Gió thu hoang vu thổi qua vùng đất cằn cỗi, những cột khói đen từ thi thể cháy trụi cuộn lên bầu trời, mùi thối rữa nồng nặc lan tràn khắp nơi.

Sau đại chiến, Giang Ninh chìm trong tử khí u ám.

Trong thành thị giăng đèn kết hoa, khua chiêng gõ trống, nhưng không thể che lấp vẻ u buồn tang tóc bao trùm đồng bằng bên ngoài thành. Mới đây không lâu, trăm vạn quân đội đã giao tranh tại nơi này, tản mát khắp chốn. Rất nhiều người đã bỏ mạng trong tiếng đại bác gầm vang và những trận chém giết. Những binh sĩ may mắn sống sót lại rẽ theo những ngả đường khác nhau.

Một bộ phận tướng lĩnh dẫn dắt binh sĩ dưới trướng quay đầu quy hàng tân quân Vũ triều.

Một bộ phận khác, gồm các tướng lĩnh hoặc thủ lĩnh, mang theo những huynh đệ cùng quê, tìm đến những vùng đất có vẻ giàu có nhưng lại hoang vắng.

Lại có những binh sĩ sớm đã nản chí trong trận đại chiến này. Sau khi mất đi biên chế, họ lê bước với thân thể đói khát và mệt mỏi, một mình lần mò trên con đường trở về nhà.

Sự ly tán của dòng người càng tựa như một biểu tượng của loạn thế. Trong vài ngày, khắp các nẻo đường, vùng núi kéo dài hàng trăm dặm quanh Giang Ninh, đâu đâu cũng là bóng dáng những kẻ đào ngũ tản mát.

Trong quá trình bị người Nữ Chân cai trị, các binh sĩ vốn đã thiếu thốn vật tư sinh hoạt, nay lại trải qua trận huyết chiến Giang Ninh. Những binh sĩ đào ngũ không tin tưởng Vũ triều, lại e ngại người Nữ Chân, nên trên đường đi, những cuộc chém giết vì miếng ăn nhanh chóng xảy ra.

Những kẻ mang theo chấp niệm đổ ra đường. Những binh sĩ đói khát, mang theo tuyệt kỹ sinh tồn, ẩn mình trong đồi núi, săn lùng đồng bào. Một số nhóm binh sĩ muốn nhanh chóng thoát khỏi chiến khu đã bắt đầu thôn tính tàn binh xung quanh. Trong khoảng thời gian này, không biết đã xảy ra bao nhiêu chuyện thê thảm, gây phẫn nộ.

Đa phần binh sĩ quy hàng tân quân nhất thời cũng không được an trí thỏa đáng. Bị vây thành mấy tháng, vụ mùa cũng lỡ làng, lương thực trong thành Giang Ninh đã cạn kiệt. Quân Vũ cùng Nhạc Phi và những người khác đã dốc hết ý chí đau thương của những người “đập nồi dìm thuyền” để chiến đấu. Trên thực tế, đó đã là một cuộc phản kích trong tuyệt vọng tột cùng. Thời điểm này, niềm vui chiến thắng còn chưa kịp lắng đọng, những vấn đề mới đã ập đến.

Hơn bốn mươi vạn binh sĩ từ Nguyên Vũ triều đào ngũ, quy hàng về phe này, và con số vẫn đang tiếp tục tăng lên. Điều kiện tiên quyết của họ là đòi hỏi lượng lớn lương thảo, quân tư, thuốc men. Nhưng trong thời gian ngắn, phe Quân Vũ thậm chí không thể lo nổi chỗ ở cho ngần ấy người.

Và sau chín tháng ác chiến vào năm Kiến Sóc thứ mười một, bên ngoài thành Giang Ninh thi thể chất chồng, dịch bệnh thực chất đã lan tràn. Ngay tại doanh trại nơi hàng vạn người tụ tập trước đó, người Nữ Chân đã nhiều lần thảm sát toàn bộ doanh trại thương binh, rồi phóng hỏa đốt cháy. Sau những trận chiến trước đó, ngay cả việc thu dọn và đốt xác cũng là một vấn đề lớn trong vài ngày tiếp theo. Vật tư dự trữ phòng dịch như vôi của Giang Ninh, chỉ trong vòng hai ba ngày sau khi đại chiến kết thúc, đã nhanh chóng cạn kiệt.

Tất cả những điều đó vẫn chỉ là chuyện nhỏ. Ở tầng hiện thực khắc nghiệt nhất, vấn đề lớn nhất vẫn là đại quân Hoàn Nhan Tông Phụ sau khi bị đánh bại đã tháo chạy về Bình Châu.

Mặc dù trong cuộc phản loạn và phản công bất ngờ của hàng vạn người, đại quân Nữ Chân đã bị hai cánh quân Trấn Hải, Bối Ngôi đón đầu đánh thốc, phải chịu tổn thất nặng nề, tháo chạy thảm hại. Nhưng Hoàn Nhan Tông Phụ chưa chết, hạt nhân quân Nữ Chân cũng chưa bị đánh tan. Một khi Tông Phụ, Tông Bật và đồng bọn tái tập hợp lực lượng rồi kéo đến, không còn đối xử với hàng quân Vũ triều bằng chính sách đàn áp phi nhân tính nữa, Giang Ninh thành một lần nữa bị bao vây, e rằng sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội quy tụ trăm vạn người liều mạng phá vòng vây.

Thậm chí mấy chục vạn quân đội vừa quy hàng cũng sẽ trở thành gánh nặng lớn cho phe Quân Vũ. Đội quân này khó có thể tạo ra bất kỳ sức chiến đấu nào trong thời gian ngắn, thậm chí đưa họ vào trong Giang Ninh thành cũng là một việc mạo hiểm. Những người này đã đói bụng hai tháng ngoài thành, lại không phải người địa phương Giang Ninh. Một khi vào thành mà vẫn phải chịu đói, e rằng chẳng bao lâu, họ sẽ nổi loạn trên thành, bán rẻ thành trì để đổi lấy một miếng ăn.

Khói đen không ngừng cuộn lên. Ngày nối đêm, hàng chục vạn người không ngừng vận chuyển trên chiến trường hoang tàn. Những lều vải cũ kỹ và nhà lều lại được dựng lên thành doanh trại. Quân Vũ với khăn trắng buộc trên trán, ra vào trong ngoài thành. Suốt m���y ngày, hắn chỉ được nghỉ ngơi chốc lát, còn các cấp quan lại dưới trướng hắn lại càng bận rộn không ngừng nghỉ.

Ngay sau thắng lợi đại chiến, các sứ giả thuyết khách đã được phái đi khắp nơi trong Vũ triều. Theo sau là vô vàn công việc như cứu trợ, trấn an, thống nhất, cấp phát... Dân chúng trong thành thì cần được khích lệ và ăn mừng. Còn ngoài thành, chi phí cháo, cơm, thuốc men mỗi ngày đều như nước chảy.

Ba ngày sau thắng lợi trận đại chiến này, các phụ tá đã tập hợp đủ loại ý kiến, bắt đầu nhìn về tương lai. Quân Vũ hai mắt đỏ bừng, vằn vện tia máu. Đến chiều tối ngày 11 tháng 9, Thẩm Như Hinh lên cổng thành đưa cơm cho Quân Vũ. Nàng thấy hắn đang đứng trầm mặc trong ánh trời chiều đỏ rực, nhìn về nơi xa.

Thẩm Như Hinh tiến lên thỉnh an. Quân Vũ trầm mặc một hồi lâu mới phản ứng. Nội quan đặt bàn trên lầu thành. Thẩm Như Hinh mang bữa ăn đạm bạc lên. Quân Vũ ngồi trong ánh dương, kinh ngạc nhìn bát đũa trên tay và mấy món ăn trên bàn, ánh mắt càng thêm huyết hồng, cắn răng không nói nên lời.

Trong thành mơ hồ v��ng lại tiếng chiêng trống ăn mừng.

Thẩm Như Hinh nói: "Bệ hạ, dù sao cũng là đánh thắng trận, ngài sắp nối ngôi, định hiệu. Sao lại..."

Quân Vũ vung đũa ra ngoài: "Kế vị! Kế vị! Kế vị cái gì! Làm gì có hoàng đế như ta! Ta có tư cách gì làm hoàng đế!"

Phản ứng của hắn khiến Thẩm Như Hinh giật mình, vội vàng đứng lên nhặt đ��a, nhỏ giọng hỏi: "Bệ hạ, có chuyện gì vậy?" Hai ngày trước chiến thắng, Quân Vũ dù mỏi mệt nhưng vẫn cao hứng. Đến bây giờ, hắn lại như bị vật gì đó đè nén đến sụp đổ.

"...Chúng ta phải bỏ thành mà đi." Quân Vũ trầm mặc một lúc lâu, mới đặt chén cơm xuống, nói ra câu đó. Hắn loạng choạng đứng dậy, loạng choạng đi đến cửa phòng lầu thành, giọng cố gắng giữ vẻ bình thản: "Không xứng ăn."

"...Đánh bại người Nữ Chân, không cướp được chút gì sao?" Thẩm Như Hinh nhỏ giọng hỏi.

"Mấy chục vạn người đi qua, như quỷ đói. Những gì cướp được hoặc bị cướp sạch, hoặc bị người Nữ Chân đốt. Ngay cả khi giữ lại được hậu cần của Tông Phụ, cũng chẳng có tác dụng lớn, hơn bốn trăm ngàn người ngoài thành chỉ là một gánh nặng. Nữ Chân lại kéo đến, chúng ta không còn đường nào để đi. Hướng tây nam là Bình Châu Tông Phụ đã chiếm giữ, hướng đông, Trấn Giang đã là phế tích, hướng nam cũng chỉ đụng mặt người Nữ Chân, hướng bắc qua Trường Giang thì chúng ta đến thuyền cũng không đủ..."

Quân Vũ nói: "Chúng ta chậm ba tháng, uy thế của Vũ triều đã mất. Khu vực Giang Nam đầu hàng nhiều nhất, ngay cả khi có lòng trung thành tuyệt đối, chúng ta cũng không thể cứ mỏi mòn chờ đợi ở nơi này. Nữ Chân đã chiếm lợi thế sau vụ mùa, thế lớn đã hình thành. Nhạc tướng quân và những người khác cũng đều nói, ta chỉ có thể tháo chạy, quyết không thể để người Nữ Chân vây khốn nữa, nếu không dù có giữ bất kỳ nơi nào, cũng chỉ có thể chờ đợi thế lực của người Nữ Chân ngày càng lớn mạnh... Ta đã liều mạng đánh cược, dù đã đánh thắng trận, cuối cùng vẫn phải tháo chạy.

Như Hinh, nàng có biết sau khi ta chạy, bách tính Giang Ninh sẽ ra sao không?"

Hắn bước ra cửa. Trên khán đài cao của lầu thành, có thể nhìn thấy tường thành phía dưới, và cả những mái nhà cùng dân cư san sát trong Giang Ninh. Tường thành đã trải qua một năm huyết chiến, dưới ánh trời chiều trở nên nguy nga lạ thường. Những binh sĩ đứng trên lầu thành, dù áo giáp đã cũ mòn, lại như toát lên một khí chất kiên định, trải qua vô vàn tang thương.

"Ta biết... cái gì là đúng, ta c��ng biết nên làm thế nào..." Giọng Quân Vũ phát ra từ cổ họng, hơi khàn khàn. "Năm đó... Sư phụ ở Hạ Thôn đã nói chuyện với binh sĩ dưới trướng ông ấy: các ngươi liều mạng một lần, đánh thắng một trận, rất khó. Nhưng đừng nghĩ rằng như vậy là có thể thắng. Các ngươi muốn thắng mười lần, thắng trăm lần, trải qua trăm nghìn lần khó khăn, những chuyện này mới biết kết thúc... Ngày mùng bảy ấy, ta cứ ngỡ ta chỉ cần buông bỏ là mọi chuyện sẽ kết thúc. Nhưng giờ thì ta đã rõ rồi, Như Hinh à, trận thắng gian nan nhất này, tiếp theo còn sẽ có trăm nghìn lần khó khăn hơn nữa ở phía trước... Ta đã thấu hiểu..."

"Nhưng ngay cả khi đã thấu hiểu..." Hắn cắn chặt răng, "...Họ cũng thực sự quá khổ."

Quân Vũ nhớ lại mũi tên bay tới ngoài thành Trấn Giang, khi mũi tên găm vào bụng, hắn nghĩ "chỉ có thế này thôi". Hắn cho rằng tiến về phía trước, hắn sẽ không sợ hãi và cũng không còn đau buồn nữa. Nhưng sự thật đương nhiên không phải vậy. Sau khi vượt qua một cửa ải khó khăn, hắn cuối cùng lại nhìn thấy hàng trăm, hàng nghìn hiểm trở đang chờ đợi phía trước. Cái chiều tối này, e rằng là lần đầu tiên một vị đế vương rơi lệ.

Đêm hôm ấy, hắn nhớ đến sự tồn tại của sư phụ, gọi Văn Nhân Bất Nhị đến, hỏi về tiến độ tìm kiếm thành viên Hoa Hạ quân. Trước đây, những người chịu trách nhiệm liên kết và kích động ngầm trong tiểu đoàn Hàng Binh bên ngoài Giang Ninh thành đã rõ ràng nhận ra sự hoạt động của một thế lực khác. Khi đại chiến nổ ra, có rất nhiều người không rõ thân phận đã tham gia vào công việc xúi giục các tướng lĩnh và binh sĩ hàng quân.

Sau đại chiến, Quân Vũ liền sắp xếp người chịu trách nhiệm liên lạc với bên đó. Hắn vốn nghĩ lúc này mình đã kế vị, nhiều chuyện đã khác xưa, việc liên lạc ắt sẽ thuận lợi. Nhưng kỳ lạ là, mấy ngày qua, vẫn chưa liên lạc được với thành viên "Trúc Ký" dưới trướng sư phụ.

Đến tối ngày 13 tháng 9, Quân Vũ mới gặp được một người đàn ông gầy gò do Văn Nhân Bất Nhị dẫn đến phủ đệ. Người này tên Giang Nguyên, vốn là thành viên cấp trung của Hoa Hạ quân ở đây.

Trong cuộc nói chuy���n với bên kia, Quân Vũ mới biết được, lần này Vũ triều sụp đổ quá nhanh chóng. Để bảo vệ một số người, Trúc Ký đã bất chấp nguy hiểm bại lộ thân phận để hành động. Đặc biệt là trong trận đại chiến Giang Ninh lần này, người dẫn đội ban đầu được Ninh Nghị phái đi phụ trách tình hình Lâm An là Khiển Trí Quảng đã qua đời. Lúc này, một người phụ trách khác ở Giang Ninh cũng trọng thương hôn mê, chưa biết có tỉnh lại được hay không. Một số nhân viên còn lại đang dần liên lạc với nhau và quyết định gặp Quân Vũ.

Quân Vũ gật đầu. Qua lời trình bày tưởng chừng đơn giản của bên kia, hắn liền có thể đoán được đã có bao nhiêu chuyện xảy ra.

"...Ban đầu, tiên sinh Ninh đã ban hành lệnh trừ gian vào đầu năm, phái chúng tôi đi, là hy vọng có thể củng cố ý chí kháng Kim của những người trong Vũ triều. Nhưng giờ đây nhìn lại, chúng tôi không thể hoàn thành trách nhiệm của mình, ngược lại còn bị Hoàn Nhan Hi Duẫn và đồng bọn lợi dụng..."

Giang Nguyên đang nói chuyện, Quân Vũ khoát tay áo: "Chuyện này không liên quan đến các ngươi. Đầu năm các ngươi xuất động, lão anh hùng Phúc Lộc xuất động, đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều, sĩ khí trong quân đại chấn, tuyệt đối không phải nói ngoa. Chỉ là muốn thành công cần cả một tập thể tận tâm, mà muốn phá hoại thì chỉ cần vài kẻ sâu mọt. Vũ triều tự suy vong, không thể trách các ngươi."

"Bệ hạ thông tình đạt lý, phúc cho Vũ triều." Giang Nguyên mặt không biểu cảm, chắp tay nói tạ.

"...Tiên sinh Ninh ở Tây Nam các ngươi, trước đây đã từng dạy ta rất nhiều thứ. Giờ đây... ta sắp đăng cơ, có nhiều chuyện có thể trò chuyện. Ta vừa sai người đi lấy thuốc. Các ngươi ở nơi này không biết có bao nhiêu người. Nếu có yêu cầu giúp đỡ khác, cứ việc mở miệng. Ta biết các ngươi trước đây phái nhiều người ra đây, nếu cần lương thực, chúng ta còn chút ít..."

"...Đủ ăn." Giang Nguyên chắp tay, ánh mắt run rẩy, "Người đã không nhiều lắm."

Câu nói ngắn gọn mà tàn khốc này khiến Quân Vũ há to miệng, không nói nên lời. Hắn lại thấy Giang Nguyên, vốn mặt không đổi sắc, bật cười lớn, giải thích: "Thật ra... phần lớn ng��ời đã đi Trường Sa vào cuối tháng năm để chuẩn bị tác chiến. Chỉ còn hai đội người ở lại đây phối hợp hành động của bệ hạ... Đủ ăn."

Quân Vũ gật đầu nhẹ. Cuối tháng năm Vũ triều đã lộ rõ xu hướng suy tàn, tháng sáu bắt đầu sụp đổ trên toàn tuyến, sau đó Trần Phàm tập kích bất ngờ Trường Sa, Hoa Hạ quân đã làm tốt công tác chuẩn bị khai chiến toàn diện với Nữ Chân. Hắn đã hẹn ngày gặp gỡ với những người Hoa Hạ quân. Vốn trong lòng còn tồn tại chút hy vọng, mong sư phụ có thể để lại chút chuẩn bị ở đây, có lẽ mình không cần phải chọn rời Giang Ninh, còn có con đường khác... Nhưng đến lúc này, Quân Vũ hai nắm đấm siết chặt trên đầu gối, dằn nén ý định mở lời.

Sự uất nghẹn trong lòng ngược lại vơi đi nhiều.

Thời khắc thiên hạ lật đổ này, ai còn có thể dư dả được đâu? Những quân nhân Hoa Hạ trước mắt, vị sư phụ ở Tây Nam, lại có người đàn ông nào mà không phải bước đi trong tuyệt địa?

"Ta mười lăm tuổi đăng cơ... Nhưng Giang Ninh đã thành tử địa. Ta sẽ cùng với Nhạc tướng quân và nh���ng người khác, cùng nhau ngăn cản người Nữ Chân, tận lực rút toàn bộ dân chúng trong thành. Chư vị đã giúp đỡ quá nhiều. Đến lúc đó... Xin tận lực bảo trọng. Nếu có thể, ta sẽ sắp xếp xe thuyền cho các ngươi rời đi, không cần cự tuyệt."

Ngày 15 tháng 9, Quân Vũ đăng cơ làm vua trong thành Giang Ninh, định niên hiệu là "Chấn Hưng".

Tân quân kế vị, trong thành Giang Ninh người đông đúc, hoa đăng rực rỡ như rồng bay. Quân Vũ ngồi trên Long Liễn đi qua những con phố quen thuộc. Nhìn đám người không ngừng reo hò ven đường, tay hắn nắm chặt long bào. Dưới ánh mặt trời, hắn chỉ cảm thấy bi ai tột cùng, như dao cắt...

Cùng lúc đó, tại các thành trì lớn nhỏ quanh Trường Sa, vòng chém giết đầu tiên đã sớm máu chảy thành sông.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.