Kinh thành.

"Biểu đệ, bến tàu đến rồi!" Một chiếc thuyền lớn vừa cập bến gần kinh thành, có người đứng ở mũi thuyền, hớn hở nói với người đằng sau.

Từ phía sau hắn, một thanh niên bước tới, vẻ mặt trầm ổn khác thường, không ai khác chính là Dư Luật, người từng cùng Tô Tử Tịch đọc sách thuở nào.

Phương Tích tính cách vốn dĩ đã hoạt bát, dù trải qua không ít chuyện, nay cũng đã lớn hơn vài tuổi nhưng trông vẫn còn chút tinh nghịch.

Dư Luật từ lúc mười mấy tuổi đã mang dáng vẻ ôn hòa quân tử, giờ đây càng thêm thâm trầm. Khi hai người đứng cạnh nhau, biểu đệ trông như biểu huynh, còn biểu huynh lại tựa đệ đệ.

Ánh mắt Dư Luật dõi theo bờ sông, lúc này trời đã chạng vạng. Vừa xuống thuyền gần cổng phía Đông kinh thành, đã cảm thấy gió lạnh thấu xương, nhưng vẫn kịp nhìn thấy dáng vẻ của cửa Đông sừng sững vươn thẳng lên trời.

Trời còn chưa tối hẳn, bến tàu đã bắt đầu thắp đèn lồng. Chỉ thấy trên mặt nước thuyền bè tấp nập, dưới bờ người qua lại như nước chảy, có thể nói là đông đúc nhộn nhịp.

"Quả không hổ là kinh thành."

Chưa vào đến thành, những con phố cửa hàng đã mọc san sát dọc bến tàu. Tiểu thương, người bán hàng rong rao gọi không ngớt, riêng quang cảnh này thôi cũng đã hơn hẳn nơi huyện thành y từng sống. Dù không phải lần đầu đến, nhưng một lần nữa tiếp cận kinh thành, Dư Luật vẫn không khỏi khẽ thở dài.

Liệu lần này, họ có thể "cá chép hóa rồng" chăng?

"Hai vị công tử, gần bến tàu có khách điếm. Trời đã bắt đầu sầm tối, từ đây mà vào kinh thành e rằng cửa thành đã đóng. Chi bằng nghỉ lại một đêm, sáng mai hãy vào thành?"

Nhìn trang phục của hai người cùng với tiểu sai vặt đi theo, người ta liền đoán được đây hẳn là hai vị thư sinh con nhà giàu có, đang trên đường đến kinh ứng thí cử nhân.

Kỳ thi Hội vào ngày mười lăm tháng ba, nay đã là tháng mười hai, nói sớm không sớm mà nói muộn cũng không muộn.

Lý do rất đơn giản, đường xá xa xôi, cực kỳ vất vả, đến kinh thành cần phải tu dưỡng một thời gian mới có tinh thần để thi cử. Người nào có bệnh càng cần chữa trị. Nếu đến muộn, không những có thể chậm trễ việc nghỉ ngơi mà còn có thể không thuê được phòng trọ phù hợp. Bởi vậy, các sĩ tử thường đến từ tháng mười một, tháng mười hai.

Những người như vậy khi ra ngoài thường không quá keo kiệt tiền bạc. Hơn nữa, kỳ thi Hội còn một thời gian nữa, họ sẽ không vội vàng đến mức phải gấp rút vào thành ngay trong ngày hôm nay.

Thực ra Dư Luật và Phương Tích cũng xuôi lòng. Suốt chặng đường ngồi thuyền họ không được nghỉ ngơi tử tế, vô cùng mệt mỏi. Việc nghỉ lại một đêm rồi sáng mai vào thành là điều rất tốt. Nhưng Dư Luật suy nghĩ một lát, cười khổ hạ giọng nói với Phương Tích: "Đại vương có gửi thư, dặn rằng khi đến kinh thành thì cứ đến phường Vọng Lỗ, ở tại vương phủ cũng được. Dù chúng ta chưa chắc đã ở vương phủ, nhưng đến thì vẫn phải ghé bái kiến một tiếng."

Phương Tích hiểu ý, đáp: "Cứ theo lời biểu đệ."

Đoàn người đi theo, ngoài mỗi người một tiểu sai vặt, còn có hai gã thanh niên trai tráng. Dù sao so với mấy năm trước, tình hình đường xá bây giờ cũng dần bất ổn hơn, không phải vì trị an suy giảm mà bởi có thêm nhiều chuyện ma quỷ.

Phương Tích từng bị hồ nữ trừng phạt, giờ đây đã thành thật hơn rất nhiều trong chuyện nữ sắc. Thậm chí trong đám đồng môn, y còn được coi là người thật thà, chính là vì trong quá khứ đã chịu nhiều thiệt thòi.

Thế sự bây giờ có chút thay đổi, y tự nhiên càng thêm cẩn trọng, không dám lỗ mãng, sợ lại chọc phải vị thần tiên nào đó.

"Chà!" Thấy hai người vẫn kiên trì vào kinh thành, người chiêu đãi khách đành phải thở dài một tiếng, định rời đi thì bị gọi lại: "Ngươi là người bản xứ, quen đường xá, gọi một chiếc xe bò, chúng ta đến phường Vọng Lỗ."

Người phục vụ khẽ giật mình, cười xòa nói: "Hai vị lão gia, tiểu nhân là người của Tô gia lão điếm, không có trách nhiệm..."

Lời còn chưa dứt, Phương Tích đã cười: "Ngươi đừng chối, chẳng qua ngươi cũng vì chút tiền công thôi. Này, đây là bạc thưởng của ta, trừ tiền xe ra, số còn lại đều là của ngươi."

Vừa nói, y ném ra một miếng bạc vụn. Người phục vụ nhận lấy xem xét, là miếng quan bạc năm lạng bị cắt đôi, nặng hơn hai lạng. Lập tức hắn mặt mày hớn hở, vái lạy: "Hai vị lão gia, tiểu nhân quen người của Hồ gia xa hành, xin yên tâm, nhất định sẽ đưa hai vị đến nơi."

Quả nhiên, không bao lâu sau, cả đoàn người ngồi lên hai chiếc xe bò, kịp thời vào thành trước khi cửa Đông đóng lại.

Kinh thành quả nhiên khác biệt. Chỉ có thể nói, từ phố lớn ngõ nhỏ cho đến các con hẻm, nhà cửa san sát nối tiếp nhau. Cứ cách một đoạn lại thấp thoáng những mái nhà tường trắng ngói xanh xen lẫn khóm trúc, đó đều là phủ đệ của các quan lại và gia đình quyền quý.

Các cửa hàng nối dài thành phố, giờ đây đêm đã xuống, đèn lồng đã thắp sáng, trông thật náo nhiệt.

"Kinh thành phồn hoa, đúng là có một không hai trong thiên hạ.

Biểu đệ, chúng ta có nên thẳng đến phủ Đại vương không?" Phương Tích kéo rèm xe nhìn ra ngoài, chậc chậc ca ngợi, rồi lại lắc đầu thở dài: "Đáng tiếc Trương hiền đệ chỉ là tú tài, không thể cùng đi. Bằng không, mấy huynh đệ chúng ta tụ họp ở kinh thành này, há chẳng phải là một cảnh đẹp sao?"

Dư Luật liếc y một cái, ánh mắt lộ vẻ sầu lo, suy nghĩ một chút rồi nói: "Cứ đi xem trước đã, rồi hãy quyết định có nên đến bái phỏng hay không."

Năm đó, ba người là đồng môn, tình nghĩa quả thật không cạn. Nhưng giờ đây, Tô Tử Tịch đã là Đại vương, ranh giới quân thần khác biệt tựa trời với đất. Quan trọng hơn, một khi đến bái kiến, lại từng có giao tình, e rằng sẽ lập tức bị gắn mác "phe Đại vương".

Có thể là sẽ có thêm mấy phần cơ hội, nhưng cũng có thể ngay lập tức sẽ gặp phải họa lớn ngập trời.

Dư Luật sao có thể không suy nghĩ thêm vài phần?

Đang lúc suy nghĩ miên man, xe bò bỗng dừng lại. Trời lại khẽ điểm tuyết. Phương Tích hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Xa phu cười xòa: "Hai vị lão gia, đã đến phường Vọng Lỗ rồi, nhưng phía trước không thể đi tiếp được nữa. Lão gia nói địa danh, để tiểu nhân xem liệu có thể đi vòng vào được không."

"Sao phía trước lại không thể đi... Ôi!" Phương Tích nhìn ra, kinh ngạc đến ngây người.

Phường Vọng Lỗ vốn là một phường lớn, nơi ở của toàn những người quyền quý. Không chỉ phủ đệ san sát, đường sá ở đây cũng vô cùng rộng rãi, đủ cho ba hàng xe bò qua lại.

Nhưng dù vậy, giờ đây chỉ thấy từng chiếc xe bò đã tắc nghẽn cả đường, hơn nữa đều là xe của quan lại.

Xe của quan tam phẩm trở lên, trần xe dùng bạc, bánh xe được chạm trổ sơn màu trang trí, trên xe có lọng che màu vàng, bên trong có chậu than sưởi. Xe của quan tứ phẩm trở xuống, trần xe dùng trúc, lọng che màu vàng, viền xe đỏ, bên trong cũng có chậu than sưởi.

Thấy từng đoàn xe bò nối đuôi nhau đổ về, một dải từ đầu phường kéo dài về phía Đông gần một dặm. Tôi tớ đi theo đông như mây, nhìn kỹ lại, vậy mà không có chiếc xe bò nào của quan lại dưới lục phẩm, tất cả đều là quý nhân, không khỏi líu lưỡi.

"Hai vị lão gia, giờ thì biết tại sao tiểu nhân phải dừng lại rồi chứ. Đây là Đại vương yến tiệc khách khứa, bách quan đều đến. Chúng ta mà lỡ va chạm vào ai đó, e rằng phải chịu tội nặng." Xa phu vẻ mặt đau khổ.

Dư Luật nhìn thấy cảnh tượng đó cũng không khỏi hít một hơi khí lạnh, xuống xe hỏi: "Đại vương yến tiệc khách khứa sao?"

Đại vương lại có thế lực lớn đến vậy sao?

Hai người từ khi Tô Tử Tịch được phong vương đến nay chưa từng đặt chân tới kinh thành, đều trợn mắt há mồm, mặt mày kinh hãi. Đến cả Phương Tích vốn tính cách hoạt bát cũng biến sắc.

"À, ta hiểu rồi." Dư Luật vẻ mặt hoảng hốt, ánh mắt đảo một vòng, chỉ thấy những người hầu không phải đang đứng chết lặng mà lại đang trải chiếu giữa đường nhâm nhi trà, ăn điểm tâm, cắn hạt dưa mà trò chuyện. "Ngươi cứ quay về đi, đoạn đường còn lại ta tự đi là được."

Y lại ném thêm một miếng bạc vụn cho xa phu, hai người nhìn nhau, nhất thời trầm mặc.

Lúc này đêm đã buông, đèn đuốc sáng lấp lánh như sao trời, ngựa xe như nước, dòng người ra vào tấp nập, cảnh tượng hệt như trong mộng.

Dư Luật vốn cẩn trọng, thấy cảnh này, sau khi kinh hãi thì lại sinh lo lắng.

Tô Tử Tịch nay tuy là Đại vương, nhưng quá khứ dù sao cũng là đồng môn lâu năm, từng là bằng hữu. Bằng hữu nay đã thành Đại vương, lại có thế lực lớn đến vậy, chung quy vẫn khiến người ta có cảm giác không mấy ổn thỏa.

Lửa cháy dầu sôi, thực ra không phải là chuyện tốt!

Trầm mặc rất lâu, Dư Luật nói: "Đến thì cũng đã đến rồi, vẫn nên đến cửa bái phỏng một chút!"

Nói rồi hai người dẫn theo tiểu sai vặt đi bộ đến cửa hông. Trong lòng Dư Luật đã có tính toán, bái phỏng thì nhất định phải làm, còn việc ở lại thì thôi vậy.

Dư Luật đến cửa hông, phát hiện nơi đây cũng có phủ binh canh giữ, bèn chắp tay nói: "Vị huynh đài này..."

"Có việc gì?" Hai người phủ binh rõ ràng đều có chút không kiên nhẫn, song thái độ thì không quá gay gắt.

Dư Luật thầm thở dài một tiếng, đưa thiệp tới, nói: "Ta muốn cầu ki���n Đại vương, đây là thiệp, mong vị huynh đài này giúp đỡ truyền vào."

"Ngươi muốn gặp Đại vương của chúng ta sao? Ngươi nhìn xem, ngoài cổng kia toàn là những quý nhân không dưới lục phẩm quan, tất cả đều đến diện kiến Đại vương của chúng ta. Nhiều người như vậy ai cũng muốn gặp, làm sao mà gặp hết được? Có người từ rạng sáng đã đến xếp hàng, đến đêm còn chưa chắc đã gặp được."

"Vị thư sinh này, trông có vẻ là cử nhân. Ta khuyên ngươi, hay là mấy hôm nữa hãy quay lại!" Một người phủ binh nói, lời lẽ cũng thật lòng.

Dư Luật suy nghĩ một chút, móc ra một nén bạc, là quan bạc năm lạng, trực tiếp nhét vào tay người kia.

"Mong huynh đài giúp một tay, hai chúng ta cùng Đại vương từng quen biết từ trước, nói chuyện sẽ rõ ràng hơn..."

Nhận được bạc, hai người phủ binh liếc nhau. Một người trong số đó mới nói: "Hai vị cứ đợi ở đây, ta vào trong truyền đạt."

Lui ra sau vài bước, Dư Luật và Phương Tích đứng chờ phía dưới. Trong lòng Dư Luật có chút hối hận, khẽ nói với Phương Tích: "Không ngờ, giờ muốn gặp Tô hiền đệ lại phải tốn tiền mới được."

Lại nghĩ, liệu chuyến này của họ có phải là đã sai lầm?

Nghĩ đi nghĩ lại, dù là nhìn vào tình bằng hữu và đồng môn, cũng nên gặp mặt một lần, đồng thời khuyên can. Trương dương đến mức này, dù thân là thân vương, e rằng cũng là họa chứ không phải phúc.

Trong lòng càng vương vấn những mối nghi hoặc không dứt.

Dù cho là con trai thái tử, tước vị thân vương, quý nhân tụ tập chờ đợi đến đêm để gặp gỡ, thế này phải chăng cũng quá đỗi bất hợp lý?

E rằng nửa kinh thành đều chấn động vì việc này?

Nội dung bản dịch này thuộc về trang web truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.