sau đó y liên tiếp phái thêm không ít nhân thủ đi, nhưng kết quả cuối cùng cũng giống nhau, như trâu đất xuống biển, không chút gợn sóng nào.

Mọi việc đều đã làm, nhưng Diệp Quân Sinh vẫn bình yên vô sự.

Toàn bộ sự việc tràn ngập không khí quỷ dị. Nghĩ mãi không ra, khó lòng giải thích.

Triệu Khuông Khải cố nén cơn giận hỏi: "Sở Vân Vũ, ngươi nói xem, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?"

Thân thể Sở Vân Vũ run lên: "Bẩm điện hạ, tình hình cụ thể của mấy lần hành động trước, thần đã tâu lên hết rồi. Vài nhóm người, người trước ngã xuống, người sau tiến lên, đều đã thất thủ, hơn nữa không một ai thoát được trở về."

"Ý của ngươi là, bên cạnh tiểu tử này có cao nhân bảo hộ?"

"Tám chín phần mười là vậy ạ."

"Vậy theo phân tích của ngươi, có phải là thủ đoạn của Nhị hoàng tử bên kia không? Ta biết, mấy ngày nay bọn họ hoạt động rất nhiều."

Sở Vân Vũ lắc đầu: "Điện hạ, chuyện này lão thần thật sự không nhìn thấu."

"Thôi được, ngươi đứng dậy đi."

Triệu Khuông Khải nói: "Dù cho để tiểu tử đó tiến vào Viện Khoa Cử, cũng chưa chắc đã hết cách. Bản Thái tử sớm đã liệu trước, đã sắp xếp quân cờ rồi. Bây giờ, chính là lúc quân cờ này phát huy tác dụng."

Bản dịch này, được Tàng Thư Viện đảm bảo về chất lượng và bản quyền.