Lý Duy Nhất trực tiếp đứng trên mũi thuyền lộng gió ào ạt, phóng tầm mắt nhìn về Cửu Lê thành ở đằng xa. Chỉ thấy, tường thành đen kịt cao ngất, hàng chục tòa vọng gác cao gấp mấy lần tường thành sừng sững trên bình nguyên rộng lớn bên ngoài thành. Các quân sĩ mặc giáp, điều khiển phi cầm, thỉnh thoảng bay ra từ bên trong tháp, rồi ẩn mình vào giữa tầng mây.

Dưới các tòa tháp, hai bên bờ sông lớn, đủ loại nhà cửa, dinh thự tập trung kéo dài hơn mười dặm, chính là khu vực ngoại ô của Cửu Lê thành, nơi có số lượng cư dân không thua kém trong thành.

Tuy Hà chảy đến đây thì phân thành bốn nhánh, men theo bốn cửa thành "Thương Lê Môn", "Xích Lê Môn", "Mặc Lê Môn", "Thanh Lê Môn" mà chảy vào thành. Ngoài ra, người ta còn đào một con sông hộ thành rộng mười hai trượng, cùng kênh dẫn nước tạo thành một vòng bảo vệ quanh thành.

Sông hộ thành, tường thành, vọng gác, thậm chí toàn bộ chủ thành Cửu Lê đều bị bao phủ bởi từng tầng từng tầng màn sáng mỏng như sa.

Những màn quang sa này dày mỏng khác nhau, lơ lửng không cố định, rất giống cực quang chỉ xuất hiện ở Bắc Cực và Nam Cực trên Địa Cầu. Chúng từ mặt đất dâng lên, vươn cao đến tận trời, có thể chống đỡ sự xâm nhập quy mô lớn của thệ linh và sát yêu.

***

Một bên bến tàu, đậu đầy đủ loại thuyền lớn nhỏ, cột buồm cùng cờ xí dày đặc như rừng.

Sau khi xuống thuyền.

Lê Lăng được vây quanh như chúng tinh củng nguyệt, phần lớn đều là những người quen biết nhau, ai nấy trò chuyện vui vẻ. Có người lo lắng hỏi thăm hành trình hung hiểm, có người khen ngợi khích lệ, có người đề nghị tối nay đến Thiên Các đặt tiệc khoản đãi.

Những thanh niên tuấn kiệt này là một nhóm người cao cấp nhất của cả châu, hoặc pháp lực hùng hậu, hoặc niệm lực siêu phàm, hoặc là Thuần Tiên Thể, không một ai là hạng người dung tục, bên người đều có đầy tớ cùng thị nữ vây quanh.

Lý Duy Nhất quan sát một lượt, những lão bộc đi theo bên cạnh những người này, ai nấy ánh mắt như đuốc, trên da lông mao tràn ra từng luồng pháp khí yên hà, đây là dấu hiệu pháp lực tràn ra ngoài chỉ có khi tu vi đạt tới Dũng Tuyền đỉnh phong Đệ Thất Tuyền mới có thể xuất hiện.

Có thể đi theo bên cạnh những thiên chi kiêu tử này, tuyệt đối không phải người hầu bình thường, trong gia tộc cũng có địa vị nhất định.

Tìm một lúc, hắn không thấy Cao Hoan và Thái Vũ Đồng đâu.

Thương Lê tất nhiên đã chú ý tới Lý Duy Nhất, xa xa gật đầu với hắn, vốn muốn tiếp cận quan tâm đôi chút, nhưng lại bị bạn bè bên cạnh kéo đẩy, ồn ào đi về phía trong thành. Hắn đành phải phân phó một lão bộc bên cạnh đến tiếp đãi.

Lê Lăng sớm đã hòa vào đám đông cực kỳ náo nhiệt, dần dần biến mất theo hướng đi đến cửa thành.

Lão bộc được Thương Lê sai phái đến tiếp đãi cũng không tính là già nua, chỉ khoảng 50 tuổi, tên là Lê Tề. Ông ta đúng là cố nhân quen biết hồi trẻ với Triệu Tri Chuyết, nhưng ông ta đã là tu vi Đệ Thất Tuyền.

Ông ta nói: "Đêm nay, Thiếu tộc trưởng và mọi người chắc chắn sẽ đến Thiên Các đặt tiệc khoản đãi Tứ cô nương. Nơi đó là chốn xa hoa, phong hoa tuyết nguyệt bậc nhất Cửu Lê thành, chỉ có con em đại gia tộc, võ tu đỉnh tiêm mới có thể chi trả nổi. Triệu huynh năm đó cũng từng đến, chắc hẳn cũng rõ. Thiếu tộc trưởng vừa rồi đã phân phó, chư vị có thể cùng đi."

Lê Tề không hề biết Lý Duy Nhất từng có ân với bộ tộc Thương Lê, chỉ cho rằng Thiếu tộc trưởng quá hào sảng, thân mật, nhưng có những trường hợp, người không nên đến lại đến, sẽ gây ra không ít chuyện khó xử. Thế nên miệng thì nói là mời, nhưng từng câu lại đều ám chỉ mấy người trước mặt đừng đi.

Ông ta chỉ là người hầu, chỉ có thể nói chuyện uyển chuyển đôi chút, không thể quá thẳng thắn.

Lý Duy Nhất vốn cũng không muốn liên lụy quá sâu với bộ tộc Thương Lê, cũng biết kiểu xa hoa phong hoa tuyết nguyệt kia không phải thứ mà mình bây giờ có tư cách động vào. Không phải người cùng một tầng lớp, cố chấp hòa nhập chỉ khiến bản thân mất mặt mà thôi.

Hắn là người hiểu đạo lý đối nhân xử thế, bởi vậy khi Triệu Tri Chuyết ném ánh mắt phẫn nộ sang, hắn cười khoát tay: "Không đi được đâu, loại cảnh tượng hoành tráng ấy, đám người thôn dã áo vải như chúng ta sao dám đến? Đến đó chẳng phải khiến Thiếu tộc trưởng mất mặt hay sao?"

Trong mắt Lê Tề thoáng hiện vẻ hài lòng không thể che giấu, loại người trẻ tuổi biết tiến thoái này thật đáng yêu biết bao.

Lý Duy Nhất nói: "Nhưng nếu Thiếu tộc trưởng đã mời, chúng ta không đi, e rằng Lê lão sẽ khó ăn nói. Hay là thế này, đổi thành tiền mặt, chúng ta tự đi tìm chỗ ăn nghỉ một đêm. Lão Triệu, nếu tất cả chúng ta đều đến Thiên Các thì sẽ tốn bao nhiêu tiền bạc?"

Triệu Tri Chuyết lập tức hiểu ra, nói: "Nhiều người như chúng ta mà đều đến đó ư? Vậy ít nhất cũng phải... ngàn lượng bạc!"

Lý Duy Nhất mỉm cười nhìn về phía Lê Tề.

Từ tay Lê Tề đang tỏ vẻ không vui, nhận lấy túi gấm đựng một ngàn đồng bạc, tâm trạng mọi người chẳng hề vui vẻ chút nào.

"Trước kính áo lụa, sau kính người! Ta hiểu rồi, đợi đến mai chúng ta sẽ sắm cho mình một bộ quần áo tươm tất hơn." Triệu Mãnh luôn để lộ nửa thân trên, với vóc dáng của hắn, quần áo chỉ có thể đặt làm riêng.

Triệu Tri Chuyết nghĩ đến rất nhiều chuyện cũ, thở dài một tiếng: "Đâu chỉ là chuyện một bộ y phục..."

Ở trên thuyền, Lý Duy Nhất đã bàn bạc với Quan tiền bối, và đối phương đã đưa ra đề nghị: Trước mắt chưa cần vào ở nội thành. Trong khi tiền vốn chưa đủ dồi dào, cũng chưa cần mua sắm dinh thự ngay. Có thể thuê trước một tòa dinh thự lớn ở khu vực ngoại ô phồn hoa gần nội thành. Nơi này, độ nồng đậm của thiên địa pháp không thua kém nội thành là bao, mà giá cả lại rẻ hơn rất nhiều.

Sau khi Lý Duy Nhất nói ra ý nghĩ thuê dinh thự, Triệu Tri Chuyết vô cùng tán đồng.

Hắn nói: "Trong nội thành, sẽ không bị thệ linh và sát yêu tập kích, thoạt nhìn có vẻ an toàn hơn, nhưng cũng càng dễ bị những kẻ chúng ta không chọc nổi để mắt tới."

"Ngoại ô tuy có hơi nguy hiểm một chút, lại ngư long hỗn tạp, nhưng nhân vật lợi hại chân chính, ai lại ở ngoại ô chứ? Cho nên, dù có bị để mắt tới, chúng ta cũng có năng lực ứng phó nhất định."

"Lùi vạn bước mà nói, dù có gặp phải thệ linh tập kích quy mô lớn, chúng ta chỉ cần ở đủ gần nội thành, cũng có thể chạy vào thành ngay lập tức."

Triệu Tri Chuyết biết Lý Duy Nhất không dám liên lụy quá sâu với Thương Lê và Lê Lăng, không muốn mượn thế của bộ tộc Thương Lê, thế nên đều là dựa vào thực lực bản thân của họ mà suy xét giải pháp tối ưu.

Sau đó hai ngày, Triệu Mãnh và Triệu Tri Chuyết chạy khắp khu nam ngoại ô, cuối cùng cũng tìm được một tòa dinh thự ưng ý.

Tiền viện và hậu viện cộng lại chiếm diện tích ba mẫu đất, số phòng ốc lên đến hơn mười gian, cách sông hộ thành vẻn vẹn mấy trăm trượng, nằm trong khu vực ngoại ô phồn hoa. Có thể nói mọi người đều rất hài lòng về mọi mặt, ngoại trừ giá cả.

Tiền thuê mỗi tháng lên tới một ngàn ba trăm đồng bạc.

Toàn bộ tiền bạc trên người Lý Duy Nhất cộng lại, cũng chỉ đủ để thuê chưa đến một năm.

Cũng đành chịu, với vóc dáng cao sáu mét của Lão Mãnh, cùng hai Ki Nhân chủng Lão Lưu và Lão Quan, nếu sân nhỏ quá, lúc luyện võ mọi người căn bản không thể hoạt động được.

Lý Duy Nhất tự nhiên cũng không nhàn rỗi, trong hai ngày, liên tiếp chạy ba chuyến vào nội thành, đến ba địa điểm khác nhau, tốn 3000 đồng bạc, mua ba cây Phá Tuyền Châm.

Đơn giản là đắt không tưởng.

Nếu không phải vì muốn áp chế Ác Đà Linh, bức thiết xung kích Đệ Ngũ Tuyền, hắn thật sự không muốn lãng phí số tiền này.

Khi Triệu Tri Chuyết cùng Lão Lưu và Lão Quan đi mua sắm đủ loại vật dụng trong nhà và đồ ăn trở về, Lý Duy Nhất đang kê một chiếc ghế, ngồi dưới gốc cây Dương Thụ cổ thụ hai người ôm không xuể trong tiền viện, suy tính, lúc thì nhíu mày, lúc thì bất động trầm tư.

"Cốc cốc!"

Bên ngoài viện vang lên tiếng gõ cửa. Lão Lưu vội vàng đặt các thứ đồ xuống, tiến đến mở cửa.

Mở cửa ra, thấy ba bóng người đứng bên ngoài, Lão Lưu lộ vẻ ngạc nhiên, vì ngôn ngữ bất đồng, căn bản không biết nên mở miệng hỏi thăm thế nào.

Người đứng đầu ngoài cửa, trông chừng bốn năm mươi tuổi, mặt trắng không râu, trông giống một văn sĩ. Dù năm tháng đã hằn in, vẫn có thể nhận ra khi còn trẻ ông ta ắt hẳn anh tuấn bất phàm.

"Kỳ chủ Trường Lâm bang, Thạch Xuyên Vũ, đến đây bái kiến chủ nhân nơi đây." Văn sĩ nho nhã lễ độ, trên mặt hiện nụ cười hiền lành, còn chắp tay hành lễ với Lão Lưu.

Lý Duy Nhất cất túi tiền lại, bước nhanh đến cửa, cười nói: "Chủ nhân nơi đây chính là sư huynh ta, không biết các hạ có gì chỉ giáo?"

Thạch Xuyên Vũ lại lần nữa hành lễ, cười nói: "Chúng ta cũng ở khu vực này, từ nay về sau mọi người là hàng xóm, đã là tân gia chuyển đến, tất nhiên phải đến chúc mừng. Món quà mọn, không thành kính ý."

Thạch Xuyên Vũ đưa một ánh mắt. Hai vị bang chúng phía sau ông ta, tay cầm lễ vật buộc dây đỏ, liền trực tiếp đi vào sân viện.

***

Dưới gốc Dương Thụ cổ thụ, Lão Mãnh, với tư cách chủ nhân dinh thự, cùng Thạch Xuyên Vũ trao đổi.

Hai người trò chuyện rất vui vẻ.

Thấy thời cơ chín muồi, Thạch Xuyên Vũ mới nghiêm nghị nói: "Chư vị mới đến, có lẽ còn chưa rõ. Bên ngoài thành này không thể sánh với trong thành, thường xuyên bị thệ linh và sát yêu tập kích, khi hung hiểm náo loạn, một đêm có thể có hàng trăm hàng ngàn cư dân thiệt mạng."

"May mắn chúng ta có một nhóm pháp võ tu cường đại, nhanh chóng đoàn kết lại, tạo thành các bang phái, mới có thể chống lại những nguy hiểm từ bên ngoài này."

"Khu vực ngoại thành này an toàn, chính là do Trường Lâm bang chúng ta phụ trách."

"Nhưng bang phái vận hành cần tiền, đối phó thệ linh sát yêu lại có không ít bang chúng phải c·hết, chi phí chữa bệnh và an gia đều không thể thiếu."

"Thế nên, ở khu vực ngoại thành này, dù là tiểu thương hay cư dân, mỗi tháng đều sẽ đóng góp cho chúng ta một chút 'thuế ruộng' để chúng ta có thể duy trì hoạt động, bảo vệ mọi người tốt hơn."

Triệu Mãnh nghe xong thì hiểu ngay, đây là đến thu phí bảo kê, liền nói: "Lúc chúng ta thuê dinh thự, rõ ràng đã nộp 'thành phòng ngân' rồi. Thệ linh sát yêu tập kích, chẳng phải nên do Thành Phòng doanh phụ trách sao?"

Thạch Xuyên Vũ bật cười ha hả một tiếng: "Thành Phòng doanh chủ yếu phụ trách khu vực nội thành, nếu bọn họ thật sự tận tâm tận lực, ngoại ô sao lại hỗn loạn như bây giờ? Kỳ thật, các bang phái như chúng ta có thể theo thời thế mà sinh, phía sau đều có Thành Phòng doanh hoặc đại gia tộc chống lưng. Đúng rồi, Triệu huynh các vị định thuê bao lâu?"

"Trước thuê một tháng thôi!" Triệu Mãnh đáp.

"Nếu là thuê ngắn hạn, phí thệ linh và phí sát yêu thì miễn đi, mọi người đều không dễ dàng gì. Ngày mai đến Trường Lâm bang uống trà, ta mời khách."

Thạch Xuyên Vũ cùng hai vị bang chúng cáo từ rời đi, vẫy tay từ biệt, liên tục bảo Triệu Mãnh đừng tiễn nữa.

Sau khi tiễn bọn họ, đóng lại cánh cửa lớn. Triệu Mãnh cảm thấy rất có vấn đề, trong lòng bất an, hỏi Triệu Tri Chuyết: "Bang phái địa phương đều nói chuyện lễ phép như vậy ư? Sao ta lại có linh cảm chẳng lành."

Sắc mặt Triệu Tri Chuyết vô cùng khó coi: "Hắn không phải đến thu phí bảo hộ, có lẽ là đến thăm dò địa hình, dò xét hư thực của chúng ta."

"Lão Triệu ý là, Trường Lâm bang cảm thấy chúng ta là người ngoài, không có chỗ dựa, chuẩn bị diệt sạch chúng ta sao?" Lý Duy Nhất nói.

Triệu Tri Chuyết gật đầu: "Ta cũng cho là vậy, bọn hắn nếu đã đến tận nhà thăm viếng, nói rõ là đã điều tra chúng ta, thu phí bảo hộ, thì đêm nay chúng ta có thể an tâm đi ngủ. Nếu không thu, đêm nay ta thật sự ngủ không yên."

***

Ba người Trường Lâm bang đi trên con phố phồn hoa tấp nập ngựa xe.

Phía sau Thạch Xuyên Vũ, một vị bang chúng tu vi Khai Tứ Tuyền không kìm được hỏi: "Kỳ chủ, thật sự không thu phí thệ linh và phí sát yêu của bọn họ sao? Những lễ vật kia tuy không đáng giá bao nhiêu, nhưng Trường Lâm bang chúng ta cũng không phải nơi làm việc thiện mà."

Thạch Xuyên Vũ lẩm bẩm một mình: "Hai người kia đều có khẩu âm rất nặng, hẳn là kẻ chạy nạn từ châu khác đến, ở Lê Châu không có chút căn cơ nào. Có thể trả nổi hơn ngàn lượng bạc tiền thuê nhà một tháng, tuyệt đối là có chút vốn liếng. Tốt, một con dê béo!"

Một vị bang chúng Khai Tứ Tuyền khác nói: "Người họ Triệu kia, vóc dáng cao tới sáu mét, chiến lực e rằng không thể xem thường."

Thạch Xuyên Vũ khịt mũi coi thường: "Chỉ là vẻ bề ngoài thôi, ta đã thăm dò qua lòng bàn tay hắn, không tu luyện ra pháp lực, vóc dáng có lớn đến mấy cũng chỉ có thể làm lao động chân tay. Đêm nay, hãy tiễn bọn hắn một chuyến thật chu đáo, ngụy trang thành bị hung trùng tập kích, tuyệt đối không liên quan gì đến Trường Lâm bang chúng ta."

"Từ giờ trở đi, bất kỳ ai rời khỏi tòa dinh thự kia đều phải bị ta khống chế lại, tuyệt đối không được xảy ra sai sót."

Một lão giả tu vi Khai Lục Tuyền đi tới, khom người hành lễ với Thạch Xuyên Vũ: "Kỳ chủ, Dương gia đại tiểu thư đã đến, bang chủ bảo ngài mau chóng đến một chuyến, hình như có chuyện rất quan trọng."

Chương truyện này được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free.