Trong phòng thay đồ. Các cầu thủ MU đều lộ rõ vẻ lo lắng, bởi họ mơ hồ nhận thấy chuỗi 22 trận thắng liên tiếp lịch sử của mình rất có thể sẽ phải dừng lại ở đây.

Giờ đây, mọi người đã hiểu vì sao Tôn Ngô lại buồn rầu đến thế khi biết tin Diego Costa chấn thương vào hôm qua, bởi với Chelsea lúc này, chỉ cần không để thủng lưới cũng đã là một chiến thắng rồi.

Với những người có đầu óc sắc sảo như Griezmann, họ hiểu rằng áp lực từ chuỗi 22 trận thắng có thể sẽ khiến MU dồn lên tấn công trong hiệp hai, và đó sẽ là cơ hội để Conte phản công chớp nhoáng.

Chẳng hạn, ngay cả hai trung vệ đá chính là Van Dijk và Phil Jones cũng đang nóng lòng dâng cao tìm kiếm bàn thắng.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tôn Ngô quyết định không thay đổi chiến thuật cũng như không có bất kỳ sự điều chỉnh nhân sự nào.

Bước vào hiệp hai, Chelsea vẫn tiếp tục co cụm phòng ngự, còn Tôn Ngô và Herrera cũng hiếm khi dâng cao mà chỉ luân chuyển bóng ở khu vực giữa sân.

Salah và Griezmann, hễ có cơ hội là lập tức tung ra những cú sút xa. Kiểu tấn công này rất khó để xuyên thủng hàng thủ "mười ngón tay" của Courtois, nhưng nó cũng giúp MU gần như kiểm soát tới tám mươi phần trăm thời lượng bóng.

Tôn Ngô không tin Conte có thể nhịn mãi mà không "thò đầu ra"...

Còn Conte cũng chẳng tin Tôn Ngô sẽ mãi co mình ở phía sau...

Cả hai vị huấn luyện viên trưởng đều hiểu rõ, cứ tiếp tục thế này thì trận đấu chắc chắn sẽ kết thúc với một tỉ số hòa tẻ nhạt, trừ khi có một hậu vệ nào đó mắc phải sai lầm chết người.

Để phá vỡ "Thiết Dũng Trận" của Chelsea, MU buộc phải dồn nhiều người hơn lên tuyến trên, và hàng phòng ngự cũng không thể không dâng cao để đảm bảo đội hình không bị xé lẻ.

Nếu MU dâng cao đội hình trước, khi thể lực bắt đầu chạm ngưỡng giới hạn vào khoảng phút 75, Conte rất có thể sẽ tung quân bài dự bị hoặc thay đổi chiến thuật để tìm kiếm cơ hội phản công thành công, bởi Hazard, Pedro, William đều là những cầu thủ có khả năng làm điều đó.

Conte vẫn đang chờ... Tôn Ngô cũng đang chờ... Chờ đợi, chờ đợi, đến nỗi Mortensen ở phòng bình luận cũng đã ngủ gật lúc nào không hay...

"Đã là phút thứ 73 rồi, tỷ số vẫn là 0-0," Chiêm Tuấn cười khổ nói. "Có vẻ cả hai đội đều không mấy mặn mà với việc tấn công, trong khi đó, Manchester City hôm qua đã đánh bại Leicester City 2-1 và tạm thời vượt qua MU 1 điểm để chiếm lấy ngôi đầu bảng."

Trương Lục bổ sung: "Nếu trận đấu này kết thúc với tỉ số hòa, Manchester City hoàn toàn có thể vững vàng ở vị trí đầu bảng. Hiện tại, hiệu số bàn thắng bại giữa hai đội có sự chênh lệch đáng kể: MU đang là 48 bàn, trong khi Manchester City đã có tới 59 bàn, kém 11 bàn. Biết đâu mùa giải này chúng ta sẽ chứng kiến cảnh tượng chức vô địch được quyết định bằng hiệu số bàn thắng bại, điều chưa từng xảy ra ở Ngoại Hạng Anh."

"Cuối cùng thì cũng thay người rồi!" Chiêm Tuấn chợt phấn chấn hẳn lên. "Pedro đang chuẩn bị vào sân, cậu ấy sẽ vào thay Solanke. Tiền đạo trẻ này gần như không để lại dấu ấn nào, cả trong tấn công lẫn phòng ngự đều khó bắt kịp nhịp độ trận đấu."

"Không biết bên phía MU..." Trương Lục ngập ngừng, "Ách, Fletcher sẽ vào sân sao?"

Dù Falcao, Bernardo Silva và Mane đều vắng mặt vì chấn thương, MU trên băng ghế dự bị vẫn còn những cầu thủ tấn công có thể vào sân như Lingard, Milner hay thậm chí là Rashford. Thế nhưng, Tôn Ngô lại lựa chọn Fletcher.

Chiêm Tuấn cố gắng giải thích: "Fletcher nổi bật hơn Herrera ở khả năng dâng cao từ tuyến hai, cậu ấy có thể len vào vòng cấm để giành vị trí..."

Tuy nhiên, Pedro vào sân và chơi ở vị trí tiền vệ công, trong khi Fletcher cùng Kante đứng song song ở khu vực tiền vệ phòng ngự, cả hai người vừa vặn đối đầu nhau.

Chelsea bắt đầu dâng lên tấn công, Pedro liên tục di chuyển, cố gắng tìm kiếm không gian để nhận bóng. Còn Fletcher, anh cũng không ngừng chạy để tạo thành một tuyến phòng ngự kiên cố phía sau hàng tiền vệ.

Phút thứ 79, Hazard dạt vào trong từ cánh trái, phối hợp với Pedro rồi chuyền chéo sang cánh phải. Damian giữ bóng và chọc khe, William bất ngờ tăng tốc, vượt qua Luke Shaw nửa thân người rồi tung cú sút căng ngang.

"William... Đường căng ngang... Pedro!"

"Phía sau là... Alonso dứt điểm!"

"Ầm!"

Tiếng bóng đập cột dọc vang lên giòn giã. De Gea không kịp cản phá đường căng ngang, chỉ biết trơ mắt nhìn quả bóng lăn qua trước khung thành. Dù Fletcher đã kịp kèm Pedro, nhưng phía sau, Marcos Alonso đã nhanh chân hơn Pavard một nhịp để dứt điểm, đưa bóng đi trúng cột dọc trong gang tấc!

Van Dijk vội vàng phá bóng ra xa. Pavard, vẫn còn chưa hết sợ hãi, vỗ nhẹ vào cột dọc. Anh không ngờ Marcos Alonso lại đột ngột dâng cao với một tốc độ kinh hoàng đến vậy, thậm chí còn xâm nhập vòng cấm địa 5m50 để tranh chấp bóng.

"Nguy hiểm thật! Nguy hiểm thật!" Trương Lục thở phào, trong khi Chiêm Tuấn hô vang, "MU phản công rồi!"

Conte đứng ngoài đường biên căng thẳng dõi theo. Cú sút của Marcos Alonso đập cột dọc thật đáng tiếc, nhưng điều tai hại hơn là khoảng trống phía sau anh đã bị Salah tận dụng. Cầu thủ người Ai Cập đang dẫn bóng đột phá.

Đầu tiên, anh dùng một động tác giả khéo léo để loại bỏ Schneiderlin đang lùi về hỗ trợ phòng ngự. Sau đó, Salah tăng tốc, vượt qua Cahill đang lao lên cản phá, và như một vị thần, anh lao thẳng vào vòng cấm địa Chelsea.

Trên khán đài, những tiếng la ó dần vang lên. Các cổ động viên chủ nhà dành tặng những tràng huýt sáo lớn cho cầu thủ đầu tiên từ Stamford Bridge chuyển đến MU trong những năm gần đây, một "phản tướng" trong mắt họ.

Dù đã dùng những pha đột phá đặc sắc để đánh bại Chelsea, Salah chỉ mới được chuyển đến Stamford Bridge với giá 16 triệu bảng Anh. Mặc dù năng lực xuất chúng, và thậm chí đã có màn trình diễn "hiện tượng" khi được cho Fiorentina mượn, nhưng anh vẫn không thể có được một suất đá chính ở Chelsea. Salah vẫn luôn ôm nỗi uất ức trong lòng.

"Salah, Salah..." Mortensen cao giọng bình luận: "David Luiz... đã bị vượt qua rồi!"

"Cầu thủ người Ai Cập đã vượt qua toàn bộ hàng phòng ngự... Dứt điểm... Không, anh ấy chuyền ngang!"

Azpilicueta, người đang lao về hỗ trợ phòng ngự, cảm thấy một nỗi tuyệt vọng dâng lên trong lòng. Anh biết người bên kia là ai.

Phía sau khung thành, các cổ động viên The Blues đều đang ôm mặt...

"Salah căng ngang..." Chiêm Tuấn hét lớn: "Griezmann!"

"Ầm!"

Lại một tiếng bóng đập vào cột dọc vang lên.

"Xà ngang!"

"Vẫn còn... Harry Kane đánh đầu bồi... Hơi chệch cột!"

"Quá đáng tiếc!" Tiếng thở dài của Trương Lục vang vọng khắp phòng bình luận. "Trước khung thành trống trải gần hết, vậy mà Griezmann lại bỏ lỡ!"

Phía sau khung thành, các cổ động viên The Blues vỡ òa trong sung sướng, còn Griezmann và Salah thì chỉ biết bất lực kéo vạt áo che mặt, không thể tin nổi là bóng lại không vào!

Đây chính là cơ hội tốt nhất của MU trong trận đấu này, vậy mà... lại không vào!

Rõ ràng Griezmann đã không nghĩ rằng Salah sẽ chuyền ngang thay vì dứt điểm. Vì thế, trong tình huống bất ngờ, sau cú chạm bóng đầu tiên, bóng đã ở quá gần người khiến tư thế dứt điểm của anh trở nên khá gượng gạo.

Tôn Ngô đứng từ xa dõi theo, anh cũng thầm thở dài. Anh biết, đây không chỉ là cơ hội tốt nhất mà còn rất có thể là cơ hội cuối cùng của MU.

Marcos Alonso đột ngột dâng cao suýt chút nữa giúp Chelsea ghi bàn, nhưng khoảng trống phía sau anh lại suýt chút nữa mang về bàn thắng cho MU. Dù là Tôn Ngô hay Conte, cả hai sẽ không còn cho đối phương thêm cơ hội như vậy nữa.

Trong phòng làm việc tại trung tâm huấn luyện của Manchester City, theo sau hai tiếng bóng dội xà/cột, liên tiếp vang lên những tiếng trầm trồ khen ngợi.

Arteta, Patrick, Torrent đang xúm xít thì thầm, vừa cảm thán những pha bóng không thành bàn, vừa nhận định rằng một trận hòa trong trận đại chiến đỏ-xanh này là kết quả có lợi nhất cho Manchester City.

Duy chỉ có Guardiola là không cười. Ông đang suy nghĩ về hai đối thủ mạnh mẽ này. Trong nửa sau mùa giải, Manchester City đã đối đầu với Liverpool, Tottenham Hotspur, nhưng vẫn chưa gặp MU và Chelsea.

Tuy nhiên, ngay sau khi hai tiếng bóng dội cột/xà vang lên, Guardiola đã lập tức đưa ra phán đoán: trận đấu này sẽ kết thúc với tỉ số 0-0.

Phán đoán của Pep "Hói" rất chính xác. Dù còn mười phút nữa, Tôn Ngô và Conte đã đồng loạt chỉ đạo đội bóng lùi sâu đội hình, bố trí đông đảo cầu thủ ở hàng phòng ngự để đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Cả hai huấn luyện viên đều biết rằng một trận hòa chỉ làm lợi cho Manchester City.

Nhưng cả hai đều có thể chấp nhận kết quả hòa này.

Conte cảm thấy, việc khiến kỷ lục 22 trận thắng liên tiếp của MU tan thành mây khói sẽ là một cú hích lớn về tinh thần cho Chelsea.

Còn Tôn Ngô tin rằng MU không thể nào thắng mãi. Nếu phải mất điểm, anh thà để điều đó xảy ra trong trận đối đầu giữa hai đội mạnh như thế này. Dù việc đó sẽ đưa Manchester City lên ngôi đầu bảng, nhưng ít nhất MU vẫn giữ vững lợi thế 4 điểm so với Chelsea.

Cuối cùng, trận đại chiến đỏ-xanh này đã kết thúc với tỉ số 0-0.

"Một kỷ lục đã bị chấm dứt," Mortensen cảm thán. "Sau 22 trận thắng liên tiếp, MU cuối cùng đã bị Chelsea cầm hòa. Dù tụt xuống vị trí thứ hai do hiệu số bàn thắng bại, nhưng không nghi ngờ gì nữa, MU vẫn là ứng cử viên nặng ký nhất cho chức vô địch giải đấu."

"Bất kể Best có thể tại vị trí này trong bao lâu, nhưng anh ấy đã trở thành một phần của lịch sử huy hoàng tại câu lạc bộ MU, và thậm chí còn là một phần cực kỳ quan trọng."

--- Truyện này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những người yêu thích văn học.