Mùa xuân cỏ mọc, chim oanh bay lượn, nhưng trên khắp đại địa vẫn ngập tràn khói lửa chiến tranh.

Thời gian trôi đi, đây là năm thứ mười ba sau lần đầu người Nữ Chân Nam Hạ, và là năm thứ mười một sau khi Vũ triều dời đô về phương Nam. Triều đình Vũ triều, từng một thời tráng lệ huy hoàng, ngự trị hơn hai trăm năm, giờ đây chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa.

Đội ngũ huyết mạch cuối cùng của Vũ triều đã gọi năm nay là năm Chấn Hưng đầu tiên. Trong những tháng năm chiến hỏa liên miên này, tân Đế Vũ triều Chu Quân Vũ, người gánh vác ý chí Chấn Hưng, tạm thời vẫn chưa trở thành tâm điểm chú ý của thời đại.

Vào tháng giêng, đội quân của trưởng công chúa cập bến tại Phúc Kiến, dưới sự hỗ trợ của Thành Chu Hải và nhiều người khác, đã dễ dàng giành lại Phúc Châu. Đến trung tuần tháng giêng, hạm đội Long Thuyền trùng trùng điệp điệp men theo bờ biển tiến lên phía bắc, tiếp ứng đội quân chủ lực của Chu Quân Vũ lên thuyền, hỗ trợ Kỳ Nam rút lui. Thuyền đội đã một lần tiến vào cửa sông Tiền Đường, áp sát và đe dọa Lâm An.

Nhận thấy kế hoạch truy sát Chu Quân Vũ khó có thể thực hiện trong thời gian ngắn, vào đầu tháng hai, khi tuyết tan băng chảy, Tông Phụ Tông Bật tuyên bố nam chinh thắng lợi. Sau khi để lại một bộ phận quân lính trấn giữ Lâm An, ông dẫn theo đại quân trùng trùng điệp điệp nhổ trại về Bắc.

Xét đến mục tiêu của cuộc nam chinh lần này, vốn là của Đông Lộ quân, Tông Phụ Tông Bật đã có thể khải hoàn. Lúc bấy giờ, sau hơn nửa năm vận hành, Vũ triều Tiểu Triều Đình ở Lâm An cùng quân Nữ Chân đã bị chia năm xẻ bảy. Việc chưa bắt được Chu Quân Vũ để hủy diệt hoàn toàn dòng họ Chu chỉ là một tì vết nhỏ. Bỏ qua cố nhiên có chút đáng tiếc, nhưng nếu tiếp tục đeo đuổi, cũng chẳng còn mấy ý nghĩa.

Mặt khác, Tây Lộ quân với khí thế hung hăng chuẩn bị hủy diệt phía tây nam lại sa lầy vào vũng bùn chiến tranh, đối với Tông Phụ Tông Bật mà nói, đây cũng coi như là một tin tốt. Quả thật là đồng tộc, Tông Phụ Tông Bật vẫn hy vọng Tông Hàn và những người khác có thể giành chiến thắng, và chắc chắn sẽ thắng, nhưng trước khi thắng, họ càng bị hao mòn thì càng tốt.

Chiến tranh tây nam, đến lúc này, đã trở thành tâm điểm chú ý của thiên hạ. Có người hả hê cười trên nỗi đau của người khác, cũng có người vì đó mà lo lắng. Trong khi đó, trận chiến Trường Sa cũng đồng thời được nhiều người chú ý. Xét đến tương quan lực lượng đôi bên ở Trường Sa và vùng lân cận, khi nó kết thúc vào cuối tháng hai năm đó, rất nhiều người đã kinh ngạc đến sững sờ khi nghe báo cáo về chiến quả.

Tổng số binh sĩ tham gia toàn bộ chiến dịch Trường Sa, đứng về phía Kim Quốc, lên đến hàng chục vạn người. Trong đó, quân tinh nhuệ Kim Quốc do lão tướng Nữ Chân Ngân Thuật Khả chỉ huy đã có hơn ba vạn người. Hơn một nửa trong số ba vạn này là đội kỵ binh mà Hi Duẫn đã xin được từ Tông Bật. Ngoài quân của Ngân Thuật Khả, Hán Quân đầu hàng trước sau đó lại có tới hơn ba mươi vạn người.

Còn về quân Hoa Hạ, số binh sĩ Miêu Cương do Trần Phàm chỉ huy chưa tới một vạn người. Cho dù cộng thêm hơn hai ngàn binh sĩ tác chiến đặc chủng với chiến lực mạnh mẽ, cùng lèo tèo những đội quân không chính quy, hương dũng do các tướng Hán nhiệt huyết như Chu Tĩnh chỉ huy, tổng số lượng cũng chưa từng vượt quá bốn vạn.

Mặc dù vào đầu chiến tranh năm ngoái, Trần Phàm đã dùng bảy ngàn tinh nhuệ thần tốc hành quân một đoạn đường dài, và trong thời gian chưa đầy một tháng giao tranh, đã nhanh chóng đánh tan hơn mười vạn Hán Quân xâm phạm do Lý Đầu Hạc, Vu C���c Sinh và những người khác cầm đầu. Nhưng sau khi chủ lực của Ngân Thuật Khả đến, chiến dịch Trường Sa kéo dài gần nửa năm sau đó, đối với quân Hoa Hạ mà nói, vô cùng gian nan.

Trần Phàm đã từng từ bỏ Trường Sa, sau đó lại dùng chiêu "hồi mã thương" công phá Trường Sa, rồi tiếp tục từ bỏ Trường Sa... Trong toàn bộ quá trình tác chiến, binh sĩ của Trần Phàm luôn triển khai lối tác chiến cơ động dựa vào địa hình. Cư Lăng, nơi Chu Tĩnh trấn giữ, từng bị người Nữ Chân công phá và tàn sát sạch sẽ, sau đó cũng không ngừng chạy trốn, di chuyển.

Nếu nhìn lại toàn cục đại hội chiến Trường Sa, ngay cả trong nội bộ quân Hoa Hạ cũng không được đánh giá cao. Nguyên tắc tác chiến của Trần Phàm là dựa vào địa hình núi non phía nam mà Ngân Thuật Khả không quen thuộc để không ngừng du kích, hễ bắt được cơ hội là nhanh chóng đánh tan một chi quân của đối phương. Binh pháp và năng lực chỉ huy của hắn được Phương Thất Phật rèn giũa từ năm đó, thêm vào sự trầm tĩnh của bản thân hắn qua nhiều năm, đã hình thành phong cách tác chiến ổn định, kiên quyết. Biểu hiện ra ngoài là sự thần tốc lạ thường khi tập kích bất ngờ, khả năng nắm bắt cơ hội cực kỳ bén nhạy, tiến công vô cùng cương mãnh khi xuất kích, và một khi sự việc không thành, lúc rút lui cũng tuyệt không dây dưa dài dòng.

Ngay cả dưới áp lực truy đuổi của Ngân Thuật Khả, Trần Phàm vẫn giành được mấy chiến thắng rực rỡ trong vòng vây của mấy chục vạn đại quân, trong đó có một lần thậm chí là đánh tan quân yểm trợ của Ngân Thuật Khả, nuốt chửng gần sáu trăm lính tinh nhuệ Kim Binh rồi nghênh ngang rời đi.

Nhưng dù có chỉ huy ưu tú đến mấy, cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu đối phương đều là binh sĩ Vũ triều đã đầu hàng, Trần Phàm dẫn một vạn người có lẽ có thể từ Giang Nam giết ra giết vào bảy lần, nhưng đối mặt với lão tướng Nữ Chân tầm cỡ như Ngân Thuật Khả, việc có thể thỉnh thoảng chiếm chút lợi thế, cũng đã là cực hạn của binh pháp rồi.

Trong nội bộ quân Hoa Hạ, dự đoán chung về xu hướng là Trần Phàm sau khi xoay sở mãi sẽ từng bước tiến vào thâm sơn Miêu Cương để kiên trì kháng cự. Không bị tiêu diệt, tức là đại thắng.

Ai cũng không ngờ rằng, trận chiến Trường Sa lại kết thúc bằng sự bại trận và cái chết của Ngân Thuật Khả.

Ai cũng không ngờ rằng, trong quân đội Vũ triều, lại xuất hiện một "dị số" kiên quyết và hung hãn như Vu Minh Chu.

Trận chiến Trường Sa kết thúc vào ngày 24 tháng 2 năm đó.

Hoàn Nhan Thanh Giác bị bắt vào chạng vạng ngày 21 tháng 2. Hắn nhớ rõ khói lửa ngập trời, ánh chiều đỏ rực. Thực tế, một trận đại hội chiến đã diễn ra ở phía đông nam Trường Sa, gần huyện Lưu Dương. Đó là một cuộc vây quét binh sĩ do Chu Tĩnh chỉ huy, với mục đích cơ bản là nuốt chửng đội quân bản bộ của Trần Phàm đến cứu viện.

Trong ánh chiều hôm đó, tên tướng lĩnh trẻ tuổi của Vũ triều, người có tính cách bạo lệ nhưng rất được hắn có hảo cảm, bỗng nhiên tung một quyền đánh hắn ngã khỏi ngựa.

Hoàn Nhan Thanh Giác hoàn toàn không có sự chuẩn bị. Hắn hôn mê trong chớp mắt, và khi tiếng ong ong trong đầu dần trở nên rõ ràng, hắn quay đầu phản ứng, thì trước mắt đã hiện ra một cảnh tượng tàn sát. Trên chiến mã, Vu Minh Chu nhìn xuống, mặt mày đẫm máu mà dữ tợn, sau đó rút đao ra.

Đây là ký ức cuối cùng của Hoàn Nhan Thanh Giác về ngày hôm đó. Sau đó có người đánh ngất hắn hoàn toàn, nhét vào bao bố.

Đây là lần thứ hai Hoàn Nhan Thanh Giác bị quân Hoa Hạ bắt làm tù binh.

Sau khi tỉnh lại, hắn bị giam trong doanh địa đơn sơ, mọi thứ xung quanh vẫn còn có vẻ hỗn loạn. Lúc đó vẫn đang trong chiến tranh, có người trông giữ hắn, nhưng cũng không mấy bận tâm – ý là nếu hắn vượt ngục, đối phương sẽ chọn giết chứ không đánh ngất hắn.

Hoàn Nhan Thanh Giác không tìm được cơ hội đào tẩu. Trong thời gian ngắn, hắn cũng không biết diễn biến bên ngoài, trừ tối ngày 24 tháng 2, hắn nghe thấy có người bên ngoài reo hò "Thắng lợi". Ngày 25 tháng 2, hắn bị áp giải về phía thành Trường Sa. Trước khi hôn mê, Trường Sa thành vẫn còn thuộc phe mình hoàn toàn, nhưng hiển nhiên, quân Hoa Hạ đã dùng chiêu "hồi mã thương" một lần nữa, lần thứ ba chiếm được Trường Sa.

Trên đường đi, binh sĩ áp giải tù binh dường như đã không còn nhớ mối đe dọa từ quân Kim, cứ như thể họ đã giành được thắng lợi hoàn toàn. Đây là điều không nên xảy ra, cho dù quân Hoa Hạ lại giành được một chiến thắng, Đại soái Ngân Thuật Khả cùng quân tinh nhuệ của ông ta không thể nào tổn thất hoàn toàn như vậy, dù sao, thắng bại là lẽ thường của binh gia.

Hắn một đường trầm mặc, không mở miệng hỏi thăm chuyện này. Mãi đến chiều ngày 25 hôm đó, khi hắn tiếp cận thành Trường Sa, ánh chiều như màu vỏ quýt pha máu tươi đổ tràn vào tầm mắt. Hắn trông thấy trên cột cờ trong thành Trường Sa treo áo giáp của Đại soái Ngân Thuật Khả. Bên cạnh áo giáp treo đầu người dữ tợn của Ngân Thuật Khả.

Trên đường còn có những người qua đường khác, cùng các quân nhân qua lại.

Hoàn Nhan Thanh Giác chân bước lảo đảo, rồi quỳ sụp xuống bên đường: "Chuyện gì thế này... Chuyện gì đã xảy ra...?"

Giọng hắn khàn khàn và yếu ớt hỏi, nhưng chuôi dao đập vào lưng, thúc giục hắn đi lên phía trước. Hoàn Nhan Thanh Giác hai mắt đỏ bừng, hắn chỉ vào cái đầu người trên cột cờ, nhìn lại người binh sĩ đang áp giải, biểu cảm dữ tợn đến đáng sợ. Người binh sĩ nhấc chân hung hăng đạp vào mặt hắn, đá hắn ngã lăn xuống đất.

Không có ai giải thích bất cứ chuyện gì với hắn. Hắn bị giam trong đại lao Trường Sa. Thắng bại đổi thay, chính quyền chuyển dời, ngay cả trong lao ngục, hắn thỉnh thoảng cũng có thể cảm nhận được biến động bên ngoài – qua lời kể của ngục tốt, qua tiếng la hét của tội phạm bị áp giải, qua tiếng rên rỉ của những người bị thương... nhưng không thể nào chắp nối thành toàn cảnh sự việc. Mãi đến chiều ngày 27 tháng 2 hôm đó, hắn bị áp giải ra ngoài.

Rời khỏi lao ngục, xuyên qua hành lang dài dằng dặc, hắn đến một khoảng sân phía sau đại lao. Ở đây có thể thấy không ít binh sĩ, hoặc có lẽ là tù phạm đang bị giam giữ tập trung làm việc đào đất. Hai người đàn ông, chắc hẳn là thành viên quân Hoa Hạ, đang nói chuyện dưới hành lang. Người mặc quân phục là một trung niên, người mặc trường bào là một thanh niên mặt hoa da phấn. Cả hai đều có vẻ mặt nghiêm túc. Người thanh niên mặt hoa da phấn hướng về phía bên kia hơi ôm quyền. Lướt mắt qua, Hoàn Nhan Thanh Giác thấy quen mặt, nhưng sau đó liền bị giải vào căn phòng trống bên cạnh.

Căn phòng trống đơn giản mà rộng rãi, mở cửa sổ, có thể trông thấy cảnh binh sĩ canh gác trước sau. Một lát sau, người thanh niên hơi quen mắt kia bước vào. Hoàn Nhan Thanh Giác nheo mắt lại, rồi chợt nhớ ra: Đây là một tên tùy tùng dưới trướng Vu Minh Chu gian xảo kia. Hắn không phải cánh tay phải được Vu Minh Chu trọng dụng nhất, cũng chính vì thế mà trong thời gian qua, Hoàn Nhan Thanh Giác chỉ lờ mờ trông thấy một hai lần.

Người thanh niên có tướng mạo rất đẹp, như một diễn viên. Nhớ lại ấn tượng trước đây, Hoàn Nhan Thanh Giác thậm chí đã từng nghĩ đây hẳn là nam sủng mà Vu Minh Chu nuôi dưỡng – một công tử thế gia tính tình nôn nóng, bạo lệ, lại có thói xấu ham vui. Dù sao, Vu Minh Chu có những thói xấu đó cũng chẳng có gì lạ. Nhưng giờ phút này, Hoàn Nhan Thanh Giác không thể nhìn ra quá nhiều điều từ gương mặt người thanh niên. Ánh mắt người thanh niên yên bình, mang theo vài phần u ám. Hắn mở cửa rồi lại đóng cửa.

Hắn bước đến. Tay Hoàn Nhan Thanh Giác bị trói trên bàn, không thể động đậy. Hắn hơi ngẩng đầu vùng vẫy một lúc, sau đó cắn răng nói: "Con chó con kia đâu rồi? Lúc này lại phái thủ hạ đến ứng phó ta, thật bất lịch sự..."

Trong khoảnh khắc đối chất này, xét đến cái chết của Ngân Thuật Khả và sự thảm bại của đại chiến Trường Sa, Hoàn Nhan Thanh Giác, đệ tử kiêu hãnh nửa đời của Hi Duẫn, đã hoàn toàn thông suốt, không còn màng đến sống chết. Hắn đang định thốt ra vài lời thô tục châm chọc thì trong mắt người thanh niên đang đứng trước mặt quan sát hắn lóe lên tia sáng hung lệ.

Một quyền mạnh mẽ giáng thẳng vào mặt Hoàn Nhan Thanh Giác.

Đầu Hoàn Nhan Thanh Giác ù đi một tiếng, cơ thể vặn vẹo sang một bên. Khi kịp phản ứng, miệng hắn đã đầy máu tươi, hai chiếc răng bị đánh rụng, rơi ra ngoài, nửa hàm răng lung lay. Hoàn Nhan Thanh Giác khó khăn nhổ bãi máu trong miệng.

"A... ngươi..."

"Vu Minh Chu đã nói từ rất lâu rồi, sớm muộn gì cũng có một ngày, hắn muốn tự tay tung một quyền vào cái gương mặt dương dương tự đắc kia của ngươi, để ngươi vĩnh viễn không cười nổi."

"Khụ... Để hắn đến đây..." Hoàn Nhan Thanh Giác khó khăn nói.

"Hắn không đến được, cho nên sau khi xong việc, ta đến thăm ngươi một chuyến."

"Súc sinh!" Hoàn Nhan Thanh Giác ngửa đầu, "Hắn ngay cả phụ thân mình cũng bán..."

"Hắn chỉ bán hết gia sản của mình, trong khi Thế Bá không chết..." Người thanh niên ngồi xuống đối diện, "Tất cả những chuyện này, đều là do các ngươi ép buộc."

"Để hắn đến gặp ta, trực tiếp nói với ta. Bây giờ hắn là nhân vật lớn, không tầm thường... Nhưng trước mặt ta hắn chỉ là một con chó." Hoàn Nhan Thanh Giác nói, "Hắn không mặt mũi đến gặp ta, sợ bị ta vạch mặt à? Hắn là chó!"

Người thanh niên đặt hai tay lên bàn, chậm rãi kéo tay áo lên, ánh mắt không nhìn Hoàn Nhan Thanh Giác: "Hắn không phải chó..." Hắn trầm mặc một lát, rồi nói tiếp: "Ngươi từng gặp ta, nhưng không biết ta là ai. Vậy thì làm quen một chút, ta tên Tả Văn Hoài, tự Trấn Gia. Đối với họ này, Hoàn Nhan công tử có ấn tượng gì không?"

"Đi! Mẹ kiếp!! Giết ta đi!" Hoàn Nhan Thanh Giác ra sức giãy dụa.

Trong mắt Tả Văn Hoài lóe lên vẻ bi ai: "So với sư phụ ngươi là Hoàn Nhan Hi Duẫn, ngươi quả thực chỉ là một công tử bột không đáng nhắc đến. So với Vu Minh Chu, ngươi cũng còn kém xa lắc. Vị tộc thúc của ta, một vị thúc gia gia trong Tả thị tộc ta, tên là Tả Đoan Hữu, năm đó để giết ông ấy, các ngươi thậm chí còn treo giải vàng."

Hoàn Nhan Thanh Giác chợt hiểu ra.

Tả gia, một đại tộc của Vũ triều, sau khi Vũ triều nam tiến theo Kiến Sóc triều đình đến Giang Nam. Đại Nho Tả Đoan Hữu nghe nói từng vài lần đến Tiểu Thương Hà, cùng Ninh Nghị ngồi đàm đạo, nhưng tranh luận bất thành. Sau này, mặc dù đã đặt chân ở Giang Nam của Vũ triều, nhưng Tả gia vẫn luôn có hảo cảm với quân Hoa Hạ ở Tiểu Thương Hà, đến mức từng có tin đồn Tả gia có liên hệ riêng với quân Hoa Hạ.

Lời đồn đại này có lẽ là thật, nhưng từ đầu đến cuối chưa từng được kết luận. Một là vì Tả Đoan Hữu mang danh tiếng lớn trong giới Nho học Vũ triều, gia tộc có gốc rễ sâu xa. Hai là từ sau khi Kiến Sóc nam tiến, thái tử và trưởng công chúa cũng có hảo cảm với quân Hoa Hạ, ý định trả thù Chu Triết dần giảm đi, đến nỗi có một bộ phận gia tộc còn tiến hành mậu dịch với quân Hoa Hạ, mong muốn "học kỹ thuật của di địch để chế ngự Nữ Chân". Những lời đồn đại về việc ai đó có quan hệ tốt với quân Hoa Hạ cũng vì thế mà vẫn mãi chỉ là lời đồn.

Chỉ có phía Nữ Chân, từng treo giải thưởng cho cái đầu của Tả Đoan Hữu, không những vì ông ấy quả thực từng đến Tiểu Thương Hà và được Ninh Nghị lễ ngộ, mà một phần khác cũng là vì Tả Đoan Hữu trước đây có quan hệ tốt với Tần Tự Nguyên. Hai nguyên nhân này cộng lại, thì ông ấy có lý do để bị giết.

Tả Đoan Hữu cuối cùng không chết dưới tay người Nữ Chân, ông ấy tự nhiên mất tại Giang Nam. Nhưng trong toàn bộ quá trình đó, Tả gia quả thực đã thiết lập mối liên hệ thiên ti vạn lũ với quân Hoa Hạ. Đương nhiên, mối liên hệ này sâu đậm đến mức nào, đến giờ vẫn chưa được rõ lắm.

Tông Phụ Tông Bật liên thủ với Hi Duẫn đánh tan phòng tuyến Giang Nam. Hi Duẫn từng chú ý đến Tả gia, nhưng vào lúc ấy, toàn tộc Tả thị đã lặng lẽ biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Hi Duẫn cũng cảm thấy đây chính là trí tuệ phòng họa của những đại gia đại tộc. Nhưng đến lúc này, lại có một người con cháu Tả thị như vậy đến trước mặt Hoàn Nhan Thanh Giác.

Hoàn Nhan Thanh Giác hồi tưởng một lát, rồi mở miệng nói: "Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Ta đã lỡ một nước cờ, giờ đây các ngươi muốn nói gì cũng được thôi..."

Hắn nhằm vào chính là lời đánh giá "công tử bột" mà Tả Văn Hoài dành cho hắn. Tả Văn Hoài nhìn hắn một lát, rồi nói: "Ta chính là quân nhân của quân Hoa Hạ."

"... Các ngươi chó con đương nhiên đều là quân nhân Hoa Hạ. Hắc hắc, ngươi biết Vu Minh Chu đã làm những gì không..."

Tả Văn Hoài lắc đầu: "Ta hôm nay đến gặp ngươi, chính là muốn nói rõ chuyện này. Ta là quân nhân Hoa Hạ, từng đọc sách ở Tiểu Thương Hà, nghe Ninh tiên sinh giảng bài. Nhưng Vu Minh Chu, người đã ban cho các ngươi trận thảm bại này, từ đầu đến cuối đều không phải người của quân Hoa Hạ. Hắn là quân nhân Vũ triều, lòng hướng về Vũ triều, trung thành với trăm họ của Vũ triều. Hắn xót xa đau lòng vì cảnh ngộ của Vũ triều..."

Tả Văn Hoài nhìn chằm chằm hắn, từng chữ nói ra: "Ngươi hãy nhớ kỹ, ngươi và Ngân Thuật Khả, đã bị một người như vậy đánh bại."

Hoàn Nhan Thanh Giác nghiêng nghiêng đầu. Cú đấm vừa nãy khiến tư duy hắn xoay chuyển chậm chạp, nhưng giờ phút này, qua lời nói của đối phương, hắn cuối cùng cũng ý thức được điều gì đó...

"Ha ha... Vu Minh Chu... rốt cuộc là sao?"

Trong đầu hắn lóe lên, là ánh mắt bạo lệ của Vu Minh Chu khi nhìn xuống từ trên chiến mã vào chạng vạng ngày 21 tháng 2 hôm ấy.

Khói lửa ngập trời, ánh chiều như lửa. Có những năm tháng, có những mối hận thù, con người vĩnh viễn không thể hóa giải hết.

Thế là, một vài cảm xúc, chỉ khi ở trong hoàn cảnh này mới trở nên rõ ràng hơn.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và lan tỏa.